漢武帝劉徹打了一輩子匈奴，一生最大的願望，就是徹底將肆虐中國北方百年的匈奴斬盡殺絕，雖然有漠北之戰重創匈奴的偉業，但匈奴對漢帝國的威脅並沒有徹底解除。在公元前100年之後，隨著老一代抗匈名將的陸續作古，西漢帝國的軍將階層，出現了青黃不接的態勢，繼任大將軍的李廣利，才能比衛青霍去病都相去甚遠，3次遠征匈奴，除了第一次打了個平手外，第二次大敗虧輸，第三次先勝後敗，7萬大軍全軍覆沒不說，其本人在被匈奴俘虜之後更沒氣節，膝蓋一軟就當了漢奸。如此痛心局面，也讓晚年的漢武帝心灰意冷。公元前89年，漢武帝發布了著名的《輪台詔》，懺悔自己好大喜功的錯誤，停止對匈奴的戰爭，將主要精力轉移到恢複國民經濟，休養生息上來。至此，漢武帝時代對匈奴的大規模戰爭最終停止，筋疲力盡的漢帝國，也重新開始了休養生息的過程。雖然對漢武帝來說，這個抉擇晚了整整30年，但畢竟也是關鍵的。
但匈奴人的侵擾並沒有停止，尤其是李廣利全軍覆沒之後，常年在漢朝打擊下慘遭失敗的匈奴重新囂張起來。此時匈奴在位的狐谷魯單于志得意滿，竟然向漢帝國下書，自稱匈奴是「天之驕子」，要求漢朝恢複漢高祖時期開始的「和親」政策，獅子大開口漫天要價。對於這種囂張態度，漢武帝並未計較，只是命令邊關嚴加防禦，並不主動出擊。對於打了一輩子匈奴，性格強硬的他來說，內心的憤懣無奈，可想而知。公元前87年，在位54年，一生「大有為」的漢武帝，終於閉上了疲勞的眼睛。就在他去世的同年，匈奴發動了對漢朝五原、張掖、酒泉等邊塞的侵擾，殺掠無數。但所幸的是，此時匈奴對漢朝的山西、河北等傳統邊地，早已經鞭長莫及，主要的侵擾對象變成了新開發的河西地區，因此對漢朝傳統北方經濟區破壞不大。
但一生功過與匈奴連接在一起的漢武帝也許並沒有想到，就在他人生的最後時刻，彌留之際還在對近臣霍光感嘆「國無能將」的無奈時，一顆新的將星正在冉冉升起，他的出現，將親手解決漢武帝念念不忘的匈奴問題，給苟延殘喘的匈奴汗國以最後的致命一擊——趙充國。
比起西漢抗匈的眾多名將，趙充國是一個大器晚成的人。
趙充國是甘肅天水人，從年輕時期從軍開始，他就是個很特殊的軍人。漢朝的軍人大都文化程度很低，像衛青那樣粗通文墨的，就算是知識分子，但趙充國卻算是個「高級知識分子」，從當小兵開始就喜歡兵法，一本孫子兵法走到哪裡看到哪裡，幾乎做到手不釋卷。他功夫也練得好，從小精於騎射，因為作戰素質高，他軍事生涯的起點也高，15歲的時候，就被調入到一支特殊的部隊：虎賁軍，直接領導就是赫赫有名的大漢軍神霍去病，參加的第一場重大戰役，就是公元前121年霍去病兩征河西之戰。他跟隨霍去病千里大穿插，重創匈奴河西二王，對霍去病精彩的用兵方略，也從此瞭然於心。河西四郡成立後，趙充國受命在當地屯墾，全家移居到青海西寧地區，也正因如此，他錯過了著名的漠北之戰。之後趙充國紮根邊疆，安心工作，兢兢業業戍守邊疆，他的揚名立萬，開始於他37歲那年。
這一年的趙充國，終於等到了再次出征的機會：漢匈戰爭風雲再起，繼衛青後擔任大將軍的漢武帝另一個「舅子」李廣利，奉命率軍從酒泉出發，北擊匈奴。作為河西地區屯墾軍官的趙充國，也奉命隨軍出征，這時期的他，還只是一個普通的中下級軍官，跟隨的軍隊，統帥不再是戰無不勝的霍去病，而是漢朝軍事歷史上著名的草包李廣利。這樣的條件，想建功立業，那是相當的難。
李廣利這個草包，在歷史上也是赫赫有名。李廣利，漢武帝寵妃李夫人之兄，是昌邑哀王（劉髆）的舅舅。雖然同為外戚，可李廣利比起之前的衛青霍去病差了十萬八千里。衛青和霍去病兩位外戚統帥橫掃漠北，打得草原悍狼匈奴嗷嗷狂逃，大概是受了衛霍二將軍橫掃千里的鼓舞，漢武帝在其晚年似乎患上了「外戚依賴症」，認為只有外戚才是最好的統兵大員，同為漢武帝大舅子的李廣利就這樣平步青雲，在衛青去世後接替了大將軍的職務。但李廣利面臨的是比衛青好得多的形勢：強大的匈奴早已威風不再，西域的小國更實力有限，以漢朝強大的軍力和國力，放在他手上不是指哪打哪嗎？可問題是李廣利實在不是這塊料。在這個歷史時刻，李廣利這位庸才粉墨登場，差點把漢匈戰爭的大好格局都賠進去。
