作為中國歷史上著名的盛世，西漢文景之治一直享有崇高的聲譽，在這40年的「黃金時期」里，中國的農業產量，耕地數量，乃至人民生活水平，都發生了質的變化。國家長治久安，除了短期的諸侯叛亂和匈奴侵擾外，基本未發生大規模戰爭，百姓安居樂業，國家律法寬仁，按照有關歷史資料的記錄：這時期漢帝國大大小小的倉庫里，都堆滿了歷年徵收的錢糧，倉庫儲備之豐厚，為之前中國歷代所未有。平民百姓的生活水準也大為提高，比如在城市裡，幾乎家家戶戶都有馬車，家裡只有幾匹矮馬的，都不好意思牽出門去惹人笑，這等生活水平，基本相當於現代社會裡，家家都能開得起寶馬賓士了。毋庸置疑，這是中國封建社會歷史的第一個高峰期，是當之無愧的封建盛世。
但凡盛世，自然英才薈萃，文景時代也是各類人才雲集。雖然這時期的中國依然崇尚道家無為而治的學說，講究恪守成法，遵循祖先章程，輕易不變更制度，崇尚順其自然，保守無為，但依然產生了一批繼往開來的英傑。軍事方面，文景時代最傑出的抵抗匈奴的統帥魏尚，是漢帝國北大門稱職的守護者。統帥了平定七國之亂戰役的名帥周亞夫，也是中國歷史上傑出的軍事家。而起到關鍵作用的，無疑還包括政治上的英才。在這兩代中最傑出的人物，當屬晁錯。
說到晁錯，現代人印象最深的，是他力主削藩，以及被漢景帝當成替罪羊，蒙冤身死的結局。而事實上，對於整個西漢王朝的變革來說，晁錯都是一個極其重要的人物。他的功業不止在於削藩一事，他更是「無為而治」下的西漢帝國，進行全面政治軍事改革的奠基者。文景之治的全面繁榮，他居功至偉。
晁錯，生於公元前200年，河南禹州人，相對於西漢知識分子多師出一門的狀況，年輕時候的晁錯所學駁雜。他既跟隨西漢法家張恢學習過法家思想，也曾經遠赴山東，跟隨此時的儒家大師伏生學習過儒家思想。但是在崇尚黃老道家學說的西漢初期，無論法家還是儒家，都是彼時「不入流」的學問，學這些「不入流」學問的晁錯，年輕時也因此在政壇很「不入流」。他最早是憑著學問出名，經過地方上舉孝廉，做了長安的太常掌故，是個負責祭祀的小官。這個官職級別不高，權力不大，但也有些油水，比如祭祀的財務用度以及攤派分成，總有可以撈錢的地方。但晁錯卻以「峻直刻深」著稱，也就是說為人嚴苛，大小事情都不肯通融，又兼為官清廉，因此得罪人也不少。他這時期最出名的，就是寫得一手好文章，尤其是寫祭文的文采，遠近聞名，可這點小才華，在西漢王朝里卻算不得什麼。所以有才又得罪人多的晁錯，在這個小位置上，一窩就是數年。
晁錯人生的第一次轉折，發生在漢文帝在位時期。當時漢王朝需要選派一個人，去山東儒家大師伏生那裡學習《尚書》，這是西漢歷史上一件非常重要的事：秦始皇焚書坑儒，連帶著把儒家經典《尚書》也坑了。到了西漢時期，儒家的諸多典籍都失傳，尤其是《尚書》，全國精通者，也就剩下這位身在齊地的伏生。雖說這時期儒家不吃香，但畢竟也是文化搶救工作。晁錯因其才學，被上司推薦，得到了這個重要的機會。這個機會他抓住了，學成歸來後，他不但詳細地向漢文帝闡述了學習心得，更借儒家典籍的諸多條文，對國家大事闡述了個人的改革見解，尤其是對於漢文帝非常關心的3個問題：農業生產問題，抗擊匈奴問題，加強中央集權問題。也正是這件小事，讓漢文帝第一次認識了這個原先不起眼的年輕人。雖然，晁錯的條陳並沒有被漢文帝接納，但他卻因此得到了一個有前途的工作：太子舍人。也就是彼時身為太子的劉啟的老師。
在這個有前途的工作上，晁錯的表現很不錯，他不但認真完成對太子劉啟的教學任務，更藉機向劉啟灌輸儒學思想。此外晁錯清正剛直的人品，以及卓越的謀劃能力，皆得到了太子劉啟的敬重，早在劉啟登基前，他就是朝野公認的「太子智囊」。而與此同時，在國家大事方面，晁錯也沒閑著。公元前168年，西漢帝國發生了一場近乎恥辱的戰爭：匈奴大舉竄犯上谷、漁陽、雲中三地。忍無可忍的漢文帝拍案而起，決心重兵反擊匈奴，這一次，漢文帝咬牙動了血本，調集了13萬大軍出兵迎敵，意圖重創匈奴。然而，令他意想不到的事情發生了：漢軍主力集中在前線後，不但不敢與匈奴交鋒，相反卻眼睜睜看著匈奴燒殺搶掠，直到一個月後，匈奴才滿載著大批擄掠的人口、財物，洋洋得意地在漢軍眼皮底下拔馬北歸。而集結在邊境的13萬漢軍，不但一箭不發，相反「禮送」匈奴人離境。殘酷的現實讓漢文帝憤懣不已，他很難想像，為什麼經過了10多年勵精圖治，漢朝仍然對囂張的匈奴無可奈何。此戰結束之後，漢文帝下令，命百官暢所欲言，討論對付匈奴的辦法。
