李淵與元配夫人竇氏共生有四男一女：長子李建成，次子李世民，三子李玄霸，四子李元吉；一女是平陽公主，女婿是隋東宮千牛備身柴紹。其中除三子李玄霸早亡外，其他的三男一女一婿全部參與了李淵起兵叛隋和開創大唐王朝的整個進程。
而其中表現最為突出的人，首推李世民。
公元599年1月23日，即隋開皇十八年十二月二十二日，李世民出生於武功（今陝西武功縣）的一座別館，也就是李氏家族在此地的一座別墅。相對於李淵來說，李世民的出生就多出了一層神秘色彩。史稱其出生時，有兩條龍在他們家門口嬉戲喧鬧，整整鬧了三天才離開。其情形類似於我們今天開業典禮時為了增添喜慶氣氛請來的舞龍隊。唯一的差別是：人家那是吞雲吐霧的真龍，而且還是不請自來的，純屬義務演出、友情捧場；我們舞的則是假龍，而且還要給人家舞龍隊遞茶、遞煙、包紅包。
李世民四歲時，又有一個神秘的相士來到他們家，對李淵說：「公是貴人，定有貴子！」一轉眼又看見了李世民，這位相士頓時雙目炯炯地說：「龍鳳之姿，天日之表！年將二十，必能濟世安民矣！」（《舊唐書·太宗本紀》）
李淵又驚又喜。喜的是他們父子二人均有天命，來日必將貴有天下；驚的是此事一旦泄露，必定惹來殺身之禍。李淵狠狠心，決定把這個不知來自何方的相士殺了。可就在他愣神的間隙，那個神秘人物忽然消失無蹤。從此，李淵便以「濟世安民」之義為次子取名李世民。不知道李世民在此之前是否有過別的名字，但是從這個時候起，這個寓意深遠的名字就將伴隨他的一生，並且註定要載入史冊、彪炳千古了。
關於李世民的少年時代，各種相關史籍的記載都很簡略。
貞觀初年，李世民曾對時任尚書左僕射的蕭瑀說：「朕少好弓矢，自謂能盡其妙。」（《貞觀政要》卷一）
貞觀年間，李世民在寫給魏徵的一道手詔中說：「朕少尚威武，不精學業，先王之道，茫若涉海。」（《全唐文》卷九）
貞觀十五年（公元641年），虛歲四十三的李世民在武成殿大宴群臣，曾回憶自己的過去說：「朕少在太原，喜群聚博戲，暑往寒逝，將三十年矣。」（《舊唐書·太宗本紀》）
綜合上述各種史料的零星記載，我們基本上可以還原出少年李世民的一個大致輪廓。乍一看，這是一個典型的貴族子弟，而且還頗有些紈絝子弟的嫌疑。因為他「好弓矢」、「喜博戲」、「尚威武」，可偏偏就是不喜歡讀書；能把弓矢、騎射之術玩得異常精妙，可對先王之道、聖賢學問卻「茫若涉海」、兩眼一抹黑！
這不是紈絝子弟是什麼？
比起那個「好學，善屬文」，七歲就能吟詩作賦，才華橫溢、風華絕代的楊家二公子，這位李家二公子簡直可以說是不學無術、冥頑鄙陋。然而，就是那位才華橫溢、風華絕代的楊家二公子，卻親手葬送了一個繁榮富庶、四海昇平的帝國，並把自己釘上了「無道暴君」、「二世而亡」的歷史恥辱柱。而這位「不學無術、冥頑鄙陋」的李家二公子，反而開創了一個萬邦來朝的「天可汗」時代，並最終締造出一個中國歷史上絕無僅有的大唐盛世！
這看上去似乎有點奇怪。
可其實一點都不奇怪。
因為楊廣並不是一個合格的政治家，當然更談不上是一個稱職的統治者。他身上強烈的詩人氣質和虛榮天性嚴重障蔽了他的政治理性，他對完美的病態追求和毫無節制的浪漫主義激情，讓他的執政生涯始終貫穿著浮華二字。或許是在江都任總管的十年讓他過多地熏染了浮靡綺麗的江南文化，或許是他的天性原本就與之契合，總之，與其說楊廣是一個政治家，還不如說他是一個「政治美學家」。而當一個帝王的人格特徵與他的職業要求背離時，就註定他只能成為一個蹩腳的統治者。此外，楊廣那種恃才傲物、好大喜功的一貫秉性又導致了一種致命的自負，使他在逆境中的堅韌性和抗挫折能力幾乎為零。所有這一切共同驅使他最終走上了失敗和滅亡的道路。
與楊廣恰恰相反，李世民身上那種活潑強悍的尚武精神，那種質樸的、原生態的生命動能其實正是繼承了關隴集團的優秀傳統。在那個一切都要靠武力和實力說話的年代，李世民並不是從書本上學習那些大而無當的所謂「先王之道」，而是從父母親的性格遺傳和言傳身教中潛移默化地得到了那些開創王道霸業所需的秉性和特質。《舊唐書·太宗本紀》中說：「太宗幼聰睿，玄鑒深遠，臨機果斷，不拘小節，時人莫能測也。」從李世民日後在歷史上的種種作為和表現來看，我們有理由認為，這並非修史者的溢美之詞。少年李世民的這些內在氣質和性格特點，一方面繼承了鮮卑民族的勃勃血性和強勢基因，另一方面也與關隴集團那些軍事上和政治上的成功者所具有的人格特徵相契合。
