前面說到，通過幫助邢國和衛國的重建，齊桓公獲得了中原諸國的敬重，霸主的地位日益鞏固。而此時在南方，楚成王自誅殺公子元、任命子文為令尹以來，撥亂反正，勵精圖治，楚國國力進一步攀升。南北雙雄你追我趕，在內政、外交、軍事各個方面互相較勁，終於到了狹路相逢的時刻。
公元前659年，楚國再一次出兵討伐鄭國，將爪子伸到了天子腳下。齊桓公迅速作出反應，召集魯、宋、鄭、曹、邾等國國君在宋國的檉地舉行會議，會議的主題：抗楚援鄭，保衛中原。
值得注意的是，自這一年開始，《春秋》提到楚國，再也不稱之為「荊」，而是稱之為「楚」，也算是給它正名了。
公元前658年，齊桓公進一步展開外交攻勢，在宋國的貫地與江國、黃國派來的代表舉行會談。從地理位置上看，江、黃兩個小國均在宋國的南部、楚國的東北部，迫於楚國的壓力，一直臣服於楚國。現在齊桓公通過宋桓公做工作，給這兩個小國打氣，目的是要它們脫離楚國的控制，重新回到中原大家庭的懷抱，同時也為下一步討伐楚國解除後顧之憂。
同年冬天，楚國大軍攻佔鄭國的聃地，俘虜了守將聃伯。
事情發展到這個地步，齊桓公仍然安之若素，繼續開展他的外交攻勢。公元前657年，齊桓公和宋桓公再一次與江、黃兩國代表在齊國的陽谷會談，就應對楚國的入侵開展討論。同年冬天，魯國的執政大臣季友前往齊國，表達了魯僖公相應齊國號召、抗楚援鄭的意願。
那個年代既沒有電話、電報，更沒有互聯網，為了應付楚國的入侵，光開會都夠齊桓公東奔西跑一陣了。這個霸主的工作，真是一點也不輕鬆。
然而，在鄭文公看來，會開得再多也沒用，鄭國現在急需的是援兵。沒有援兵，一切會議、聲援、表態都是空談。在楚國強大的軍事壓力下，鄭文公有點頂不住了，他想派代表與楚國進行和談。大夫孔叔及時阻止了他：「齊侯為了鄭國的事，正忙得不可開交呢，現在背棄他，恐怕大大的不妥。」
鄭文公忍不住把酒杯蓋重重一放，抱怨道：「他就知道開會、會盟，盡做些表面文章，務虛不務實，總是忽悠咱們。」
孔叔說：「如果不是齊侯在檉地主持會盟，只怕楚軍早就長驅直入，攻入新鄭了，請您再忍一忍，堅持一下，齊侯會拿出辦法來的。」
單從這件事來看，鄭文公和他的父親鄭厲公相比，顯然不在同一個檔次。
經過兩年的準備，公元前656年春天，齊桓公終於率領大軍南下了。這支浩浩蕩蕩的多國部隊由齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八個國家的軍隊組成，咱們姑且稱之為八國聯軍吧。
八國聯軍沒有直接討伐楚國，而是將矛頭對準了蔡國。為什麼討伐蔡國呢？自公元前680年楚文王為了討好息媯討伐蔡國以來，蔡國就一直臣服於楚國，成為楚國進出中原的眼線。齊桓公此舉的目的，一是剪除楚國的羽翼，清除前進路上的障礙；二是為了不讓楚國人察覺八國聯軍的戰略意圖，好攻其不備。
如果回顧一下，早在公元前710年，雄才大略的鄭莊公就意識到楚國的威脅，跑到蔡國去和蔡桓公開會。鄭莊公之所以特別關注蔡國的動向，是因為他已經看出來：楚國人要進出中原，蔡國是門戶；而中原人想攻擊楚國，蔡國又是必經之路。
一個女人充當了這次戰略掩護的棋子，她就是蔡哀侯的女兒、現任蔡國國君蔡穆公的妹妹。
據《史記》記載，當年蔡哀侯被楚文王俘虜之後帶到楚國，就再也沒有回去過，最終死在楚國。他的兒子蔡穆公即位之後，周旋於齊、楚兩個大國之間，既聽命於楚國，又將妹妹嫁給齊桓公做小妾，也就是齊國的蔡姬。
蔡姬年少，生性頑皮，嫁給了齊桓公這個老頭子，有沒有性福很難揣測。在那個年代，諸侯的女兒生來就是政治籌碼，不是嫁到諸侯家，就是嫁到大夫家，「一樹梨花壓海棠」的事情時有發生，想必蔡姬也能正確對待。
那年夏天，蔡姬陪著齊桓公在湖上泛舟，採蓮為樂，將小船划到湖中心。蔡姬童心未泯，將小船弄得左搖右晃，戲弄齊桓公。齊桓公是北方人，自幼不習水性，加上年事已高，難免把生命看得很重，雙手緊緊抓住船沿，驚呼蔡姬趕快住手。也許是他那慌慌張張的神色讓蔡姬看到他不為人知的一面，她覺得十分好玩，反而將小船搖晃得更厲害了。
