在東漢開國的各路功臣里，有所謂「雲台二十八將」之說，光武帝之子——漢明帝劉庄即位後，為了緬懷當年幫助父皇打天下的功臣們，特意將其中的28個功臣繪製成畫像，列在洛陽南宮的雲台。能夠有幸上榜的人，都是東漢開國時期戰功卓著的名臣，也是東漢時期的世家豪族，但是有一個人，他的功勞不亞於他們之中的任何一個人，卻最終無緣上榜。
而且這個人，在後世還是個出鏡率很高的人，比如著名古典小說《三國演義》里，他的子孫有人盤踞河西，還出了「五虎將」中的錦馬超。與此同時，他個人也曾經南征，被當地人尊奉為「木頭公」，直到今天，還是我們的鄰國越南崇拜的神明之一。甚至在養馬、畜牧等學問上，他也有自己獨特的成就，堪稱通才。這個被雲台所遮掩的東漢開國名將，就是東漢伏波將軍馬援。
馬援，字文淵，東漢扶陵人。他的家世不簡單，先祖是戰國時期趙國大名鼎鼎的馬服君趙奢，因為被賜爵位「馬服君」，所以他的後人們在戰國之後大都改姓了馬，改姓的馬家，和當年擅長騎兵戰的祖先一樣，從來都和馬有緣分。
馬援的曾祖父馬通，是漢武帝時期小有名氣的騎兵將領，曾經跟隨名將霍去病參加了直搗匈奴老窩的漠北之戰，並因戰功被封為重合侯，但是好景不長，馬通因為其兄馬羅斯幫助藩王謀反，遭到株連，爵位也被剝奪，此後很多年裡，馬家日益破落。到公元前14年馬援出生的時候，起初命苦得很，家境不好，12歲的時候父親又去世了，但沒多久就時來運轉。那時候正是外戚王家當權的時候，西漢政府內的權貴們遭到王家的清洗，馬援的3個哥哥，都在王莽的手下做到了高官，官做大了，家庭條件也就好了起來，馬援從小就受到了良好的教育。他的兄長原本希望他能走文職的道路，從小為他禮聘老師教學，但馬援不喜歡，偏偏對養馬很有興趣，就這麼彆扭了幾年後，馬援主動給兄長提要求，要求到北方去搞畜牧業，雖然兩個兄長反對，但是馬援的哥哥馬況很有眼光，在這時候支持了他，並且對馬援說：「你可能要到年紀很大，才會真正有成就，所以你要多多地磨鍊自己。」「大器晚成」的成語，就是從此而來。
眼看著馬援就要離開家庭，去北方追求他的夢想的時候，老天似乎想讓馬援多點磨鍊，一直支持馬援的哥哥馬況去世了，馬援隨即留在家裡為哥哥守孝。整整一年，馬援都吃住在哥哥的墳墓旁，其至孝之行，被人傳頌，因此被舉了孝廉。之後馬援憑藉著哥哥的庇護，投身官場後一直做到督郵，去北方搞畜牧業的夢想，一直還只是個夢想。
一個意外的發生，讓這個夢想提前實現了。王莽當權後，大力興建土木工程，抓捕大批民夫從事勞動，馬援雖然反對，卻也無可奈何。一次馬援受命押送一批民夫，一路上哭聲震天，走著走著馬援心軟了，外加這個破官職，本身自己也不想干，乾脆橫下一條心，將民夫們統統放走，自己也策馬逃走。他逃到了當時漢朝北方邊地北地郡，就是今天的甘肅慶陽；此地毗鄰邊境，天高皇帝遠，正好可以實現馬援當年的夢想——搞畜牧業。
馬援就這樣紮根邊疆，以畜牧業為生。作為一個逃亡的犯官，他經營畜牧業卻很有一手，當地少數民族部落林立，馬援主動和這些部落接觸，他從小精練武術，騎射技藝嫻熟。有一次他和當地一個羌族勇士比射獵，當場彎弓搭箭，竟然一箭射下雙鵰，使羌族勇士大驚，送給他幾十匹牛羊以表尊敬，馬援就這樣積累下了「創業基金」。此後他埋頭髮展，大力經營，值得一提的是，他雖然不愛讀書，卻很愛學習。這期間讀的最多的一本書，就是西漢時期著名畜牧業商人卜式所著的《養豬羊法》，並且有樣學樣照著學，最終有所成就。不到幾年的時間，他就成了北地郡最有名的畜牧業商人，家中有了上千頭牛羊，並且存了上萬石糧食，更值得一提的是，因他的虎威，許多流亡百姓也紛紛歸附他，在他的麾下，還有上百戶人家和幾千人的私家軍隊，在當時的中國西北，他儼然一派豪強勢力。
這時候已經是新朝末年天下大亂的時候，當年給馬援的通緝令，這時候也不作數了。北地郡地處西北，尚未受到中原戰火的波及，按照一般人的想法，馬援要是安安心心的在西北過日子，那是很滋潤的。有錢又有兵，閑了還可以打打獵解悶，日子要多舒坦有多舒坦，馬援卻過不慣這樣的舒坦，他是一個胸懷大志的人，畜牧業只是他的夢想起點，他真正的夢想，是嘯傲沙場，建功立業。這時候，焦頭爛額的王莽急需精兵良將，在聽到馬援的威名之後，王莽向馬援拋出橄欖枝，任命他為陝西安康大尹。得到任命的馬援興奮異常，立刻將自己名下的千頭牛羊和良田財富，統統贈送給了親朋好友，尤其是跟隨他征戰的幾千家兵們，幾乎人手一份，並告知大家說「我要去建功立業，願意跟著走的歡迎，不願意的也隨意」。結果數千家將，人人誓死效命，跟隨馬援雄赳赳氣昂昂，奔赴了中原群雄逐鹿的戰場。
