公元前684年，齊桓公即位的第二年春天，齊軍進犯魯國。齊桓公此舉，顯然違背了管仲給他訂的先親四鄰的政策，遭到管仲和鮑叔牙的強烈反對，但是齊桓公急於稱霸天下，執意要出兵。
而在魯國這方面，去年乾時大戰慘敗的陰影尚未消失，現在齊國大軍壓境，全國上下瀰漫著一種悲觀的情緒。
一個叫曹劌的人出其不意地登上了歷史舞台。
正史沒有記載曹劌的年齡、出身和籍貫，我們只知道他是一個魯國的鄉下人，聽到齊國入侵魯國的消息，他放下鋤頭，前往曲阜請求面見國君。
鄉親們都勸他：打仗，那是吃肉的人操心的事，你一介草民瞎摻和個啥？
古代生產力低下，農民難得吃上一頓肉，一般的士族階層也很少吃肉。所謂吃肉的人，是指大夫以上的貴族，他們天天可以吃肉。
曹劌拍著身上的草灰說：「吃肉的人腦滿腸肥、不學無術、鼠目寸光，沒有深謀遠慮，我這草民不摻和怎麼行？」於是不顧鄉親們的勸阻，上路去曲阜了。
魯國沒有信訪局，自然也沒有駐京辦之類的截訪機構，各地官員也沒有截訪任務和指標，農民曹劌一路通行無阻，竟然很快就見到了魯國的最高統治者魯庄公。
簡單地見過禮之後，曹劌就直入主題：「您打算依靠什麼和齊國人作戰？」
這還用問，打仗靠的是戰車、是兵、是武器、是糧草。但是魯庄公覺得這個問題沒那麼簡單，這就好比一個成年人被問到一加一等於幾，總覺得不應該等於二那樣。他想了老半天，眼睛看著地面，戰戰兢兢地說：「吃的穿的，不敢一個人獨享，總要分給別人一些。」說完偷偷看了曹劌一眼。
曹劌粗聲粗氣說：「那只是小恩小惠，範圍也有限得很，老百姓不滿意。」
魯庄公又想了老半天，說：「那，祭祀祖先和鬼神，擺兩頭牛就說兩頭牛，不敢說有三頭，誠實可靠。」
曹劌整了整腰帶，不耐煩地說：「那些也只是小信，鬼神其實並不滿意。」
魯庄公頭都大了，面上也有點掛不住了，事不過三，再答錯一次，臉都不知往哪擱，他深呼吸幾次，然後盡量沉緩地說：「大大小小的官司，雖然不能一一明察，但總是本著以民為本的原則，正確對待。」
這句話的原文是：「小大之獄，雖不能察，必以情。」說句題外話，若能將這十一個字掛在全國公、檢、法機關的牆上，也許可以減少某些人的傲慢、粗暴和急功近利。
言歸正傳，曹劌聽到魯庄公這麼說，終於笑了：「能夠忠於自己的職守，也差不多了，可以與齊國一戰。如果開戰，請帶上我。」魯庄公長吁了一口氣，擦了一把汗，連忙答應。
魯軍和齊軍在長勺（shuò）相遇。
魯庄公的戎車在去年的乾時之戰中被齊軍繳獲。現在他換了一輛新的戎車，請曹劌和他同車。與國君同車是非常恩寵的待遇，草民曹劌愉快地接受了。
兩軍對陣，魯庄公想先發制人，拿起鼓槌準備擂鼓進攻。曹劌將他的手按住，說：「不是時候，讓敵人先敲。」
齊軍的鼓敲響了，全體士兵舉起兵器，有的敲盔，有的敲盾，齊聲吶喊：「風，風，大風，大風。」聲勢極為浩大。
按慣例，魯軍這時候不能在氣勢上輸給人家，也要擂鼓吶喊，兩軍隨之各自發動，戰車在前，步卒在後，沖向敵陣廝殺。可是齊軍吼了一陣子，士兵們嗓子都有點發甜了，魯國人還是毫無動靜。大風呼呼地刮過魯軍陣地，吹得戰旗獵獵作響，除此之外，整個魯軍方陣一片死寂。
魯國人不按常理出牌啊！齊國人沒見過這種陣勢，本來想躍馬進攻，戰車又悄然往後退回了起跑線，步卒手裡的長戟也握出了汗，大伙兒都不知道對手葫蘆里賣的是什麼葯。
其實連魯庄公也不知道曹劌在搞什麼名堂，他很想擂鼓進軍，可是曹劌將他的鼓槌牢牢抓在手裡，就是不給他敲。
齊軍的戰鼓再一次擂響。
魯軍仍然紋絲不動。
齊軍第三次擂響了鼓。站在魯庄公車上的曹劌鬆開了手，說：「可以了。」
魯軍的戰鼓終於轟轟隆隆地響起來。聽到鼓聲，數百輛戰車以勢不可擋的速度沖向齊軍陣地，戰車後面的步兵也揮舞著手中的利刃，嗷嗷叫著衝過來。
齊軍先是驚愕，既而騷動，然後像退潮一般潰散。魯軍如同參加冬天的狩獵一般在戰場上四處屠殺著齊軍士兵，那場景，連一貫溫文爾雅的魯庄公都禁不住在車上面紅耳赤地吼起來：「殺啊，沖啊，把齊國人統統殺光！」
