「我們誰都不想死。」吳老頭的聲音在寂靜中響得令人吃驚，「只有一個辦法可以讓事態保持靜止，然後等它朝任何一方都不會受損的方向做出改變。讓我們選擇出口，所有的人，除了杜凱因，因為我們有理由相信躲在牆後的槍手不會對他不利。在一個信號之後，讓我們走向各自選定的出口，大家同時瞄準著我們尊敬的安全主管，然後同時離開。」
「可是只有兩個出口啊，」隆霍姆反對道，「無論誰走在別人後面都是很吃虧的。」
「是這樣的嗎？」吳老頭問杜凱因，「只有兩個出口嗎？」
杜凱因點頭作答，好像他會信不過自己說出來的話一樣，
吳老頭轉向隆霍姆。「那你先選吧。你選好以後費尼倫選。」
霍恩深深地吸了一口氣。
「怎麼樣？」吳老頭轉過來問杜凱因，「都同意嗎？」
杜凱因的目光從一張臉掃到另一張臉上，這次不再若有所思了，卻好像是在尋求一個他找不到的答案。
「不然的話，」吳老頭溫和地提醒道，「就是死。」
「好吧。」杜凱因用嘶啞的嗓音說道。
吳老頭又轉向了隆霍姆。「你選吧。」
「那個。」隆霍姆很快地說道。他指著的是吳老頭和霍恩進來的那扇門。霍恩的牙齒咬緊了一下又放鬆了。
「右面的。」費尼倫聳了聳肩說道。
文妲剛才就是從那扇門裡進來的。霍恩並不羨慕這兩個先挑選的貴族；出去並不見得比呆在房間里好到哪裡去。客觀地來說，兩個人誰都沒有多少機會。就算是隆霍姆也得殺開一條血路才能到得了電梯，而且等他到了那兒的時候還不知道電梯是不是開得了。
說不定等槍戰開始的時候還是呆在這裡和杜凱因在一起更好些。
「我們從第三個出口出去，」吳老頭不經意地說道，「我要把文妲帶走。」
「不行！」這兩個字簡直像是從杜凱因的嘴裡迸出來的。他身邊的大狗身子朝前傾，一邊咆哮著。
「小心點！」吳老頭警告道，「還記得你的選擇嗎？」
「把她帶走吧！」杜凱因痛苦地說道。「趴下，孩子！」他輕輕說道。大狗稍稍放鬆了一點。
「過來，文妲。」吳老人說著，一邊慢慢從椅子里直起身子。「好了，我患難的朋友們，退到你們選好的出口去吧。門應該是開著的，走廊里應該沒有人。」
隆霍姆站起身來開始朝後退。他緊張地舔著自己的嘴唇。費尼倫則轉過身子輕快地朝著他選好的門走去。在他們朝門口退去的時候，他們的衛兵穩穩地端著槍。
文妲站在吳老頭的身邊。吳老頭跟在他們的身後朝牆邊退去。霍恩將手中的槍穩穩地瞄著杜凱因的胸口正中。他朝後退了一點。
吳老頭的腳在地上拖著，像是要朝牆邊轉身一樣。一會兒，霍恩聽到了一陣輕輕的響動，一股空氣讓他覺得後頸一涼。屋裡原來有第三個出口，吳老頭不知怎麼知道的而且還把它打開了。
杜凱因氣得眼睛都發紅了。霍恩的手指在扳機上緊張萬分。
「準備好，先生們，」吳老頭說，「慢點兒，開始。」
霍恩一步一步地朝後退著，感覺到牆從他身體的兩邊合上。在他眼角的余光中，他看到其他兩個門廊里都空無一人。門合上的時候發著輕微的聲響；他面前的矩形迅速地變窄。與此同時，霍恩聽到了遠處傳來了子彈橫飛的呼嘯聲。
霍恩從窄窄的開口處朝門外開了一槍。一團黑色的東西向他撲來，越過桌子，張開大嘴咽下了原本射向杜凱因的子彈。霍恩倒著張開手臂朝門後的牆上撲去，把吳老頭和文妲擠在身後。在門完全關上之前有3顆子彈從窄窄的門縫裡鑽了進來。
「這是什麼地方？」霍恩趕緊轉過身子來問道。
吳老頭在霍恩前面燈光昏暗的走廊里小跑著。文妲夾在他們兩個之間，她一面跑著一面回過頭來好奇地望著霍恩。
「杜凱因這人詭計多端，」吳老頭喘著氣說道，「他想著的不是陷阱就是秘道。這是後者之一。」
「我還沒時間謝你呢，梅特爾。」文妲開口道。
「現在同樣不是時候。」吳老頭說。
一段又長又窄的樓梯把他們向下引進了一片黑暗之中。吳老頭毫不猶豫地伸出手去在樓梯邊的牆壁上摸索著。又一扇暗門滑開了。門後，樓梯是通向上面的。吳老頭把他們推到頭裡，走上了樓梯，自己停下把身後的門關好。