如果她要謀殺天下的霸主，再用大一點力氣就夠了。可是，這個時候在她眼裡，齊桓公既不是天下的霸主，也不是齊國的國君，甚至不是她的「老」公，只是一個可愛的吹鬍子瞪眼睛的老頭兒。她沒有意識到問題的嚴重性。
齊桓公下船之後，幹了一件很缺德的事，立刻命人把蔡姬給送回蔡國去了。按道理，他把人家女孩子送回去，還得附上一紙休書，好歹給人家一個說法。可他不給，就讓蔡姬以一種不明不白的身份住在蔡國，從此不聞不問。
蔡穆公看到妹妹哭哭啼啼被送回來，本來就很惱火，齊桓公這種缺德的做法，更如同火上澆油，於是他乾脆又把這個妹妹給嫁出去了。這件事情在當時來看，是一個非常嚴重的政治錯誤，大大地傷害了齊國人民的感情。而據某些人添油加醋地說，蔡姬再嫁的不是別人，正是齊桓公的死對頭楚成王！（姑妄聽之，姑妄聽之。）
不管蔡姬再嫁是誰家，齊桓公這次興兵伐蔡，對外宣稱的理由就是為了她這件事。等到楚國人回過神來，八國聯軍已經擊潰蔡國的防線，俘虜了蔡穆公。大軍順勢南下，抵達楚國邊境。
雖然措手不及，楚國人的反應卻很快。他們一方面撤回進攻鄭國的部隊，迅速收縮戰線，一方面派人到聯軍大營要求面見齊桓公。
聯軍尚未進入楚國，而楚使已抵達大營，無非是告訴聯軍，楚國是有防備的，請不要打偷襲的主意。
楚國人是如何獲知聯軍情報，及時把使者派到邊境上迎候齊桓公的呢？《左傳》雖然沒有言明，但是從其兩年前，也就是公元前658年的一段記載，後人可以窺知一二：「齊寺人貂始漏師於多魚。」翻譯成現代文，齊國的宦官豎貂在多魚（地名）開始泄漏齊國的軍事機密。這種事情，有第一次就有第二次，很難說楚國有沒有派人與豎貂接頭，收買他掌握的情報，在此不細究。
既然偷襲不成，齊桓公就大大方方與楚國的使者見了一面。雙方的對話很簡單，也很精闢，尤其是楚國使者的辭令，堪稱古漢語之精粹，為了保持原汁原味，在此照抄如下：
翻譯成現代文：君侯您居住在北海之濱，而寡人我居住在南海之濱，好比馬兒牛兒即使發情也不可能發生什麼關係。沒想到您不遠千里跑到我國來，到底是想幹什麼呢？
時隔數千年，仍能感受楚國使者操著楚地方言，搖頭晃腦地在諸侯面前說「風馬牛不相及也」帶來的喜劇效果。
讀史至此，捧腹大笑，唯楚有才，自古如此！
當時各位諸侯聽了楚國使者這一番話，卻是想笑又不敢笑。倒是管仲反應很快，他清清嗓子，對楚國使者說：「當年周成王派召康公對我齊國的先祖姜太公說，『五等諸侯、九州之伯，你都可以討伐他們，以輔佐王室』。並且規定我先君征討的範圍，東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣，普天之下，莫不能至。現在楚國長期不向天子進貢，當年周昭王南巡到楚國而沒有回去，我國君特來問罪。」
這裡先解釋一下，周昭王是周成王的孫子，南巡的時候在漢江坐船，遇到船難，溺水而亡，所以沒有回去。
管仲這番話說得四平八穩，引經據典，義正辭嚴，很符合中原人正兒八經的性格。
楚國使者聽了，乾笑兩聲，不慌不忙地說：「說起不向天子進貢這件事，確實是敝國之罪，今後豈敢不供給？至於昭王沒有回去，那都是哪一年的陳芝麻爛穀子喲，請您找漢水之濱居住的老人家問問情況，跟我們楚國硬是沒有任何關係撒。」
齊國和楚國的第一次交鋒，就發生在聯軍大營里，不是用刀用槍，而是用口用舌。明眼人一看就知道，楚國使者以他幽默的語言、機智的回答佔盡了上風。
口舌之爭雖然敗陣，八國聯軍還是繼續向楚國推進，抵達漢水之濱的陘地。由於楚國顯然已經有了準備，齊桓公和管仲及時調整戰略，將部隊駐紮在陘地等待時機，並且開始安營紮寨，挖壕築壘，囤積軍糧。
這一等就是兩個月。如果說是兩軍對壘吧，等兩個月也不稀奇，可問題是四周靜悄悄，連個楚軍的影子都沒有。八國聯軍成天出操、拉歌、會餐、看文藝演出，日子過得可樂了，不像是來打仗，倒像是來度假的。
時間一長，有的諸侯就坐不住了，跑去找齊桓公，要求動手。
齊桓公不動聲色地看看管仲。管仲則一副剛睡醒的樣子，說：「動手？跟誰動手？楚軍出現了嗎？」
「這個……楚軍尚未出現，只不過老這樣等下去，恐怕不是