齊軍全線敗退。魯庄公下令全軍追擊，又被曹劌制止了。他仔細查看了齊軍戰車留下的車轍，又站在戎車前面的橫木上，朝著齊軍潰逃的方向眺望了一陣（我們也許搞錯了，他原先不是農民，而是鄉間雜耍演員），然後才說：「可以追擊了。」
這一仗以齊國人的慘敗而告終。
《左傳》記載，魯庄公贏了一場戰爭，卻不知道是怎麼贏的，於是很虛心地向曹劌請教。
曹劌毫不客氣，說：「打仗，比的就是勇氣。一鼓作氣，是鬥志最盛的時候；第二次鼓起勇氣，就不如第一次；第三次基本上就毫無勇氣可言了。敵人喪失鬥志，而我方鬥志旺盛，所以能打勝仗。至於追擊之前，俯看地上的車轍，眺望敵人的旌旗，那是為了判斷敵人是不是故意誘我軍深入。我是確定齊軍車陣已亂，旌旗靡倒，才敢放手追擊的。」
我要替曹劌補充說明一下：打仗是件會死人的事，對於雙方士兵來說，舉起武器沖向敵陣，都是一個極其痛苦的過程，充滿著恐懼、顫慄，甚至還有對人生的虛無感。兩軍陣前戰鼓齊鳴、士兵高聲吶喊，就是為了消除和掩飾這種恐懼感，增強自身的勇氣。一旦鼓起勇氣，又被硬生生憋回去，就很難再次振作了，遑論第三次？所以才會有「一鼓作氣，再而衰，三而竭」的說法。
這和現代人結婚是同一個道理。
同年六月，齊桓公不甘心長勺之敗，聯合宋國再次出兵進犯魯國，兩國聯軍越過魯國邊境，駐紮在曲阜附近的郎城附近。
宋庄公已經在八年前去世，現任宋國君主是他的兒子捷，也就是歷史上的宋閔公。
魯國大夫公子偃對魯庄公建議說：「宋國部隊軍容不整，我軍可以避強就弱，先打垮宋軍。宋軍一敗，齊軍也就只能撤退了。請您派我攻擊宋軍。」一向慎重的魯庄公考慮了半響，沒有答應他。
當晚月色朦朧，公子偃命令屬下將虎皮蒙在戰馬身上，偷偷打開城門去偷襲宋軍。魯庄公得到消息，連忙動員全軍接應他。
宋國人果然沒有防備，被打了個措手不及。士兵們在恍惚之中，只見百餘頭猛虎在營中橫衝直撞，驚懼不已，全軍崩潰。
在這種情況下，宋國的猛將南宮長萬仍然奮勇抵抗，左衝右突，魯軍無人能敵。魯庄公遠遠地看見了，取出自己祖傳的長箭「金僕姑」，彎弓搭箭，射中了南宮長萬的右肩。中箭之後南宮長萬被數百名魯軍士兵包圍，仍然勇不可擋，直到魯庄公的貼身護衛遄（）孫加入戰團，魯軍才合力將他擒獲。
宋軍的潰敗引發連鎖反應，齊軍見勢不妙，連夜撤退。
一連兩次討伐魯國失敗，齊桓公剛剛開始的雄圖霸業，顯然有點流年不利。
公元前683年夏天，宋閔公為報去年戰敗之仇，再一次興兵攻打魯國。越來越有戰爭經驗的魯庄公前率部隊迎擊，乘宋軍立足未穩就發動攻擊，一舉擊敗宋軍。左丘明對此喜不自禁，在《左傳》中記載：舉凡戰事，敵未列陣就被擊潰叫做「敗」，敵已經列陣叫做「戰」，全線崩潰叫做「敗績」，敵我相當叫做「克」，敵人全軍覆沒叫做「取」，王室部隊失敗則叫做「王師敗績」……時隔數千年，字裡行間仍能感受到當年魯國上下的得意之情。
回想去年的魯、宋之戰，宋軍之所以速敗，同樣也是因為軍容不整、防範不周。一連兩次重蹈覆轍，這位宋閔公的治國治軍之才，實在令人擔心。
相比之下，經歷了諸多磨難的魯庄公顯得成熟多了。同年秋天，宋國遭遇洪水災害，魯庄公及時抓住這一時機，向宋國伸出了橄欖枝，派人到宋國致以慰問之情，說：「天降大雨，毀壞了莊稼，使百姓流離，我怎敢不來慰問？」
對於魯庄公的好意，宋閔公的答覆也相當得體：「因為孤不敬鬼神，所以老天降禍於宋國，還要勞煩您擔憂，在此拜謝您的好意！」
這裡的「孤」是宋閔公自稱。按照周禮，諸侯在天子面前自稱其名，平時自稱寡人，國內有凶事則自稱孤。對此，魯國大夫臧文仲表揚道：「宋國有這樣的君主，想必要興旺了。當年大禹和成湯敢於擔當責任，說『天下有罪，都是我一個人的責任』，得到天下人的擁護，終成大業；夏桀和商紂將責任全推給別人，不想承擔任何責任，結果很快就滅亡。國家有災難，君主自稱為孤，合乎禮制。宋公言辭謙卑，深知禮數，算是不錯