中國封建文人一直憧憬的「盛世」，最高權力組合無外乎4個字：明君賢相。作為中國封建社會有名的黃金時代——盛唐，從創建開始，就是明君賢相組合輩出的年代。開國時期的李世民與房玄齡、杜如晦、長孫無忌；再到武則天與狄仁傑；以至於到開元盛世時期的李隆基與姚崇、宋璟，無不是「明君賢相」，君臣魚水情深的佳話，然而有一個人——張說，在歷史上，卻被有意無意地忽略了。
今天說起這人，雖然也是耳熟能詳，但是歷史上對他的評價，卻遠遠不如房玄齡、杜如晦、長孫無忌、姚崇、宋璟、張九齡，其中的一個原因就是他運氣不好。他政治生涯的黃金期，正趕上武則天統治的末期，然後又是唐中宗和唐睿宗兩個糊塗蛋輪流當政，好不容易盼到了大有作為的李隆基，其名聲卻被一代賢相姚崇所遮蓋。今人津津樂道的，反而是他與姚崇之間的私人恩怨，比起生前身後的幾位名相，真可以說「人比人，氣死人」。
但是這位名聲相對黯然的大臣，卻著實是唐朝歷史上的一個重要人物。我們可以毫不誇張地說，開元盛世的軍功章上，是該寫下他的姓名的。
張說，字道齊，原籍河北范陽，出生於山西永濟，後來又舉家遷往洛陽。他出生於唐高宗李治在位的公元667年，雖然也是官宦之後，可父親的最高官職，只是洪洞縣的縣丞，也可謂是寒門出身。
人窮，但張說的教育沒落下，他從小就刻苦讀書。他的家庭是小官僚階層，官場上事事都要小心謹慎，可以相信，他後來在官場上的機靈乖巧，也很受家庭影響。年輕時候的張說「運思精密」，與人交遊時，別人高談闊論，他往往不發一言，在仔細思考後，用寥寥數語就能點中要害，屬於少年老成的人物。張說少年得志，20歲那年唐王朝的科舉考試，由時為太后的武則天親自主考，張說成績優秀，一舉拔得頭籌，武則天眼見少年英才，隨口說了句「自古沒有甲科啊」。張說乖巧，順口接了句：「那臣就位列乙科。」見張說如此乖巧聽話，武則天自然高興，武則天高興了，張說自然官運亨通。入仕之後雖然官不大，但先干太子校書，又干中書舍人，都是前途遠大的好工作，成了重點培養對象。
張說第一次嶄露頭角，是公元701年，他受命參加編寫詩歌奠基《三教珠英》。這是一部集合了當時47位著名學者編寫而成的詩歌巨著，主編是武則天的男寵張易之。攤上這個工作，對張說來說既是機會，又是麻煩。張易之這個人，除了哄弄武則天開心外，其他的本事只能用白痴來形容。受命做主編後，每天啥都不幹，就召集一幫文人飲酒作樂，高談闊論，大家互相吹捧消磨時光，幾年過了都沒進展。唯獨張說不同，每次聚會他都沉默寡言，然後將大家即興創作的詩歌記錄整理下來，之後謄抄出來。整整兩年，張說乾的就是抄寫員的工作，但功夫不負有心人，這部唐朝歷史上的詩歌寶典終於編纂完成了，其中一半以上，都是張說一個字一個字整理出來的。這個踏實沉穩的青年官員，也因此引起了大家的注意，就連張易之本人也甚為讚賞，向武則天大力表揚張說的勞動。勞動的人終究不吃虧，張說接著就陞官了，先命他「考功貢舉事」，也就是掌管官員考察之事，屬於大家眼紅的肥缺，又提拔為鳳閣舍人。此時的張說，既有武則天賞識，又靠上了張易之這棵大樹，大好前程，似乎就在眼前。
可張說的麻煩從這個時候也開始了。
因為這時候的張易之哥倆，已經越鬧越不像話了，賣官鬻爵不說，連家人都橫行霸道，當地沒人敢管。偏偏還有硬骨頭，比如宰相魏元忠，一次就借張易之的僕人犯法，把他的僕人給懲治了。這還了得，張易之兄弟倆立刻羅織罪名，說魏元忠造反，武則天也給這哥兒倆撐腰，由著他們把魏元忠下了牢獄。可說人造反，總要有罪名，魏元忠的罪名是私下裡給大臣串聯，讓大臣們擁立太子復辟李唐。這在武則天時期是掉腦袋的大罪，是罪名你就要有證據，起碼也要有證人，張易之想破了頭，想起來他很賞識的張說，再加上這個人平時老實巴交的，肯定容易嚇唬。接著做張說的思想工作——只要你肯做偽證，誣陷魏元忠謀反，將來的好處大大的，否則，魏元忠的今天就是你的明天。
