要問西漢歷史上哪一場戰爭在今天的知名度最高，恐怕當屬公元前133年開始的西漢王朝反擊匈奴的戰爭。從馬邑山誘敵戰的失敗，再到收河套、平河西、戰漠北、通西域，匈奴越戰越弱，漢軍越戰越強，最終一雪白登之恥，打出了大漢民族的輝煌武功，使華夏文明第一次跨過長城的界限，從此遠播四方。影響世界的「漢文化圈」，中華民族「天朝上國」的地位，皆是自此開始。其卧薪嘗膽之艱辛，浴血奮戰之曲折動蕩，結局之蕩氣迴腸，令無數後人今天依舊津津樂道。諸多將星的名號，今日依然流光溢彩。
「知名度」高，話題當然也就多，比如西漢的抗匈名將問題，自古以來「武無第二」，關於誰的戰功最輝煌，能力最強，千載之下一直眾說紛紜。說到諸位名將的「知名度」，恐怕最高的不是屢立戰功的衛青、霍去病，相反卻是一生難封侯的老將李廣。李廣在世的時候，綽號就叫飛將軍，是匈奴人敬畏的戰神。其過世之後，司馬遷寫《史記》時，以極其動容的筆觸描寫其扼腕的命運，千載之下一直引人同情，甚至唐朝大詩人王維也揮毫寫下「衛青不敗由天幸，李廣難封緣數奇」的感嘆。一直到今天，關於李廣是不是西漢抗匈第一名將的說法，一直是互聯網上討論的話題。相當多的觀點認為，在當時西漢諸將中，衛青不過是沾了他是漢武帝小舅子的光，霍去病也只是沾了他是衛青外甥的光，至於軍事才能，二人不過是中上之資，所謂戰功，更多的是運氣，真正最強悍的將領，唯屬李廣。
而真正審視西漢反擊匈奴的全過程，我們卻不得不得出結論：世人的同情固然值得尊重，但真正的戰爭，結局卻是冷冰冰的。在當時漢匈雙方軍事條件下，有能力打勝仗的將領很多，但真正有能力領導漢軍扭轉戰局，完成反擊匈奴大業的人，卻只有衛青、霍去病舅甥，在那一代的軍將中，他們的身份無與倫比，作用更無可替代。在這一條上，司馬遷個人的感情色彩，王維的悲傷感嘆，雖可引起共鳴，但在軍事上是不靠譜的。
且去看看，西漢打匈奴，究竟是一個怎樣的過程。
要了解衛青、霍去病舅甥的重要性，首先需要正視一個問題，在漢武帝發動對匈奴反擊之前，漢朝為什麼打不過匈奴？
西漢打不過匈奴的原因，前面的章節說了很多，但關鍵一點，這是兩種經濟形態的戰爭，即農耕民族和游牧民族的戰爭。以「生產力論」的觀點看，農耕民族是先進的，游牧民族是落後的，但在冷兵器時代的軍事素質上，游牧民族，卻遠遠比農耕民族先進。因為對於農耕民族來說，戰爭是副業，是自衛的手段，而對於游牧民族來說，戰爭是主業，是生存的手段。對於匈奴民族來講，對漢帝國的戰爭，本身就是一種生存。
漢匈之間在西漢立國早期選擇和親，並不僅僅因為匈奴單于貪圖漢朝的財物，也不是靠了冒頓單于老婆的忽悠。白登山一戰給匈奴方面的最大啟示就是：匈奴在野戰里對漢朝具有機動性的優勢，但是在攻堅戰中卻是絕對的劣勢，這時期的匈奴，重創漢王朝軍隊容易，佔領漢地卻不可能。因此採取持續的騷擾政策，最大限度地攫取利益，才是匈奴對漢政策的上策。而對於漢帝國來說，漢朝的步兵與戰車，在野戰中對付匈奴人的機動騎兵是無能為力的，打打不過，追追不上。唯一能做的，只有據城防禦，但是千裡邊境，匈奴騎兵來去如風，漢朝防守顧此失彼，根本就是疲於奔命。所以忍下一口氣，換取一個暫時的和平環境，也就是僅有的選擇。「和親」政策的提出和延續，正是漢匈兩民族彼此強弱點相抵消的結果。因此，在西漢立國的早期，漢匈雙方雖然經常發生摩擦，卻依然能夠維護表面的和平，表面的和平下，是實力均衡的天平。
所以對於即位的漢武帝來說，選擇反擊匈奴是一種必然。此時漢王朝經過幾十年休養生息，實力已經日益強大，情感上自然不能再接受這種屈辱地位。更重要的原因是，匈奴的存在，已經成為漢帝國發展的一大瓶頸。僅僅靠送女人與錢糧換取的和平，基礎註定是脆弱的。長此以往，只能是養肥了敵人，最終換來自己的滅頂之災。而漢帝國邊境的邊患，也隨著「和親」的延續，有愈演愈烈之勢。匈奴人的胃口越來越大，邊境的消極防守如果繼續，也只能是更加被動挨打，軍事上日益被動，且整個民族會隨著求和政策的延續，鬥志日益消弭，苟且偷安，最終落得忘戰必亡的結局。反擊匈奴，會把帝國拖入長期的戰爭，造成人員經濟的巨大損失，但是苟且偷安的下場，相信後人從南北宋的命運上，也早已看到。
