這是《論語》里的一句話，意思是，當國君是多麼無趣的一件事啊，主要原因是說了話沒有人敢違抗。
現代人也許聽不懂：說話沒人敢違抗難道不是一件樂事？
孔夫子對此的解釋是，正是因為沒人敢違抗，國君無論說什麼話，做什麼事，都得負責任，不小心說錯一個字或者做錯一件事，就有可能亡國。你想想，一個人長期生活在這種重壓之下，還有什麼樂趣可言？
公元前718年，魯隱公在位已經是第五個年頭了。這一年的春天，他想去棠地考察捕魚作業。
國君要與群眾打成一片，視察漁業生產，對於鼓舞人民鬥志，發展經濟本來是件好事，沒想到引來了朝中一片反對之聲。有位叫做臧僖伯的大夫勸阻說：「但凡物品與軍國大事無關，它的材料不能用於製作禮器與兵器，國君就不應該對其有所動作。」
所謂軍國大事，就是禮樂征伐。按照臧僖伯的說法，國君做任何事情，都必須與禮樂征伐沾上點關係才行。比如說打獵，如果獵物的身體或器官既不能用來祭祀祖先，又不能用來製造禮器或兵器，則國君不能射，射了就是「非禮」，是「亂政」，必將導致國家敗亡。而打魚這種活動，與禮樂征伐沒有任何牽連，是小官小吏管的事情，國君就更不應該參加了。
魯隱公脾氣好，也不跟他爭論，找了個借口說，我是去巡視領地，就是順便看看捕魚，還是帶著朝臣去了。臧僖伯很生氣，裝病沒有跟著去，第二年竟鬱鬱而終。
這件小事充分說明，在春秋時期，當一國之君確實不是一件好玩的差事。他們的生命就是政治生命，出生就是為了禮樂征伐，別的事情一概不能幹。偶爾有點個人愛好，在朝臣們看來，不是亂政，就是驕奢淫逸，帽子大得嚇人。大夫們的嘴也毒，上了年紀的大夫嘴更毒，倚老賣老，拿著君主的一點小事做文章，長篇大論，比唐僧還啰唆。更要命的是史官，史官倒是文風簡潔，然而字字暗含殺機，毀人於無形。《春秋》這麼記載這件事：
「公矢魚於棠。」
矢就是陳列，說魯隱公在棠大肆陳列漁具觀看（好可憐的娛樂）。《左傳》還落井下石地批判說，這種行為不合禮法，而且跑到棠去看魚，也未免跑得太遠啦。
公元前718年四月，寤生為了報去年東門被圍之仇，親率大軍入侵衛國。鄭軍打到衛國的首都朝歌的郊外。衛國一方面抵抗，一方面請南燕國出兵，從側面進攻鄭國，以緩解壓力。寤生派祭仲、原繁、泄駕率領鄭國的主力部隊正面迎擊燕軍，又派自己的兩個兒子——世子忽和公子突率領機動部隊繞到燕軍背後實施戰術包抄。燕軍的注意力完全被鄭軍的主力所吸引，沒有防備鄭國的機動部隊，結果在虎牢被鄭軍打得大敗而歸。
對此，《左傳》輕描淡抹地評論道：「沒有充分的防備，不可以帶兵打仗。」
這是在批評南燕軍將領防備不周，不是領兵之才。然而，寤生熟知用兵之道，沉著穩重，鄭國軍中人才濟濟，他的兩個兒子更是首屈一指的將才，善於出奇制勝——恐怕這才是燕軍吃敗仗的最主要原因。
懲罰了衛國之後，鄭莊公又將矛頭指向了宋國。正好，這一年秋天，宋殤公以大欺小，派兵奪取了鄰居邾國的土地。邾國派遣使者前往新鄭，請鄭莊公出面主持公道：「請君侯派兵打擊宋國，以泄心頭之恨，敝國願為前驅！」鄭莊公欣然應允，以周王卿士的身份，打著王室旗號，會同邾國一起討伐宋國。鄭、邾聯軍勢如破竹，很快打到宋國都城商丘的外城。
宋國派使者向魯國告急。魯隱公其實一直關注這場戰爭，早就知道戰局的發展，但他故意問了使者一句話：「鄭國人打到哪裡了？」
使者回答說：「還沒打到外城。」
這一問一答成為了歷史上的公案：首先是魯隱公為什麼要明知故問，其次是使者為什麼不據實回答。
對於後一個問題，有人分析說，那是因為使者恨其明知故問，所以說了一句氣話；也有人認為，讓敵人長驅直入打到首都的外城，是一件非常丟臉的事，因此使者故意隱瞞了戰況。不管出於什麼原因，使者這個回答讓魯隱公很生氣，他覺得宋國人不夠誠意，一方面想人家派兵支援，一方面還在打埋伏，不肯說實話。於是，魯隱公背著手，對使者說：「宋公命寡人同赴社稷之難，說明戰事已經十分危急。現在問您戰況，您卻說『還沒打到外城』，既然這樣，我們也就不必派兵救援貴國了。您請回吧！」