但志存高遠的馬援，抬頭就碰了釘子，那時候的王莽已經到了窮途末路，馬援安康大尹的官位還沒做熱，立刻就碰上「新」朝兵敗如山倒，結果馬援和哥哥馬員不得不逃跑避難，哥兒倆一起逃到了甘州。當時甘州地區的霸王，就是此時的西州大將軍隗囂。隗囂對才能平平的馬員看不上眼，卻對其弟馬援青眼有加，在隗囂的邀請下，馬援成了此時西州的重要軍將，多次參與西州的軍事密謀，並被隗囂委任為綏德將軍。隗囂此時偏居西北，守土自保有餘，但才能有限，絕非可以倚重爭天下的英主，相處沒多久，馬援就甚感失望，趁著作為使者出使巴蜀的機會，馬援意圖投奔此時割據巴蜀自立的公孫述。公孫述小時候和馬援是發小，感情很深，馬援這次來後，公孫述卻故意擺譜，擺出做皇帝的架勢接見馬援，譜完擺又虛情假意，說要封馬援做侯爵。當時馬援的隨從們都很高興，認為這是難得的機會，馬援卻不以為然，他毅然拒絕了公孫述的拉攏回到甘州，隨後告訴隗囂：「公孫述是井底之蛙，難成大器，我們更應該關注東方的局勢。」公孫述最後的命運，不幸被馬援言中。
在西漢滅亡之後的天下戰亂中，馬援之所以能得到眾多梟雄的賞識，一是因為他的戰略眼光。馬援是一個極具戰略眼光的人，對天下大勢的把握極為精到，每次戰爭之中，都能準確把握事情最後的走勢。二是馬援很能打，在當時的戰場上，馬援是出了名的騎兵人才，不但個人騎射技術出眾，而且極善兵團騎兵衝鋒作戰，中原爭霸，騎兵就是野戰里決勝的關鍵，誰擁有精銳騎兵將領，誰就擁有一把足夠砍殺敵人的寶刀。又有眼光又能打的馬援，就是當時各路英豪眼中鋒利的寶刀。
自古寶刀配英雄，馬援這把寶刀，連續換了幾個主子，配的不是王莽這樣志大才疏的庸主，就是隗囂這種不成氣候的梟雄，再就是井底之蛙的公孫述。直到公元28年的那一天，42歲的馬援受隗囂委派，到洛陽出使，這一天對馬援有重要意義，因為他終於見到了人生里第一個值得他以死相報的英傑——劉秀。
對馬援，此時志在天下的劉秀早就「神交」已久，而且當年隨著馬援一起逃到甘州的哥哥馬員，後來幾經輾轉，竟然也在劉秀麾下任職，因此從馬援到來後，劉秀就極為禮敬。兩人之間的第一次見面，劉秀特意在洛陽宣德殿和馬援相見，馬援一進門，劉秀立刻迎上前去，扯著馬援的手走進來，拉著親切交談，此舉令馬援大為感動，聯想起上次去公孫述那裡，遭公孫述「擺譜」的恥辱一幕，馬援不禁問劉秀：「如今天下大亂，陛下卻對臣毫無防範之心，您怎麼知道臣不是刺客敵人呢？」劉秀坦然回答：「因為你不是刺客，更像個說客。」劉秀的推心置腹，令馬援直言相告：「陛下恢弘大度，跟當年的高祖一樣，今天見了陛下，才知道這世界上真的有帝王。」至此，馬援與劉秀，這對君臣之間，從此真正開始了「寶刀配英雄」的佳話。
雖然傾心於劉秀，但對在最困難時期拉了他一把的隗囂，馬援是很講「義氣」的。決定投奔劉秀後，馬援做的第一個決定，就是要憑自己的努力說服隗囂，讓他從此歸順漢朝。
之所以做出這個決定，一是隗囂與馬援的關係，讓馬援不忍與他兵戎相見，隗囂的知遇之恩，更讓馬援決定為他謀一個好出路。隗囂並非能爭天下的梟雄，而以劉秀的寬宏大度，如果隗囂能投在他的門下，自然也能謀一個好前程；二是馬援自己對劉秀所講「西州雖偏，卻西聯諸羌，北鄰匈奴，為國之屏障也」。在天下還沒統一的時候，馬援已經在為中國的國土防禦做謀划了。
所以這次出使後，馬援回到西州，開始極力勸說隗囂歸順。他也深知隗囂的性格，隗囂這個人，對別人的話往往是反著聽的，你越要讓他怎麼做，他反而會「逆反」。所以當隗囂問馬援「劉秀比漢高祖如何」？馬援的回答是「欲揚先抑」，他故意說「劉秀不如漢高祖，漢高祖處事喜歡無為而治，劉秀處事講法度，而且不像漢高祖那樣會喝酒」。隗囂果然「逆反」了，當場大讚說：「照你這麼