周，原來只是商朝政權統治下的一個小諸侯國，或者說一個小部落也未嘗不可。在周文王和周武王年代，周通過「篤仁、敬老、慈少、禮下賢者」等手段，勵精圖治，不斷擴大影響力，終於聯合其他諸侯與部落，在牧野一舉打敗商朝大軍，並取而代之，成為中原各國的共主。
但是，必須看到，周武王之所以能夠打敗商紂王，是依靠了諸多受商朝壓榨的諸侯部落。據《史記》記載，周武王即位的第九年，在盟津大會諸侯，商量討伐商朝的大計，與會諸侯多達八百人。沒有這些盟友的支持，單靠周的力量，完全不可能與商朝抗衡。
牧野一戰無疑奠定了商朝滅亡的基礎。但是，牧野之戰並非一場曠日持久的戰爭，而是僅僅在一天之內就結束了。一戰定勝負，雖然簡單快捷，但也意味著，商朝雖然滅亡，它的貴族勢力並未受到實質性的損傷，對於周政權來說，仍然是一個極具威脅的群體。
為了解決這一威脅，周王室除了分封了一大批同姓諸侯國，還將一批異姓貴族分封到新的土地上，用以加強對商朝遺民的監控。
對於投降的商朝貴族，周王室也採取了分而治之的辦法。一是將商紂王的哥哥微子封為宋國國君，使其仍然祭祀商朝的祖先，以安撫商朝遺民；二是將商朝的士族交由姬姓諸侯帶到封國去，使其成為這些諸侯國的「國人」，甚至卿大夫階層。這樣既可以消除他們聚居在一起的威脅，又可以被姬姓諸侯所用，成為諸侯國政治與軍事的支柱。
正是在這種情況下，魯國分到了「殷（殷即是商）民六族」，衛國分到了「殷民七族」，而我們即將說到的晉國，分到了「懷姓九宗」。
從地理位置上看，晉國大致位於今天的山西，在黃河中游的汾河、澮水之間，西接秦國，南靠周王室，東邊則與衛國接壤。同為中原國家，晉國所處的位置使得它與西方的戎人發生更多的接觸，晉、戎之間既有鬥爭，也有通婚，民族趨於融合。
晉國的先祖叔虞，是周武王的兒子，周成王的弟弟。周成王年少的時候，與叔虞在一起玩，隨手摘了一片桐葉，剪成玉圭的形狀，送給叔虞，並且說：「我把這分給你。」
本來是一句玩笑的話，被輔政大臣周公旦知道了。周公旦立刻跑去找周成王，請他擇日分封叔虞。
周成王有點不知所措道：「我這是和弟弟開玩笑呢。」
周公旦卻一本正經地說：「天子無戲言，一言一行都被記入史冊。」於是封叔虞於唐地，也就是後來的晉國。這個故事在中國歷史上很有點名氣，叫做「桐葉封弟」。
到了周宣王年間，晉國的國君晉穆侯的夫人姜氏生了兩個兒子，大兒子叫仇，小兒子叫成師。晉穆侯死後，仇即位為君，也就是晉文侯。晉文侯死後，他的兒子晉昭侯即位。晉昭侯居住在翼城（又名絳都），而將晉國的第一大城曲沃封叔叔成師，稱為曲沃伯，又號桓叔。此舉實際上將晉國一分為二，一部分仍由晉昭侯統治，另一部分則由曲沃伯統治。從此，晉國進入「翼－曲沃」雙城記的時代。
成師死後，他的兒子曲沃庄伯討伐翼城，企圖獲得晉國的統治權，拉開了「曲沃代晉」的序幕。「曲沃代晉」的歷程持續了很多年，直到公元前678年，也就是齊桓公主持第一次幽地會盟的時候，曲沃政權終於攻克翼城，取得晉國的控制權，並獲得周天子的承認，被授予建立一軍的權力。當時曲沃的領導人是成師的孫子曲沃武公，隨著地位的改變，在歷史上又被稱為晉武公。
晉武公死後，兒子晉獻公即位。隨著晉國的統一，新的國內矛盾產生了。曲沃桓叔、庄伯的其他子孫，也就是晉獻公的同族，被稱為「桓、庄之族」，因為多年營聚曲沃，勢力非常強盛，使得居住在絳都的晉獻公十分煩惱。晉獻公採用大夫士蒍的計策，從內部分化「桓、庄之族」，誘使其同室操戈，然後一網打盡，於公元前669年解除了心腹之患。因為這件事，晉獻公對士蒍十分賞識，於公元前668年提拔他做了大司空。
晉獻公是春秋時期晉國歷史上第一個值得重墨書寫的人物，據《韓非子》記載，晉獻公在位期間，「並國十七，服國三十八」，基本上將周邊小國和戎、狄部落兼并到晉國的統治範圍內，晉國成為北方大國。在此有必要將他的主要家庭成員作一個介紹：
1，元配夫人，歷史上沒有記錄其名字，只知道是從賈國娶回來的，沒有生育子女。