漢朝打不過匈奴，當然有很多原因，其中比較重要的幾條，一是漢軍此時沒有強大的騎兵部隊，在機動性上差匈奴太遠，往往是追追不上，追上了又打不過。二是長期以來對匈奴作戰的失敗，以及匈奴人屢次入寇搶掠的現實，讓漢朝上層軍方人物普遍患上了「恐匈症」，反正打到最後也要和親，何必白白付出傷亡？如上種種，導致橫掃中原的漢軍，在面對匈奴的時候，長期處於膿包狀態。
漢文帝是不想做膿包的，很多漢朝人更不想，晁錯也是其中之一。但當時百官的奏疏，要麼是大罵匈奴，要求主動出擊，卻拿不出實際的辦法；要麼是拿出白登之圍嚇唬人，主張繼續對匈奴和親，拿著女人金錢換和平。而真正提出解決問題辦法的人，卻是當時並不起眼的晁錯。他相繼上了兩道奏疏：《論貴粟疏》和《言兵事疏》。
這兩道奏疏在歷史上並不出名，但事實上，卻是兩道扭轉了西漢軍事政策的奏疏，說是天下無敵的西漢鐵騎騰飛的起點，也毫不過分。
因為這兩道奏疏，講的就是反擊匈奴的兩個最重要問題——攢錢、練兵。
講攢錢的，主要是《論貴粟疏》。西漢反擊匈奴難，難就難在花費巨大，組織兵馬，提供糧草，衝鋒陷陣，金戈鐵馬都是用錢砸出來的。一場巨大的戰爭足夠把國民經濟儲備消耗大半。尤其是與匈奴的戰爭，多集中在北方邊地，那裡是生產比較落後，長期遭到戰爭破壞的地區，一旦開戰，兵馬錢糧全靠內地供應。要反擊匈奴，必須要儲備財富，要儲備財富，邊地生產力卻落後，怎麼辦？晁錯有辦法，在《論貴粟疏》里，晁錯告訴漢文帝，雖然地區之間生產的發展是不平衡的，但可以通過國家的有關政策，來調整不同地區的物資儲備。比如，可以採取獎勵制度，對給邊地提供糧食者，給予爵位和政府獎勵。這就是漢文帝時代著名的「入粟拜爵」制度。藉此制度，西漢王朝從此開始積累了大量的糧草財富，而與此形成連鎖反應的就是短短几年之內西漢邊境地區儲糧充足，西漢政府又大量調動邊境儲糧支援內地，並藉機減免賦稅，因此形成良性循環，西漢王朝的農業發展，從此突飛猛進。
而反擊匈奴的另一個問題，就是練兵。比起攢錢來，練兵更讓漢王朝頭疼。漢民族是農業民族，但冷兵器時代，殺傷力最大的兵種卻是騎兵，要抵抗匈奴，就必須要有一支強悍的騎兵部隊，可比起馬背上長大的匈奴人，漢人在弓馬騎射上的差距，又怎是一朝一夕可以彌補。人學騎馬需要時間，積累戰馬更需要時間，中原本身就不產良馬，本土僅有的產馬地區即燕趙北面地區，卻也有限得很，無法支持整個帝國的戰馬供應。晁錯也有辦法，他的辦法一是「募民實邊」，即從中原招募百姓到邊境屯墾，且政府發放農具，提供土地，給予減免賦稅的政策。同時修繕堡壘，發給百姓武器，鼓勵他們結社自保，再從中選拔精壯充實入軍隊中，這就有了最可靠的兵源。與此同時，由西漢政府出資，大量招募匈奴人來漢地居住，邀請他們為漢朝訓練騎兵，甚至充入漢軍中為兵，這些人熟悉匈奴的作戰方式，並且能夠帶來精良的戰馬和先進的騎兵訓練方式。因此實行之後，西漢邊地的騎兵素質，從此突飛猛進。
如果我們看看後面的歷史，不得不更加感嘆晁錯的遠見卓識：晁錯的「募民實邊」法，沿襲到後世，幾經改革之後，就成為了歷代封建王朝極為推崇的建軍方式「屯墾戍邊」。即使對於西漢本朝來說，也因這一法令，令西漢帝國從此有了戰鬥力強大，足夠與匈奴爭鋒的騎兵軍團。西漢反擊匈奴戰功最卓著的衛青、霍去病兩部，其部下兵員，大多都是由邊地屯墾的良民百姓組成，戰鬥力之強，令匈奴聞風喪膽。而招募匈奴人為兵更是效果顯著，西漢騎兵軍團中有大量的匈奴人存在，這些人世代歸附漢朝，為漢朝出生入死立下戰功。而這一切的肇始者，正是晁錯。
在西漢帝國飽受匈奴肆虐的幾十年里，雖然不斷地有人提出反擊匈奴，力主對匈奴實行打擊，但是真正開始切實可行的政策，找到擊敗匈奴辦法的人，卻是從晁錯開始。他也許不是一個卓越的軍事家，卻是一個卓越的軍事建設者。
漢帝國以極快的速度，將晁錯的這兩道奏議