如果說西漢時期最具影響力的戰爭是反擊匈奴，那麼東漢時期最具影響力的戰爭，就是班超拓通西域。沿著前輩張騫的道路走向西域的班超，在某種程度上，是個比張騫更偉大的人，因為張騫拓展西域的行動，自始至終，都得到了漢武帝全力的支持，特別是在他經過10年沉浮歸漢後，漢帝國為他的再入西域行動，提供了絕對的支持和物資保障。西域各國歸附漢朝的結局，既來自於張騫個人的外交努力，也來自於漢帝國全力的支持，特別是經濟、軍事實力方面的支持。
比起張騫來，班超就寒磣多了，相比於漢武帝時代的銳意開拓，東漢時代極少主動拓展疆土的君王。早期的君王大多崇尚文治，倡導與民休息，而後期的君王多是幼兒，連事兒都不懂，又談何雄才大略。東漢時期，儒學已經成為主流，其中最重要的思想，就是減少對外的戰爭擴張，保境安民，因此所謂的拓展西域，恢複版圖，在儒生們眼裡，是窮兵黷武，虛耗國力。作為繼張騫之後再次走進西域的拓荒者，從始至終，班超都面臨著兩難的局面，一面是中央政府搖擺不定的態度，一面是西域大地錯綜複雜的關係，強大的北匈奴騎兵。而自己除了漢朝使者的名分，幾乎一無所有，很多時候他都是在孤軍奮戰。然而他努力的結局，卻是西域大地再次歸屬中國版圖，是北匈奴狼狽西逃，從此再不敢兵犯中原，使絲綢之路再次暢通，不但延伸到了波斯灣，更跨過地中海的屏障，第一次為中國和歐洲建立了直接的往來。建立不亞於張騫功業的班超，更像一個孤單的英雄，就像抗戰時期那首著名的軍歌所唱：「君不見，班定遠，絕域輕騎摧戰雲。」
且讓我們看一看這位孤膽英雄的風姿，看一看這個人，與這條絲綢之路之間的奇蹟。
說班超拓展西域，不得不先說下東漢建國後的對外政策。王莽篡漢之後，為了轉移國內矛盾，對外採取擴張政策，導致本與漢朝和好的南匈奴內部，反漢勢力再度抬頭，與中原政權相互征戰不斷，一直到了漢光武帝劉秀在位時期，匈奴依然與新建立的東漢王朝發動戰爭，在北方扶植盧芳政權對抗漢朝，並不斷出兵南下攻掠。漢光武帝對匈奴以和平為主，不斷派使者通好，但收效甚微，直到公元48年匈奴再度分裂，漢朝抓住機會，與南匈奴媾和，雙方這才實現了和平。西遷的北匈奴，盤踞在西域地區，驅逐漢朝駐軍，奴役西域各國，原本屬於漢朝治下的西域各諸侯國，曾經通過各種渠道向漢朝傳達信息，希望漢朝能夠出兵西域，恢複對西域的統治，驅逐匈奴勢力。但是國家百廢待興下，這個要求漢王朝自然無力答應。漢王朝隨即關閉了從河西進入西域的玉門關，告之西域國家可以選擇投奔匈奴，就這樣，自西漢中後期開始歸附中國版圖的西域大地，被東漢王朝無奈地丟棄了。
但這無奈地丟棄，東漢王朝是不甘心的，而且丟棄的結果，並沒有換來北方的和平。此時盤踞西域的北匈奴，依然具有強大的實力，在東漢王朝佔有西域後，他們不斷以西域為據點，肆意南下騷擾。幸運的是，這時期他們對北方漢地難有威脅，侵擾的重點，依然是河西走廊地區。這時期鎮守河西的，是竇融的竇氏家族，匈奴對河西的侵擾，多半被擊退。為了防備北匈奴，東漢王朝只有全力扶植南匈奴。這時期北匈奴實力日強，南匈奴日遭排擠，東漢開始允許南匈奴南下至漢地居住，並且每年提供大量糧食，將其作為防範北匈奴的屏障。對北匈奴，東漢王朝則堅持一個政策：打！被東漢擊敗後，匈奴的漠北故地被烏桓、鮮卑等新興部落的擠占，其主要的勢力範圍，集中在今天的西蒙古以及西域地區。漢匈雙方的主戰場，也就變成了河西走廊。在後來漢朝反擊匈奴以及開發西域的戰爭里，河西走廊都成為了重要的跳板。
東漢在經過幾十年休養生息後，到了漢明帝劉庄在位時期，國力日益增強，解決北匈奴這個邊患，就提上了日程。公元73年，漢明帝終於決定發動對北匈奴的侵略戰爭，與西漢時代相似的是，擔任這個任務的也是外戚，且是外戚竇家集團的翹楚——大將軍竇固。這位竇固的家族，正是東西漢交替時期鎮守河西，數次挫敗匈奴入侵的竇氏家族，所以，他是最合適的人選。
