漢武帝一生的大功業不少，整人多，干工程多，打仗多，外交多，里里外外的多，都離不開一個字：花錢多。毀譽參半的漢武帝時代經濟大改革，至今依然是史學界議論的話題，公認的事實是：漢武帝時期的經濟大改革，雖然整合了國家財政，提高了經濟效益，充實了國庫，強化了中央威權，但有些急功近利，其中的許多經濟政策，更像是興奮劑，雖然可以暫時起到緩解財政困難的作用，後患卻無窮，他晚年時期的國家疲敝，正是因此而肇始。
但是這些「消極問題」，千百年來也一直有人為他辯護，比如明朝時期的著名大儒李贄，在談到這個問題是就曾反問「若非如此，汝將奈何」？意思是，即使是別人，放到漢武帝當時所處的環境上，除了採取這樣酷烈的經濟政策，還可以有別的選擇嗎？千百年來，這一直是大家的一個共識，引領這場大改革的桑弘羊，也一直被看做中國歷史上最著名的經濟學家之一。
然而事實上，當時的漢帝國，完全有可能走上另一條路，因為就在漢武帝在位的時期，有一個同樣優秀的經濟學家，不但看出了當時漢朝經濟改革面臨的隱患，更提出了解決問題的辦法。這個人雖然沒有桑弘羊名氣大，但是他的眼光卻同樣睿智——卜式。
卜式，洛陽人，和桑弘羊類似的是，他也是商人出身，比起桑弘羊的「富二代」身份來，卜式是個白手起家的勵志人物。他的家庭，原本經營畜牧業的小康之家，但小時候父親去世，家裡還有母親和弟弟。有弟弟，也就有了財產糾紛，家裡鬧分家，弟弟總想多分點，母親疼愛小兒子，也向著弟弟，身為長子的卜式不計較，他乾脆大手一揮，把父親名下的大部分財產都留給了弟弟和母親，自己僅帶著100多隻羊分家另過。當時鄰居朋友都笑話卜式傻，但分家沒幾年，卜式就迅速發家，成了當地的畜牧業大戶，他名下的牛羊財產，多達上千頭，而且還買了大宅子，成為河南當地有名的富戶。
卜式是怎麼發家的？當時的正史中並沒有記載，只有河南當地的記錄中，有一些說法，一是卜式在牛羊的飼養上很有學問，特別是對草料的配比和飼養時機的把握，很有一套自己的方法，他的牛羊比其他商戶長得快，也更膘肥體壯，因此求購者雲集。另外一條，就是卜式的經營方式很有意思，當時的牛羊交易，一般都是現款現付，一手交錢，一手交羊，卜式卻反其道而行之，他在買賣的時候，首創了「後付費」政策，即前來求購的商戶，如果手中的錢不夠，可以先行支付一部分，餘下的部分，可以在之後補足，但附帶的條件就是，按照滯後支付的日期，需要再額外加付相應的利息。特別是對於那些經濟條件有限的自耕農家庭，卜式更推出了「白給」政策，即前來求購的普通農戶，可以不支付一分錢就帶走牛羊，然後在年尾償還欠款並交付利息。如此一來，雖然卜式的牛羊價格比其他人要高得多，但是大部分人都買得起，客戶自然比其他人多，發展的速度也極其快。到了公元前122年左右，卜式的畜牧產業，已經是河南當地最大，儼然一方富豪。
卜式不但能掙，更能花。他本身就是一個性格慷慨的人，當年分家的時候不計較，後來做買賣的時候也不計較付費問題，有了錢，更不計較花錢問題。公元前122年，漢朝反擊匈奴的戰爭已經進入了白熱化階段，國家花錢甚多。特別是在這一年，漢帝國大規模的開發新奪取的河套地區，移民幾十萬人並且修築城防，移民恢複生產要錢，駐軍吃飯也要錢，打仗更要錢。這時期的西漢富商們，喜歡趁火打劫，當時連年戰爭，國家花銷巨大，各類生活用品緊缺，富商們往往用囤積居奇的手段謀取暴利，西漢帝國在這一年，僅大米的價格就比漢景帝時期上漲了一倍，可謂是「通脹經濟」。卜式經營的畜牧業，也面臨著巨大的商機，因為當時對於戰馬牛羊的需求，從國家到老百姓都非常大，只要學著其他商人的樣子繼續搞囤積，貌似發國難財不是什麼難事。
卜式不但不發國難財，偏偏毀家紓難。在公元前122年，卜式上書漢廷，表示願意捐贈自己一半的家產，幫助朝廷抗擊匈奴。這份奏章把漢武帝本人雷暈了。當時的漢武帝，正為富商們囤積居奇，趁火打劫的事情大傷腦筋，像卜式這樣不但不趁火打劫，反而給國家送錢表忠心的，這是之前從沒見過的，按照漢武帝的想法，這人要麼腦袋進了水，要麼另有目的。此時的丞相公孫弘是一個心胸狹窄的人，這個人還有一個毛病——貪。當時公孫弘曾經讓富商們對他「孝敬」，唯獨卜式不買賬，這下眼看卜式表忠心，自然要趁機下藥，他說卜式此舉恐怕「非人情，不軌之臣」，也就是說卜式這麼做是別有用心的。因他的下藥，卜式滿懷忠誠的奏疏不了了之。對卜式的行為，漢武帝本人也深感疑惑，他曾派使者去見卜式，問卜式這麼做究竟為了什麼，卜式的回答擲地有聲：「天子誅匈奴，愚以為賢者宜死節，有財者宜輸之，如此而匈奴可滅也。」但生性多疑的漢武帝，到底不相信卜式有這麼高的覺悟，因此還是沒搭理他。