同樣作為關隴集團的後人，楊廣背叛了傳統。而李世民則繼承了前人，也無愧於他身上流淌的鮮卑血液。就像陳寅恪先生所說的：「李唐一族之所以崛興，蓋取塞外野蠻精悍之血，注入中原文化頹廢之軀，舊染既除，新機重啟，擴大恢張，故能別創空前之世局！」
我們可以說，對於即將到來的那一場場改朝換代的戰爭以及一幕幕驚險殘酷的政治博弈，這個機智果斷、驍勇強悍的年輕人早已做好了上場的準備，並且充分具備了角逐的資格。
換句話說，李世民註定要與這個波瀾壯闊的大時代迎面相遇。
大約在大業十年（公元614年），十五歲的李世民娶了隋右驍衛大將軍長孫晟的女兒。眾所周知，這個長孫家的女兒就是後來初唐歷史上赫赫有名的長孫皇后。她知書達理、深明大義，盡心輔佐而絕不幹政，在李世民登基御極、治理天下的過程中默默無聞地作出了很多貢獻，不愧為成功男人背後的偉大女性，也無愧於「母儀天下」之稱，可以說是中國歷史上最具有典範性和楷模意義的皇后之一。
長孫家族是北朝的豪門顯宦，其先祖出於北魏皇族拓跋氏，因在魏宗室中建功最偉，且居宗室之長，故改姓長孫。到了長孫晟（shèng）這一代，其地位依然顯赫。他是隋朝的重臣和名將，從青年時代起就深受隋文帝器重，此後長年經略突厥，曾向隋文帝提出遠交近攻之策，從而成功離間突厥各部，使其最終向隋朝稱臣。在隋帝國的國防事務和外交戰略上，長孫晟可謂貢獻良多、功勛卓著。大業五年，長孫晟病卒。大業十一年，隋煬帝被突厥圍於雁門，曾向左右感嘆道：「向使長孫晟在，不令匈奴至此！」（《隋書·長孫晟傳》）
長孫晟死後，年僅八歲的長孫氏和哥哥長孫無忌一起被舅父高士廉收留撫養。高士廉出自北齊皇族，其祖父高岳是北齊的實際開創者高歡的堂弟，封清河王，官至左僕射、太尉；其父高勱（mài）是北齊樂安王，也曾任左僕射。高士廉從小博覽群書，尤其在文史方面頗具造詣。在他的熏陶下，長孫氏和長孫無忌自然都喜歡上了讀書。史稱長孫無忌「好學，該博文史」（《舊唐書·長孫無忌傳》），而長孫氏也是「少好讀書，造次必循禮則」（《舊唐書·文德皇后長孫氏傳》）。
長孫氏十三歲時，由於高士廉對李世民非常賞識，知道他不是久居人下之輩，所以就把長孫氏許配給了李世民。從此，高士廉和長孫兄妹的命運就與李唐家族，尤其是李世民緊緊綁在了一起。
大業十一年（公元615年），隋煬帝楊廣被突厥圍困於雁門，下詔命各地勤王，虛歲僅十七的李世民就應徵入伍，並向主將提出了「齎旗鼓以設疑兵」的策略。雖說此後突厥退兵、雁門圍解是四方勤王之師大舉雲集的結果，並非李世民此計的功勞，但這一策略足以表現出李世民過人的軍事才華。
大業十二年（公元616年），李淵出任太原道安撫大使時，把李建成和李元吉安置在河東，唯獨帶著李世民到了太原。我們不知道李淵這麼安排的具體原因是什麼，但有一點可以肯定，那就是從這個時候起，李世民已經成為李淵軍事上的得力助手。這一點在隨後打響的李淵討伐甄翟兒的戰鬥中就表現得極為明顯。
當時外號「歷山飛」的變民首領魏刀兒北連突厥、南寇燕趙，其勢甚為猖獗。甄翟兒是他的部眾，率兩萬餘人屯駐西河郡（今山西汾陽市），並時常襲擾太原，曾在戰鬥中擊斃隋朝將領潘長文。大業十二年四月，李淵與李世民率步騎五千餘人前往征討，在西河的雀鼠谷與甄翟兒展開了一場激烈的遭遇戰。李淵命精兵張開兩翼，而讓羸兵居中，大張旗鼓，布置出一個迷惑敵人的大陣。此舉與李世民當年的那個策略如出一轍，很可能就是他提出的建議得到了李淵的採納。
隨後，李淵親率數百名精銳騎兵深入敵陣，迅速沖亂了敵軍的陣形，但是變民軍仗著人多勢眾，很快就把李淵團團包圍。就在這千鈞一髮的時刻，李世民「以輕騎突圍而進，射之，所向皆披靡，拔高祖於萬眾之中。適會步兵至，高祖與太宗又奮擊，大破