漢武帝晚年三征匈奴，一心要把匈奴趕盡殺絕，可李廣利實在讓他失望。第一次征匈奴，李廣利率3萬大軍在天山大戰右賢王，先勝後敗，被匈奴人重重圍困，險些腦袋搬家。比起霍去病1萬鐵騎橫掃河西的壯舉，李廣利真該慚愧到家。不過這次畢竟面對匈奴優勢兵力，還算情有可原。第二次征匈奴，漢武帝動了血本，把21萬大軍交給李廣利，與匈奴單于10萬大軍在蒙古土拉河血戰，久戰不下後匆忙撤軍，靠著漢朝斷後部隊的殊死奮戰總算全身而退，這次畢竟還算把部隊完整的帶了回來，不算太丟人。第三次征匈奴卻真讓漢朝血本無歸，李廣利率7萬精銳，在內蒙古杭愛山與匈奴決戰，先是打了個開門紅，迫使匈奴撤軍，可之後卻被匈奴來了個反包圍，7萬大軍全軍覆沒，連李廣利本人也投降匈奴。此戰使漢朝精銳幾乎損失殆盡，漢武帝不得不下《輪台詔》，暫時停止了對匈奴的戰爭。可幸的是，瘦死的駱駝畢竟比馬大，匈奴雖然3次挫敗李廣利，卻始終沒有改變漢匈戰爭的大格局。
金子在哪裡都發光，李廣利這個草包，成全了趙充國這塊金子。戰鬥打響後，李廣利果然不負白痴之名，匈奴一灑釣餌，李廣利接著就上鉤，被匈奴的小股騎兵誘入包圍圈，3萬大軍被匈奴右賢王部團團包圍，眼看全軍覆沒在即，先前誓言「橫掃匈奴」的李廣利慌了手腳，橫掃匈奴是不指望了，跑路保命要緊。可這次匈奴準備得非常充分，動用了近10萬精銳騎兵，組織鐵壁合圍，漢軍左衝右突，雖然殺傷敵人1萬多，卻始終無法衝出包圍圈。眼看著全軍覆沒在即，關鍵時刻趙充國挺身而出了。在漢軍斷水斷糧陷入絕境的局面下，趙充國主動請纓，絕路之下，有人提議乾脆分散突圍，3萬兵馬能跑出一個是一個，甚至連主將李廣利都喪失信心，但趙充國當場怒吼道：「與其忍辱投生，不如死戰為榮。」在其感召下，李廣利終於決定賭一把，為他精選了數百壯士開路，趙充國敏銳地發現了匈奴包圍圈的薄弱環節，帶頭猛衝出去，一番猛打猛殺之後，終於在匈奴的包圍圈裡撕開了一條口子，3萬漢軍終於全身而退。戰後盤點，趙充國率領的幾百死士，倖存不過30多人，趙充國本人身中20處刀傷，可謂慘烈之至。李廣利雖然打仗草包，這次做人還算厚道，事後在向漢武帝總結彙報時，大讚趙充國之功勞。漢武帝聞訊後親自接見，當場稱讚「真壯勇也」。趙充國也因此飛黃騰達，被提升為中郎將，之後又被提拔為車騎長史。
但飛黃騰達的趙充國，又沉寂了相當長的時間，之後李廣利兩次出征匈奴，他都沒有獲得參戰的機會，甚至曾讚歎他是「壯士」的漢武帝，也似乎忘記了他。在御林軍車騎長史的職務上，他一干又是11年，不過對他來說，這或許是一種幸運，因為跟著李廣利出徵實在窩火，不是讓人打得全軍覆沒，就得跟著被俘。李廣利的兵敗被俘，終於給了趙充國機會。在西漢邊將死傷殆盡的情況下，趙充國得到了任命，以天水都尉的身份，去甘肅地區屯田。這是公元前89年，漢武帝發布《輪台詔》後不久，漢武帝時代對匈奴的主動出擊戰爭已經落幕，而趙充國的戰爭舞台，才剛剛開始。
從公元前89年趙充國屯墾河西，到兩年後漢武帝去世，是漢匈關係歷史上非常微妙的兩年。雖然漢武帝主動發出和平信號，停止了對匈奴的進攻，但匈奴本身卻不消停，狐谷魯單于在重創李廣利之後，也一時間飄飄然了，覺得自己英明神武，恨不得明天就殺回河套去，把漢帝國打得大敗虧輸。而地處前線的河西，就成為匈奴侵擾的重點地區。從《輪台詔》之後，匈奴對漢帝國的大規模侵擾死灰復燃，幾乎每年都多次派兵進犯河西走廊，但不幸的是，此時鎮守河西走廊的，正是屯墾在此地的趙充國。
漢武帝在接見趙充國的時候，稱讚他為「勇將」，其實趙充國真正的價值，是一個「智將」，與諸多名將相比，趙充國更是一個邊防的建設者。在到任河西之後，他開始了自己的安邊思想，首先增設了邊關的烽火台，建立了完備的預警體系，此外大量的結好周邊部落，購買良馬，重新建設一支精銳的騎兵部隊，作為抵抗匈奴入侵的機動力量。相比於之前漢朝軍隊被動防禦，處處挨打的局面，趙充國極重戰前偵察工作，他的名言就是「百聞不如一見」，每次匈奴入侵之前，他都能出色地把相關情況掌握清楚，甚至瞭然於心，因此匈奴人的入侵，大多鑽到他的口袋裡。從公元前89年到公元前87年，短短兩年里，匈奴人對甘肅天水地區的侵擾高達8次，每次趙充國都能夠提前得到情報，充分做好布