葵丘之盟的那一年，也就是公元前651年，一直追隨齊桓公鞍前馬後的宋桓公去世了。
在他去世前，大子茲父曾多次在他面前請求說：「目夷年齡比我長，而且有仁德，請您立他為儲君！」態度十分誠懇。
茲父的母親，是宣姜與公子頑所生的第四個女兒、宋桓公的正室夫人。公子目夷的母親則是宋桓公的小妾。按著嫡長子繼承製的原則，目夷雖然比茲父大，而且比茲父能幹（這一點我們可以在以後發生的事情中看得很清楚），卻無權繼承宋國的君位。
宋桓公被茲父誠懇的態度感動了。生於亂世，還有比兄弟和睦更令人值得高興的事嗎？他把目夷找來說：「你弟弟茲父三番五次要讓位於你，我不忍心拂了他的好意，打算立你為大子，你看如何？」
目夷聽了父親的話，撲通一下跪倒在地上，說：「茲父有這麼高的覺悟，可以將國家讓給我，還有比這更仁德的事嗎？單從這一點看，我就不可能超過他。而且如果立我為大子，有違禮制，萬萬不可。」堅決謝絕了茲父的好意。
茲父就是在這種情況下繼承了宋桓公的君位，也就是歷史上赫赫有名的宋襄公。
當上國君之後，他仍然十分尊重哥哥目夷，任命目夷為左師，執掌全國政事。目夷在宋國的地位，也許就和管仲在齊國的地位差不多吧。
宋襄公的母親是宣姜的女兒，而宣姜是齊桓公的姐妹，因為這層關係，宋襄公叫齊桓公一聲舅爺爺，也是未嘗不可的事。事實上，宋襄公此生最崇拜的人，也就是這位霸主舅爺爺。葵丘會盟的時候，宋桓公剛剛去世，還沒有舉行葬禮，但宋襄公仍然戴孝參加了會盟，使得齊桓公十分感動。正是在那次會盟上，宋襄公親眼看著齊桓公接受天子所授的祭肉，在他的心目中，耄耋之年的齊桓公彷彿渾身籠罩著一層神性的光輝。「做人當如此！」他暗自告訴自己。
他比宋桓公更加緊密地團結在齊桓公身邊，唯其馬首是瞻，在眾多同盟的諸侯中，他的表現最突出，也最令齊桓公感到滿意。以至於當齊桓公和管仲考慮託付身後大事的時候，都不約而同地想到了他。
宋襄公因此成為了齊大子昭的保護人。
諸侯託孤，一般都是託付給國內的卿或大夫，託付給一位外國元首，還真是很少見。齊桓公對宋襄公的信任，由此可見一斑。
如果齊桓公能夠指定霸主繼承人的話，說不定也會指定給宋襄公。
而在宋襄公的心裡，他也正是把自己當成了齊桓公的霸業繼承人。這種想法，在他圓滿地完成齊桓公的囑託、將大子昭送上齊國國君的寶座之後，變得愈發強烈了。
照著齊桓公的葫蘆畫瓢，宋襄公於公元前641年在曹國召開了第一次諸侯會盟。這次會盟只邀請了曹國、邾國、滕國、鄫國等幾個小國參加，可以視為宋襄公開拓霸業的一次試水。
然而，這次試水搞得很不成功。
首先，作為東道主的曹國對這次會盟表現得不冷不熱，沒有為會議提供必要的後勤保障，參與會議接待的官員級別也很低，沒有安排群眾手持鮮花夾道歡迎，沒有文工團表演，沒有會議聚餐，沒有桑拿泡溫泉，更沒有準備土特產作為會議紀念品。
其次，滕國國君滕宣公目無會議紀律，一路晃晃悠悠，直到會議開幕兩天了才到會。見到宋襄公，也全然不似見到齊桓公一般戰戰兢兢，而是漫不經心地打了個招呼，說：「不好意思，天熱，路上不好走，來遲了。」便搖著扇子東張西望地找自己的座位。宋襄公正在主席台上對著為數不多的幾位聽眾做題為《繼承遺志，維護穩定，團結一致尊崇王室》的長篇大論，被滕宣公這麼一攪局，詞也接不上了，氣得命衛兵當場將滕宣公拿下，關進了大牢。
更過分的是鄫國的國君鄫子，一直到會議結束都沒有露面。等到大家散了伙，各自回家，他才氣喘吁吁地跑到邾國，向邾文公作了一番檢討，說自己被淮夷人趕得東奔西跑，原來齊桓公發動大家修的鄫城又是個爛尾工程，根本沒辦法居住，總之家裡的事情太麻煩了，手忙腳亂，所以沒趕上會盟，請大會主席團原諒。
邾文公又好氣又好笑，命人先將他扣下來，並派使者到宋國去請示該如何處置。宋襄公聽了，氣不打一處來，背對著使者說：「他不是被夷人趕得走投無路嗎？就用他來祭祀次睢（suī）之社，請睢水之神賜福於我們吧。」