張說這下兩難了。聽張易之的，自己肯定身敗名裂，朝野上下的唾沫星子准把自己淹死，不聽呢？魏元忠堂堂宰相都鬥不過他們，何況自己這芝麻綠豆小官。與此同時，許多為魏元忠憤憤不平的官員也找來了，紛紛給張說打氣，要張說堅持正義。權衡再三，張說第一次不「乖巧」了，朝堂之上，張說理直氣壯地告訴武則天，是張家哥倆逼自己做偽證的，魏元忠並沒有任何謀反行為。一語既出，滿座皆驚，氣急敗壞的張易之又誣陷張說是魏元忠的同黨。結果，一心想給兩位小男寵撐面子的武則天，反而說張說是反覆無常的小人，一紙詔書流放嶺南了。
張說的京官生涯就這樣告一段落，但他卻因此名聲大振，這個平時謹小慎微的官員，一下子成了群臣中的楷模。張說離京前，宋璟等大臣不顧危險前來送行，張說的「忠直」之名，一下子傳遍天下。
張說在嶺南一窩就是兩年，期間京城發生了很多變故，宰相張柬之發動政變，迫使武則天退位，繼而唐中宗李顯複位，大家自然想起了當年不畏強暴的張說，公元706年，張說重新得到任命，調任兵部員外郎，這次任命，其實是臨危受命。
此時復辟的唐王朝，經濟破壞嚴重，外敵不斷入侵，可謂內憂外患。張說回任後不久，叛亂的突厥勢力就大肆襲擾唐朝邊境，面對嚴重的邊防形勢，張說一針見血指出，根源在於府兵制的破壞，他提出由朝廷出資，徵募壯士從軍，這就是「募兵制」。募兵制從貞觀時代就有，但是大規模的募兵，卻是從此開始。依張說所言，唐王朝很快擊退了突厥的入侵，接著張說又調任吏部員外郎，清理武周末年遺留下來的積案。他堅持公正原則，不因官員的立場身份搞「一刀切」，相反就事論事，糾正了大量冤假錯案。這時候的張說，史載每天「奔走如飛，通宵不眠」，是個一心撲在事業上的工作狂。撲了沒一年，張說的母親去世了，這時候國家百廢待興，正是用人之際，唐中宗捨不得張說回家守孝，以陞官挽留，張說卻堅辭不受，硬是辭官回家了。這幾件事情，讓張說在朝野上的知名度大增。知名度提高了，官就接著升，服孝期滿後，即升任工部侍郎，不久後又改兵部侍郎，署理北方五兵府邊事。他主張對北方的契丹採取招撫政策，穩住了自武則天時代開始動亂的東北邊疆形勢。不久又改任工部侍郎，面對國家財政緊張的局面，張說精打細算，從各項工部開支中省下來大筆經費，休整了武周末年荒廢的黃河蘇北一帶的堤壩，重新開通了山東濟水的河道，華中的水災和山東的乾旱皆因此得到了緩解，那段時期的唐王朝，可以說哪裡有危險，哪裡就有張說。
而後唐中宗英年早逝，其弟李旦即位，就是歷史上的唐睿宗。唐睿宗時代的張說，得到了他一生里的又一個重要機會——出任太子李隆基的老師。這個時候，對後來開創「開元盛世」的李隆基，其實是一段相當重要的時期。彼時武則天雖死，但武則天的女兒太平公主，一直希望能做第二個武則天，自然視李隆基為眼中釘，偏偏身為皇帝的唐睿宗，是一個對妹妹太平公主感情很深的人。姑侄之間的爭鬥，做侄子的李隆基起初處於不利局面，而張說因為在立太子問題上支持李隆基，也成了太平公主的眼中釘。太平公主此時權傾朝野，國家大事，唐睿宗都是首先聽取她的意見，朝中百官也多出於其門，太平公主咄咄逼人，張說以退為進，主動借小錯辭去了中書省平章事的職務，去李隆基的太子府擔任侍讀，避開太平公主的鋒芒。彼時的李隆基年少氣盛，遇事喜歡強爭，很遭唐睿宗不滿，張說阻止李隆基的這種做法，勸李隆基要對太平公主「和柔」。不久之後，李隆基依張說言，請求罷免了諫阻太平公主圈地的姚崇，討得了唐睿宗的歡心。就在同年，長安城突現彗星，古人皆以彗星為「凶兆」，太平公主趁機散布謠言說李隆基要奪權，危急時刻，張說果斷向唐睿宗進諫，聲稱「此讒人設計，陛下若使東宮監國，則災難不生」。一句話，抓住了自幼迷信的唐睿宗的軟肋，唐睿宗聽後格外高興，大讚張說「真知我也」。他本身就是一個不喜抓權的文人，自然順水推舟。次年，李隆基正式即位，改年開元，這就是歷史上著名的開元盛世。
張說在關鍵時刻的表現，穩住了李隆基的位置，確保他成功登基，但危險並沒有過去。朝中大臣多是太平公主的同黨，張說也是太平公主的眼中釘，李隆基登基不久，太平公主就威逼李隆基將張說貶斥到洛陽，張說格外淡定，臨走前送給李隆基一把匕首，暗示李隆基要先下手為強。但先下手為強何其難，此時唐朝7個宰相，5個是太平公主的心腹，把持長安兵權的左羽林大將軍常元凱也是太平公主親信，李隆基雖是天子，卻無權無兵。偏偏太平公主也不消停，她與宰相竇懷貞等人早就密謀，要藉機廢掉李隆基，登基稱帝。關鍵