僅僅過了一年，漢武帝不想搭理的卜式，就變成不得不搭理了。這一年的漢帝國，霍去病奪取河西走廊，招撫了匈奴貴族渾邪王和休屠王，人家既然投降了，就要花錢安置，更要好好封賞，鼓勵更多的匈奴人來投降，要封賞，就得花錢。偏偏這時候漢帝國屋漏又逢連夜雨，黃河連發水災，數十萬災民生機全無，要防止災民鬧事，穩定內部，也同樣要花錢。當時的山東水災，情況到了非常嚴重的地步，史載「人或相食，方二三千里」，同時漢帝國的財政儲備卻已經空空如也，當時的局面是「無以盡瞻」，也就是窮得叮噹響了。當時受災最嚴重的地區，是河南省，卜式得知後，主動拿出20萬錢給河南太守，用來安置災民。此事被漢武帝知道後，他終於開始相信卜式的耿耿忠心，為了表彰卜式的功勞，他封賞了卜式12萬錢，剛剛「出血」的卜式不但分文不受，反而把這些錢又捐給了政府。然後卜式利用自己在商業界的影響力，不辭勞苦走訪各家商賈，苦口婆心勸說他們出錢資助朝廷，一番奔走之下，竟然又給漢帝國募到了100多萬錢的賑災款，可稱是當時絕對的「愛心模範」。這樣的模範人物，漢武帝自然大為欣賞，當年對卜式的疑惑也煙消雲散，他立刻任命卜式為中郎將，賜10頃田地，並且把他的事迹昭告天下，讓全國百姓學習，如此一來，卜式一下子成為全國知名的「愛心模範」，聲名如日中天。
事實證明卜式的覺悟不但高，而是特別的高，漢武帝賜予的土地，他推辭不要，漢武帝給予的官職，他更是推脫不受，捐完錢後，還是安心在河南養羊，而且他對漢武帝的使者推脫說，我這個人沒別的本事，就會養羊，所以當不了官。漢武帝知道後，回答也乾脆，我找你當官，就是讓你給我養羊的。我的上林苑有很多羊，足夠你養的。這樣，卜式再也沒有借口推脫了，他爽快地接受了漢武帝的中郎將官職，去漢武帝的上林苑干他的老本行——養羊。
當了官的卜式，給人最大的印象，就是他根本不像個官。當中郎將的時候，他每天穿著破衣麻服，親臨工作第一線，為漢武帝兢兢業業地養羊，他養的羊膘肥體壯，很快讓漢武帝刮目相看。如此樸素，又有覺悟，而且還肯放血的好乾部，在當時就是寶貝，是寶貝就要抓緊用，卜式的官因此節節高升了，先做偃師縣令，又做齊王的太傅，到後來高升為齊國的國相，主持起了漢帝國最富庶的地區——齊地的行政權力。這段時間他對西漢影響最大的，是他和漢武帝的一段對話，因為這段對話，卜式也可稱得上是西漢時期足夠與桑弘羊比肩的經濟學家。
事情是這樣的，當時漢武帝看到卜式養羊養得好，心裡很高興，便請教卜式用什麼辦法來養羊，卜式的回答是這樣的：第一是要按時照料羊的起居，第二是要實行淘汰政策，把那些劣等的羊淘汰出去，留下優等的，也就是說要重視質量而不是數量。漢武帝聽著和聽天書一樣，但卜式下面的一句話卻讓他醍醐灌頂：「養羊如此，治民更如此！」漢武帝一下子對卜式刮目相看：這個外表樸實憨厚，自稱除了養羊什麼都不會的牧羊人，很有可能是一位治民的大賢。所以，才有了卜式官位的節節高升，一躍成為當時西漢少有的「直升機幹部」，從牧羊人直做到封疆大吏。
漢武帝還是嚴重低估卜式了，卜式不僅僅是一個治民的賢才，他的這番話里，還透露著一個重要的經濟理論：養羊理論。
卜式的養羊理論，看著很陌生，但針對漢帝國當時的實際，卻是很實用的。
卜式認為，養羊就像管理老百姓一樣，兩者的共同點就是：羊是要養的，老百姓也是要養的，羊要養得好，就要給予羊充分的照料，更要給予羊一個健康的發展環境，老百姓要想富足，國家要想發展經濟，就必須給老百姓足夠的發展空間，更要給老百姓一個健康的發展環境。其實他在經營畜牧業的時候，道理就是如此，之所以要搞賒賬，搞後付款，就是因為客戶的購買力，也是需要去培養的，只有客戶有了錢，才能買你更多的羊，