睢水是汴水的支流，次睢之社是供奉睢水之神的場所。東方諸夷族也都信奉睢水之神。宋襄公這麼做，一方面是殺雞給猴看，讓中原諸小國看看怠慢他的下場；另一方面也是為了從宗教上討好東夷人，希望與東夷人建立友好關係。如果能夠和平解決東夷人的問題，對他剛起步的霸業來說，無疑是一個重大利好。為此，殺掉一個鄫子又有何不可呢？
這件事遭到了公子目夷的極力反對：「按照傳統，祭祀的時候該用什麼牲畜都有明確的規定，馬、牛、羊、豬、狗、雞六種祭物不可雜亂使用。如果是小規模的祭祀，連大牲口都不能用，何況是用人？祭祀就是為了給人祈福，人民就是神的主宰，如果用人獻祭，什麼樣的神能夠享受？當年齊桓公稱霸天下，幫助魯國穩定局勢，去除慶父之亂，幫助衛國、邢國重建家園，君子仍因為他有趁火打劫、吞併魯國的念頭，而批評他品德有問題。今天您開一次大會，就關押了兩國君主，還想去祭祀莫明其妙的睢水之神，讓祖先蒙羞。以這種方式建立霸業，能行嗎？唉，我不如早點死了，免得看到你胡作非為。」
公子目夷的話說得像是苦口婆心，可謂是忠言逆耳，宋襄公一句也聽不進，還是叫邾文公殺了鄫子，獻祭給睢水之神。在他看來，如果要建立霸業，就必須不擇手段，先樹立自己的威信。再說了，當年齊桓公第一次舉行北杏之會，不也是將不來赴會的遂國給滅了嗎？
同年秋天，宋襄公又發兵攻打曹國，討伐其怠慢之罪。這樣一來，參加宋襄公第一次會盟的四個小國，倒有三個受到他的征罰。
公子目夷再一次表示反對，他對宋襄公說：「當年周文王討伐崇侯虎之亂，打了一個月還沒結果，他馬上反思自己做錯了什麼，於是回國進行思想政治教育，開展批評與自我批評，然後才再一次發兵攻打崇侯虎。結果不等他動手，崇侯虎便主動投降了。詩經上說，禮樂教化和法制，要從老婆開始抓，然後推廣到兄弟，最後推廣到親族與國家。就是告訴我們治理國家要由內而外。現在的情況是您自己德行還有所缺陷，就急著去討伐別人，試問又怎麼能夠取勝？」
這話宋襄公怎麼聽怎麼不順耳，當然不會放在心上。
齊桓公在世的時候，中原各國被齊桓公役使著開會、打仗、修城，已經疲憊不堪。沒想到齊桓公一死，又冒出個宋襄公，叫著嚷著要做仁義大哥，本事不大，脾氣挺大，而且手段毒辣。這前後一對照，大伙兒發現原來齊桓公還是挺好的，於是紛紛懷念齊桓公的恩德。陳穆公更是向各國發出呼籲：重溫葵丘之盟的誓詞，構建和平友好的國際秩序。這一呼籲得到國際社會的積極響應，同年冬天，齊、魯、陳、蔡、鄭等國在齊國舉行了會盟。
這次會盟沒有邀請宋襄公參加，反倒是邀請了一位身份顯赫的不速之客：楚成王的全權特使。
看來，這個世界上還真的沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，有的只是永遠的利益。
「齊桓公加管仲」這對北方組合死後，「楚成王加子文」這對南方組合一度陷入對手突然消失的空虛之中。
二十年來，楚成王和齊桓公一直在玩一種老鷹抓小雞的遊戲：楚成王是老鷹，齊桓公是母雞，而中原各國特別是弱小的國家是受齊桓公保護的小雞。
很顯然，楚成王憑藉其雄厚的軍事實力和地域優勢，以及楚國人特有的狡黠，在這場遊戲中一直佔據主動。他不斷變換自己的攻擊位置，改變攻擊策略，時而直奔主題、時而迂迴進攻、時而各個擊破，花樣層出不窮。一不小心就將一隻小雞抓到爪子里，使得齊桓公這個雞媽媽疲於應付，心力交瘁。
但齊桓公仍然是一隻合格的老母雞。在他的天空上，不只飛翔著楚成王一隻老鷹，同時還徘徊著狄、戎、夷各族猛禽，他用自己的羽翼保護著中原各國不受來自東、西、南、北的入侵，或者減少入侵帶來的痛苦。偶爾有一兩隻小雞被叼走，也是在所難免的事。
憑良心說，他已經做得很不錯，也該歇歇了。
這世上歷來沒有什麼救世主，地球缺了誰都照樣轉。老母雞雖然死去，小雞們的生活還得繼續，雖然活得和從前有些不一樣。
齊桓公死後的第二年春天，新鄭城頭的牆頭草——鄭文公便長途跋涉，不遠千里來到郢都，真心實意地朝覲了楚成王。
改換門庭，講究的就是一個快字。鄭文公這種從善如流的態度讓楚成王非常滿意，他熱情地接待了鄭文公，並且大手筆賜給他幾千斤銅。
在春秋時代，銅是用來鑄造兵器的主要原材料。楚國出