霍恩朝圍過來的人影衝去，扭動著身軀左躲右閃，拳頭不停地擊打著。他們的人實在太多了。一個人搖晃著退下的時候，立刻又會有另一個人來填補他的空位。漫天揮舞的拳頭突破了霍恩的防線，落到了他的臉上、身上，接著人影便將他團團圍住了，有的扯他的手臂，有的摟他的後背，想把他掀倒。霍恩像一棵搖搖欲墜的大樹般晃動著。
有一張臉從他的肩後向前探了過來，露著牙齒，找尋著他的咽喉。這時，從包圍著他的眾多拳頭、手指和牙齒背後，傳來了炸雷般的一聲喊：「夠了，你們這些見了血就沒個夠的餓狼！我說夠啦！別再讓我見到這副樣子了！」
霍恩可以感覺得到他們像水蛭那樣被拉開了。他終於好好地站定了。他的兩腿略微打了打顫，但很快站穩了。他抬頭看著出現在他眼前的這張充滿野性的臉。
這不是一張讓人看了能產生信任的臉，臉上溝壑縱橫，五官大得足以配兩米多的身高，一頭充滿暴戾之氣的紅髮不羈地披散在那人寬闊的肩膀上，而在下面與之相配的則是一部豬鬃般硬扎的紅色長髯。他背後那顆黯淡的太陽，似乎決意要爬上小行星岩石滿布的邊緣，把他的鬍子映襯得更紅了。
霍恩看著他那深邃的、樂呵呵的藍眼睛，深吸了一口氣。「謝謝。」他簡單地說道。
鬍子分開了。「沒什麼！」大個子的嗓門大得出奇，「我喜歡你，小個子。你把那幫雜種狗打得可真慘。就算是雜種狗，湊成群了膽子也會大起來，要是他們有了一大幫的話，能把最驕傲的公鹿都給放倒。他們管我叫紅刃。」
這名字聽上去很耳熟。「海盜紅刃？」霍恩問道。
紅刃的眼睛裡放出光來。「你聽說過我？」
霍恩點了點頭。這個名字是破壞、殺戮和姦淫的同義詞，也和對抗當局緊緊聯繫在一起，這個當局自然就是帝國。
「他們出動了3艘巡洋艦才把我打敗， 」海盜誇耀道，「就那樣也還是趁我睡著了才把我抓住的。」
「我叫霍恩。僱傭兵。」
「這麼說也是個海盜嘍？但要更聰明些。咱們倆倒是能湊成一對。」他的臉色陰沉了下來，「要是能有一點機會從這塊被人忘了的石頭上出去的話。」
「沒機會嗎？」霍恩問道。
紅刃沒精打采地搖了搖頭。「自打樊地成為監獄後，從來沒有一個人成功過。」
「每扇門都有鑰匙可以打開的。」
「除了這扇，」紅刃說道，「來吧，我會告訴你為什麼的。你正好趕上吃早飯。」
海盜帶著他在寬闊的溝渠邊走著，霍恩問道，「那些人為什麼想要殺我？」
「等你吃了早飯以後，你就會知道了。」
他們來到了一大群衣衫襤褸的人中間。他們或坐，或蹲，或站，總共有好幾百個，在等著什麼事情發生。
「讓開！」紅刃吼道，「我們來了個客人。」
他兩肩隨便一動，便把兩邊的人撞飛出去，硬在人群中趟出一條路來。那些使力相抗的人被紅刃大掌只輕輕一摑，立刻也跌跌撞撞地退到一邊去了。霍恩在海盜身上感到了一股野蠻的氣息，或許這是必不可少的。
他們停在了一道從岩石上鑿出來的淺渠跟前。一根管子從要塞的黑牆裡直通到淺渠。他們剛到，一種黏糊糊、黃兮兮的東西便從管子里湧進淺渠。
「早飯，」紅刃喃喃地說道，「吃吧。」
他跪下掬起滿滿一捧就吃了起來；霍恩跪到他身邊嘗了嘗那玩意兒。還吃得，但也僅此而已了。霍恩這會兒可顧不上講究了，立刻狼吞虎咽地吃了起來。
「濃粥！」紅刃厭惡地說道，「早上和晚上，濃粥！」
海盜用他那長滿黃銅色汗毛的手臂擦了擦被大鬍子圍著的嘴。霍恩站了起來。其他的人全都在淺渠邊排著隊，有的人吃的時候，四肢張開著，半張臉都埋到了粥里。有的人被排在後面的人拖開了，於是開始了打鬥。有一個傢伙掉進了淺渠里，他一邊蹣跚著走開，一邊吃著從身上刮下來的早餐。
霍恩感到有點噁心。
「豬！」紅刃厭惡地說道，「喏，這就是食物。他們在裡面加了料，有人說那些料是些礦物質。反正我們沒人是吃那個吃死的。這玩意兒能填肚子，可吃著不是味兒。我們想肉都快想瘋了。」
霍恩身上一凜：「原來他們是想吃肉啊。」
「有的人比別人餓得更厲害些。」