樓梯長得要命。他們快步走著，直到吳老頭要求停下來歇口氣。他背靠在牆上，一隻手按在墊著襯墊的胸口上，大口大口地喘著粗氣。慢慢的血色又回到了他那蒼白的臉上。
「接著走。」他喘息著說道。
霍恩猶豫了一下，然後一把抓過了吳老頭的右臂。他把它搭上自己的肩頭，又伸出左手摟住吳老頭的大粗腰，就這樣半拖半拽著他朝樓梯上走。
「我沒事。」吳老頭抗議道，但霍恩根本不理睬他，就這樣一直走到了樓梯頂端一個小小的布滿灰塵的房間里。有六件太空服掛在一面牆上，衣服上面掛著透明的頭盔。
「我們現在幹什麼？」文妲問道。
「趕快離開這裡，」吳老頭答道。
「上哪兒？」霍恩問，「杜凱因已經掌權了，只要他是總經理，哪兒都不會安全。」
「你為什麼要我投他的票？」文妲問道。
「要是你當選的話，你以為我們還能活多久？」吳老頭柔和地說道，「但霍恩是對的，我們必須向杜凱因還擊。而那樣做的惟一方法便是將管道切斷。」
「我們不能這麼做。」文妲反對道，她被這個主意嚇壞了。
「不能？」吳老頭揚起了一條眉毛。
「不，不能那麼干，當然不行，那會讓帝國變成殘廢的！」
「暫時變成殘廢也比落入杜凱因那種人的手裡要好。」吳老頭嚴肅地說道。
「那也許是對的，」文妲贊同道，「但想想那對人們的生命來說意味著什麼！全帝國的動力將中斷。在成千上萬個星球上，一切將停頓下來：工廠、汽車、飛機、電梯、人行傳送帶；家裡會沒有暖氣；食物也沒法煮了；恐慌和事故會奪去上百萬的生命；孩子們會挨餓；埃戎本身也會走向死亡；一連幾天沒有食品——」
吳老頭聳了聳肩。「在帝國的各處，大人們都奄奄一息，孩子們都在挨餓。要是沒有了埃戎通過管道從卡諾布思傳送來的能量，他們連幾天都撐不下去的話，那他們就不配活下去。想想，要是杜凱因鞏固了權力的話，會有多少人死去啊！」
「不行！」文妲搖著頭果斷地說道，「那不是拯救埃戎的辦法。我們一起到我的住處去。在那兒我們是安全的，然後我們調集力量進行還擊。」
「就聽你的吧。」吳老頭掉過臉去，「不過我們得趕快穿上太空服。」老頭兒朝另一面牆轉過身去。牆上裝著一個小巧的視盤，盤上有十個標著數字的按鈕。吳老頭按了一個八位數的號碼，按完之後手指都弄髒了。吳老頭回過頭來發現霍恩在看著他。「快點！」他喊道。
文妲正手忙腳亂地穿著太空服。霍恩在幫她的時候不小心碰到了她的身體，這使他產生了一種奇怪的暈眩感覺。他趕忙斂定心神。
「在『卡農四號』上受降的時候，有誰知道你父親的慶祝計畫？」他慢慢地說道。
她那黃褐色的眼睛不解地望著他的臉。「我知道。他隨便提到過，就在我們剛到那兒之後不久。」
「其他的董事有知道的嗎？」
「除非他在我們動身前就跟人說過，」文妲回答道，「我是惟一跟他一起到星團去的人。怎麼啦？」
霍恩聳聳肩。「我也不知道。」他動手把頭盔放到她的頭上。
她朝他笑笑。「謝謝。」她低聲說道。
霍恩頓時覺得有一股不同尋常的暖流流遍他的全身。「沒關係。」他一邊回答著一邊把頭盔扣上。他指了指那些讀數，她點點頭把它們撳掉了。
霍恩又轉向吳老頭。視盤上現出一個小小的空房間，四面是暗灰色的牆。房間里寥寥幾件傢具要麼橫倒著，要麼摔爛了。吳老頭按了另一個按鈕。屏幕變回到一片空白。他轉過身來。
「熵教總部，」他說著無奈地聳了聳肩。「遭到洗劫了。」
「我們現在上哪兒去？」霍恩問道。
「當然去帽子嘍，去把管道關掉。」吳老頭張大著眼睛說道。
霍恩朝文妲瞟了一眼，想起她是聽不見他們說話的。她的眼睛中帶著好奇，笨拙地離開牆邊，但走了幾步之後便已經掌握了能使沉重的太空服保持平衡的那種小而快的步子。吳老人劈手拿下牆上最短的一套人空服，結果還是太大，他穿進去時有點困難。
「她怎麼辦？」霍恩問道。
「你越來越感情用事了，」吳老頭輕聲說道，「又是幫著我上樓梯，又是替一個女