這時期漢匈雙方的作戰形式，也和西漢後期相似，匈奴的勢力範圍局限在西域和西蒙古地區，出擊匈奴的通道，已由當年的河套草原，變成了如今的河西走廊。在公元73年的這次出擊中，東漢兵分四路，對北匈奴展開全面進擊，但北匈奴早有防備，匆匆與漢軍接戰後即後撤，漢軍僅斬敵數千人，未能達到重創北匈奴的目的。但此戰的一個重大收穫是：一位年輕的行軍司馬（參謀）大膽提出率軍奇襲的策略，大迂迴奔襲，成功佔領匈奴南進的要道——新疆伊悟，這個勝利在當時有著非同小可的意義，伊悟的奪取，使匈奴失去了南進中原的跳板。此戰之後，匈奴對漢地的侵擾變得非常困難，得到伊悟的東漢，踢開了走進西域的第一扇門。這個年輕的行軍司馬，就是註定要擔負起這個使命的人——班超。
再通西域的決定，並非是班超首提的，而是此時擔負北擊匈奴重任的竇固的見解，他認為目前漢匈戰爭的形勢，和西漢中後期相似，要打敗匈奴，就要如當年一樣斷絕匈奴臂膀，切斷他們與西域國家的聯繫。但出乎他意料的是，對這個主張，漢明帝本人並不熱心，東漢君臣對於當年的往事依然記憶猶新，為了爭奪西域，西漢與匈奴進行了長期的拉鋸戰，一系列漫長的戰爭和外交行動，使得國家花費巨大，不拿錢砸，達到斷匈奴臂膀的目的何其難，就算你真的達到了，國民經濟被拖得貧困不堪，重走漢武帝晚期的老路，似乎得不償失。在竇固的反覆請求下，漢明帝的態度終於有所鬆動，決定向西域大地派出一支試探性的使團，這個使團只有36人，且並不像當年張騫一樣，攜帶大量貴重禮物，主要目的，也就是給西域國家打個招呼，告訴他們漢朝又回來了，至於有多少國家會歸附，這真是一個不容樂觀的未知數。匈奴在當地實力強大不說，當年漢光武帝拋棄西域的決定，也使漢朝的威望大大受損，就憑著這36個人，就想成功恢複漢帝國在西域的版圖，甚至驅逐實力強大的匈奴，這幾乎是不可能的，然而班超卻把這一切變成了現實。
有關班超的履歷，世人知道比較多的是他出身名門，少有大志，他的兄長是編修漢書的班固，他本人也參加過漢書的編纂工作，因心向沙場，選擇了從軍，並留下「投筆從戎」的壯烈典故。從年輕時代開始，他就不斷做著「不可能」的事情，比如文人家庭出身的青年，怎麼可能當兵，可他偏偏就當上了，從未學過打仗的書生，怎麼可能打仗，可他偏偏打了，還打贏了，而這一次，他又主動請纓，被竇固委派為使者，帶著36人奔赴西域，進行下一個不可能：不用錢不用兵，讓西域誠心歸附。
到了西域才知道，這確實好像不可能。西域36國，大多數國家和匈奴關係錯綜複雜，有的是親戚關係，雙方之間有和親，甚至在位的國王也有匈奴血統，有的雖然不是親戚，可生活在匈奴眼皮底下，一旦生出貳心，匈奴騎兵隨時會殺到眼前，而漢朝是鞭長莫及的。還有的國家，對漢朝早就冷了心，死心塌地的當匈奴的奴才。面對不可能，班超採取了把握最大的一個策略，此時西域國家分為南路和北路，即我們今天所說的南疆和北疆，其中南路受匈奴的控制比較弱，北路比較強，只要先征服了南路，就可以打開西域的局面。要征服西域南路，就要征服南路最大的兩個國家，于闐和鄯善。
這兩個國家都是匈奴的鐵杆，其中鄯善是個牆頭草，向來是誰強就聽誰的，那就讓他知道知道漢朝有多強。班超一行到達鄯善後，偏偏匈奴也來了，鄯善國王搖擺不定，班超乾脆給他來了個下馬威，率部突襲匈奴使團營地，殺掉匈奴使團，擺明了告訴鄯善國王，匈奴使團死在你這裡，你說不清楚，想說清楚，就要和漢朝合作，趕鴨子上架下，鄯善王服了，向漢朝派出王子做人質，重新臣服於漢朝治下。于闐很迷信，一向迷信神的旨意，而神仙的旨意一般都是巫師告訴他的，巫師是匈奴人。這好辦，班超先把巫師宰了，血淋淋的人頭扔在於闐國王面前，你信的神仙漢朝都不怕，還怕匈奴嗎？于闐的反應也在意料之中：我怕了你了，臣服！
就這樣找到了事情的關鍵點，有了兩大國家的帶頭，南路的西域各國紛紛歸附漢朝。班超再接再厲，又把手伸向了北路，北路最大的國家，是匈奴的附屬國龜茲。這個國家很難辦，國王都是匈奴人扶植上台的。對這，班超也有辦法，把國王抓來不就行了。班超的使團給西域諸國來了一場完美的特種兵表演，36人經小路奇襲龜茲，一路摸進龜茲王宮，竟然把龜茲國王五花大綁回來，如此神勇，西域誰還不服，就這樣全服了。公元74年，班超奇蹟般地完成了這個神奇的使命，西域36國重新歸屬於漢朝版圖之下，漢朝在西域重新設立都護府，恢複了對西域的統治，新疆大地，重新被納入中華版圖治下。
一年時間，孤身入敵巢穴，用敏銳的眼光發現事情的關鍵點，解