他們朝著與矮墩墩的要塞相反的方向走去。幾分鐘之後，要塞便落到地平線下面去了。霍恩和紅刃來到了一片窪地邊，窪地大而不深，形狀像是一隻茶盤。
「明白我們是怎麼活的，」紅刃開口道，「你就能明白為什麼逃跑是不可能的了。」
他指了指牆上的一些黑黢黢的洞，那是幾代人歷經好多年，耗費了多少勞動，從岩石上硬生生挖出來的。「它們可有用啦，」紅刃說，「可以防寒。」
「沒有火嗎？」霍恩問道。
紅刃搖搖頭。那正是問題的本質所在。樊地從來就沒有過火。這裡沒有任何化學能量的儲藏：無論是石油、煤炭還是木頭。樊地沒有任何可供燃燒的東西，這顆小行星的惟一資源便是岩石，而岩石是沒有多大用處的。除了岩石之外，囚犯們所剩下的就只有他們從要塞裡帶出來的東西了。它們受到珍惜的順序是這樣的：骨頭（工具兼可憐的武器），破布片（保暖）和金屬——
「金屬？」
「鞋釘、大頭針、皮帶扣、紐扣、眼鏡架……要過很長時間才能積攢到夠打一點有用的東西，比方說小刀什麼的，」
霍恩相信了。沒有火，幾乎所有的建造或是製造都是不可能的。
至於娛樂嘛，紅刃接著說道，「他們就干男人沒有女人的時候能幹的事。就是這些事構成了監獄文化的主流。他們既有各種私下的嗜好，也包括各種比賽。
這些比賽全都競爭激烈，還常常很血腥。有人在比賽中殘廢了或是死了。根據這些比賽建立起了一套複雜的行為體系和社會等級。現在，紅刃在擊敗了所有的挑戰者後，成了無可爭議的冠軍。冠軍是能擁有某些特權的：所有的屍體我都能分上一份；還可以任意發布命令，只要我有能力使之得到執行——」
「你無論如何都能做到的呀。」霍恩對這一條感到有些不平。
「沒錯，」紅刃承認道，「但只要我不高估自己的力量，或是做出不合情理的事來，他們便不會聯合起來對付我。這樣造成的結果就是，沒有人會去做他不想做的事，或是別人無法強迫他做到的事。」
「這麼說他們不肯團結起來行事，」霍恩想了想說道，「這算得上是個人主義的一種報復了。」
「所以，」紅刃聳了聳寬大的肩膀說道，「歸納起來就是：根本沒有機會得救。甚至沒有人知道樊地到底在哪兒。」
霍恩想起他看到的星星都是那麼陌生，頭頂的這片天空甚至有可能是屬於另一個星系的。
「惟一能回去的路就是通過管道，」紅刃說，「而惟一能到達管道的辦法就是進入要塞。」他低頭看了看他的一對巨掌，把它們握了起來。「我們試過一次的。我們朝溝渠里扔石頭，直到能從上面過去到達牆邊。可我們連在牆上留一道凹痕都沒能做到。」
「發生什麼了？」
紅刃聳聳肩。「典獄長斷了我們的糧，直到我們把溝渠清理完畢。我們死了好多人。這下你明白了吧，這事兒根本沒指望。」
「在一般情況下的確如此，」霍恩贊同道，「可情況已經變了。帝國正在鬧分裂，現在正是每個人混水摸魚的大好時機。」
紅刃的眼裡放出光來。「發生什麼事了？」
「造反！」霍恩很快地把這幾天來發生的事情向海盜草草講述了一下。
紅刃從胸臆間發出一陣咆哮。「嗷鳴——！我寧可少活10年也要再和他們幹上一場，殺他個血肉橫飛，血流成河。」他長出了一口氣接著說道，「你覺得埃戎真的有麻煩了？」
霍恩點點頭。「發生在埃戎的爭鬥就已經夠危險的了，可事情還遠不止如此。帝國里每一個被征服的星球都會揭竿而起，帝國沒有多少部隊可以抽調回埃戎的，況且飛船艦隊對於內部的爭鬥是無能為力的。分散在各地的衛兵部隊也會造反，因為最高層的領導已經沒有了。」
「有幾個有實力的人是可以左右形勢的，而有一個人是可以起到決定性作用的：彼得·塞爾。」
「他死了。」紅刃很隨意地說道。
「你親眼見他死的？」
「他從來沒出來和我們呆在一起過。他們把他關在要塞里。是新來的人帶出來的消息，說他死了。」
霍恩放心地舒了一口氣。如此說來，所有他聽到的關於彼得·塞爾的死訊都是謠言了，這肯定是帝國故意放出的風聲。塞爾一定還活著。
「那我們就等著，」紅刃厭煩地說道，「等到有人來把我們放出去