2，齊姜，晉武公的小妾，按輩分是晉獻公的庶母。晉獻公和齊姜通姦（又是「烝」，那個年代的人也許真有很嚴重的戀母情結），生下一兒一女，女兒嫁到秦國，成為秦穆公夫人，兒子申生則被立為大子。
3，大戎狐姬、小戎子，西方戎族的女子，晉獻公的小妾。大戎狐姬生公子重耳，小戎子生公子夷吾。
4，驪姬，驪戎國的公主。晉國討伐驪戎國，該國以驪姬和她妹妹獻給晉獻公。驪姬為晉獻公生了公子奚齊，而她妹妹則生公子卓子。
另外，據《史記》記載，晉獻公在得到驪姬姐妹之前，已經有兒子八人，其中大子申生、重耳、夷吾在朝野較有名望。這就說明，晉獻公一生共有十個兒子，歷史上留下了名字的，是申生、重耳、夷吾、奚奇和卓子五人。
也許是異域風情格外迷人，這位驪姬一嫁到晉國來，就特別受晉獻公的特別寵愛。
據說，驪姬「貌比息媯，妖同妲己」。息媯的美艷我們在楚文王的事迹中已經介紹過，妲己的故事大家想必也不陌生。驪姬能和這兩位美人相提並論，也難怪晉獻公為之色授魂與。
當時晉獻公的元配夫人和齊姜已死，第一夫人的寶座空缺多年，晉獻公既然迷戀驪姬，很想將她扶正，立為夫人。
在那個年代，但凡國家有大事，必須先到大廟裡舉行卜筮（shì）活動，以預測凶吉，然後再決定做不做。立夫人這樣的事情，乃是頭等國家大事，自然也要先卜筮。
這裡還需要特別說明一下，卜和筮是兩個概念。所謂卜，就是根據龜甲的裂紋來算命；所謂筮，就是依靠《周易》來算卦。每個國家都有專司卜筮的官員，叫做卜人。按照規定的程序，對國家大事要先筮後卜，以示隆重和謹慎。
明眼人應該看得出來，先筮後卜的程序說明，假如對筮的結果不是很確定，則需要用卜的結果來作最終判斷。這就意味著，卜相對於筮來說，具有更高的決斷權。
晉獻公欲立驪姬為夫人，卜筮的結果截然相反：筮吉，而卜不吉。
正常情況下，顯然應該聽從卜的結果，將立夫人的事就此擱下。但是晉獻公實在太喜愛驪姬了，不忍心看到她撅起小嘴滿臉失望的樣子，更不能忍受被她踢到被子外面睡覺的待遇，於是他壯著膽子和卜人商量說：「那……要不，就聽從筮的結果吧。」
「這……不太好吧？」卜人說。
「有什麼不好？」
卜人心想，你這不是擺明了明知故問嗎？按照祖先傳下來的規矩，如果卜筮的結果有矛盾，當以卜的結果為準，你難道不知道？但他不敢這樣直接頂撞晉獻公，而是很婉轉地說：「筮短龜長，不如從長。」
意思是，筮的卦辭簡短，卜的爻辭卻很長，還是按照長的來吧。
卜人還把卜的那段謠詞搖頭晃腦地唱出來給晉獻公聽：「專之渝，攘公之羭（yú）。一薰一蕕，十年尚猶有臭。」爻辭的意思，專寵使人心生綺念，會損害人的美德；香草與臭草放在一起，十年之後仍然臭味難除。
晉獻公不聽卜人的話，還是堅持立了驪姬為夫人。
古人寫歷史，但凡寫到女人，尤其是漂亮女人，除了少數幾個三貞九烈的值得稱讚外，其餘的大部分都被歸於「紅顏禍水」一類加以批判。遠的妲己、褒姒不說，單在春秋時期，已經出現了孔夫人、文姜、宣姜、息媯、哀姜等一批禍水。客觀地說，這些禍水有的是自己主動跳出來為禍國家（宣姜、哀姜）；有的是因為自己行為不檢，導致了一些不應該發生的事（文姜）；有的則是完全無辜的弱女子，偏被強加上禍水的罪名（孔夫人、息媯）。這裡說到的驪姬，我們可以將她歸到第一陣營，與宣姜、哀姜為伍。
驪姬當上夫人，可以說是晉獻公冒了天下之大不韙，違反了卜筮的結果才爭取來的，但她還遠未滿足，她要為自己的兒子打算，讓兒子奚奇成為晉國的大子。
她的想法很簡單，老頭子活不了多久，兒子才是自己終生的寄託。
這就意味著，原來的大子申生成為了她的絆腳石。
然而，要扳倒申生並不容易。申生為人謙和，在晉國曆來口碑很好，深受百姓愛戴，並且有杜原款、里克、狐突等一批重臣支持和扶助，基本上沒犯什麼錯誤。冒冒失失要求廢立申生的話，無疑將引起朝野的反感。
另外，還有一個重要的因素使得奚奇不容易當上大子，那就是驪姬的出身並不高貴。前面說過，春秋時期是「子以母貴」，母親的出身往往決定兒子在同父異母兄