於是到了漢武帝劉徹即位之時，不管即位的是誰，反擊匈奴已成為任何一個帝王在這時期都必須做出的決定。長痛不如短痛，以漢武帝時期積累下的充足物質力量，強大的軍隊，發動反擊匈奴的戰爭，已經水到渠成。
但要反擊，就要打破這個雙方實力的平衡，關鍵一點是，軍隊要打贏，就必須要打破雙方軍力優劣上的先天差距——騎兵。沒有高機動，具有卓越遠程奔襲能力的騎兵部隊，不能在大規模的野戰里重創匈奴人，這場全面戰爭，只能以漢朝不斷遭到慘敗而告結束。
漢武帝起初想著畢其功於一役，利用馬邑設伏來解決匈奴人，也正是出於這樣的考慮，對於漢朝騎兵的真正野戰能力，當時大多數的政治家乃至軍人都沒有信心。可是馬邑伏擊戰註定是失敗的，情報泄露是一個意外，可幾十萬人的軍事行動，本身就很難保守秘密。而馬邑伏擊戰的發生，導致漢匈雙方從此真正地撕破了臉。此戰之後，逃過一劫的匈奴軍臣單于，隨即發動了對漢朝邊境大規模的報復行動，從漢朝東邊的上谷、漁陽、右北平，到西部的漁陽、雁門、河西，皆是戰火連天。與文景時代不同的是，這時期的匈奴人，採取的是大規模屠殺和劫掠的政策，所過之處寸草不生，對漢朝邊民展開殘酷地報復，企圖以此來震懾漢朝，逼迫漢朝重新恢複和親政策。但匈奴人不知道的是，此時漢武帝反擊匈奴的決心已下，而匈奴人隨後的報復，讓漢朝軍民幾十年和親屈辱累積下的憤怒，終於如火山一樣噴發了。
在漢武帝反擊匈奴的早期，漢軍的表現只有一個字——慘。
慘是有原因的，多年以來，漢朝採取的是依託長城進行防禦，敵人到來進行抵抗，敵人退卻後也不敢深入追擊的作戰方略。畢竟草原地形複雜，漢軍不具備大規模奔襲能力，所以匈奴人也就認準了這一點，利用匈奴騎兵機動性強的特點打游擊戰。漢朝的邊境堅城雖然能夠對匈奴人造成殺傷，但是在局部戰爭中，匈奴人往往能夠通過機動性集中優勢兵力，攻破漢朝防線的弱點。這時期對匈奴人戰績最好的，是「飛將軍」李廣，從文景時代對匈奴小規模戰爭里成長起來的他，手裡有一支足夠與匈奴騎兵抗衡的騎兵部隊，可以通過以機動對機動的方法，擊退匈奴的入侵。其他幾位就比較慘了，比如在平定七國之亂中立下戰功的韓安國，奉命駐守河北地區，被匈奴人攻破漁陽，僅依託右北平苦苦支撐。從公元前134年馬邑誘敵戰失敗，到公元前129年，這6年時間，是漢匈戰爭里漢朝最慘的6年。匈奴幾十萬騎兵部隊在漢朝邊境聲東擊西，縱橫馳騁，焚毀殺掠城池無數，擄掠人口數萬，漢朝北方邊境的生產遭到極大破壞，漢軍傷亡也極其慘重。僅以軍事主官論，遼西一地兩任太守相繼陣亡，雁門兩任太守殉國，主將傷亡如此，軍隊傷亡更不必說。這5年的固定劇本，就是匈奴人襲擾、破城，漢軍趕來迎戰，匈奴人跑，漢軍撤回，匈奴人又殺過來。偌大的漢帝國，在幾千里漫長的北部邊境上，被匈奴人牽著鼻子走，打得氣喘吁吁，敗績連連。
直到公元前129年的這一戰，漢匈戰爭具有轉折意義的一戰，不是勝利，而是一場空前的慘敗。
這一年的秋天，匈奴集中近10萬騎兵，對漢朝邊境改為重點打擊，打擊的對象，就是北部的重鎮上谷郡。匈奴一如既往地連戰連捷，殺掠無數，漢朝一如既往地顧此失彼，丟城失地。此時的漢武帝劉徹，做出了一個出人意料的決定：不再是被動地派兵救援，而是派重兵以攻對攻，殺入匈奴境內進行反擊。這是漢朝建國歷史上，乃至中原王朝歷史上，中原軍隊第一次深入草原，進行長途奔襲。即使是當年橫掃六國的秦軍，都不曾有這樣的膽氣。
僅僅有膽氣是遠遠不夠的，漢武帝這次動用了四路大軍，分別是李廣、公孫賀、公孫敖、衛青。前3個都是多年以來對匈奴戰功卓著的名將，唯獨衛青是個菜鳥，沾了韓安國告病的光，補了他的缺。而他也是4個將軍中公認「被鄙視的」：他是靠了姐姐衛子夫得寵才飛黃騰達的，原本的身份就是個騎奴，很明顯是4大將軍里湊數的。戰鬥開打後，漢軍的表現還是慘，尤其是3位名將，李廣遭遇了匈奴單于的主力，被匈奴人以3倍兵力合圍，一萬騎兵全軍覆沒，其本人也慘遭俘虜，被俘路上奪馬逃回。公孫敖在代郡遇到了與自己兵力大致相等的匈奴軍，一番硬碰硬地廝殺，被匈奴人一口氣消滅了7000多人，還好跑得快，總算避免了全軍覆沒的下場。公孫賀部