那麼，魯隱公為什麼又明知故問呢？有人認為這只是一句很隨便的問話，有如「你吃了嗎」那麼隨便，並沒有什麼深意，但是使者反應過激，以至於得罪魯隱公。這種分析未嘗沒有道理，但是，軍國大事非同兒戲，魯隱公因為一句氣話就棄盟國於不顧，這種行為本身也很令人懷疑：他或許根本不想與鄭國為敵，只不過是缺少一個牽強的借口罷了？
要知道，去年五國聯軍圍攻鄭國，魯隱公本來是不想參與的，只不過是因為公子翚自作主張出兵，才將魯國拉下了水。因此，魯隱公的明知故問，正是沒事找事，意在激怒宋國使者，給他不派兵救援宋國提供一個借口。
寤生準確地抓住了矛盾的主要方面，也掌握了團結一切可以團結的力量的原則：衛國是去年進攻鄭國的主謀之國，宋國則與鄭國有不可調和的矛盾，寤生對這兩個國家的態度非常明確，那就是以牙還牙，以眼還眼，一定要打得他們滿地找牙；而對於陳國、魯國等「幫閑」國家，他主要採取外交攻勢，爭取化敵為友。
公元前717年，寤生派了一位使者前往陳國，希望與陳國改變敵對關係，睦鄰友好。沒想到，熱臉貼上了冷屁股，他的一番好意遭到陳桓公的斷然拒絕。
陳桓公的弟弟公子佗搓著手說：「遠親不如近鄰。鄭國是我們的鄰居，又沒什麼深仇大恨，和鄭國建立良好的外交關係，對於國家來說是好事，您應該答應鄭伯才對。」
陳桓公瞪大了眼睛，咬著牙說：「鄭伯陰險狡詐，為什麼不去和宋、衛講和，卻來找我們呢？他的目的就是要挑撥離間。如果我們和鄭國講和，宋、衛兩國必定不滿。為了鄭國得罪宋國，難道是好事嗎？」
「愚蠢。」公子佗聽了心想，你哪裡是怕得罪宋國，恐怕還是怕得罪雒邑城中那位徒有其名的周天子吧！
寤生一顆紅心，兩種準備。得知陳桓公拒絕了和談，立刻命令部隊入侵陳國。戰爭的結果，鄭國再一次大獲全勝，從陳國擄獲大批錢財物資，陳國朝野上下震動。沒有經過太多的思想鬥爭，陳桓公便改弦易轍，主動接受了寤生的好意，雙方握手言和。陳國派公子佗前往鄭國締結盟約，鄭國也派大夫良佐前往陳國訪問，與陳國人舉行了結盟儀式。
對於寤生來說，陳桓公的轉變是在意料之中的事。但是，陳桓公的轉變速度之快，遠遠地超出了他的意料。同年冬天，陳桓公主動要求將女兒嫁給鄭國的世子忽，在得到寤生的同意後，馬上舉辦了訂婚儀式。
第二年夏天，世子忽到陳國迎娶了妻子媯氏。也許是陳國人的急性子傳染了這位鄭國的繼承人，將新娘接回鄭國之後，尚未告祭祖先，他就迫不及待地與她同房了。此舉在當時是非常失禮的，相當於欺騙了列祖列宗。但是寤生並不以為意，在他看來，婚姻不過是一種政治手段，能夠通過這樁婚姻為鄭國撈到多少實際利益，才是他最關心的問題。
軟硬兼施拉攏陳國的同時，鄭莊公還從魯隱公停止派兵支援宋國這件事上嗅出了宋、魯兩國之間暗藏的矛盾，開始向魯國示好。
魯國和陳國不可相提並論：第一，魯國地域遼闊，人口眾多，非陳國能比，也遠超過鄭國；第二，魯國是一個有著特殊政治地位的國家。
前面說過，魯國是周朝初年周公旦的封地。周公旦是周朝卿士政治的一座豐碑，為了表彰周公旦的豐功偉績，周王室給予了魯國有別於其他諸侯國的特殊政治待遇，那就是「魯有天子禮樂者，以褒周公之德也。」——魯國雖然只是一個諸侯國，但是能夠享有天子的禮樂。比如說，諸侯的祖廟叫做大宮，天子的祖廟叫做大廟，而魯國的祖廟也叫做大廟，等同於天子；舉行祭祀的時候，天子使用八佾（yì）（六十四人）的舞樂，諸侯使用六佾（三十六人）的舞樂，而魯侯用八佾，也是等同於天子。
特殊的政治地位養成了魯國人特殊的自豪感。尤其是在進入春秋時期之後，隨著王室地位的下降，周朝的禮樂制度也逐漸崩潰，中原大地上普遍出現了「禮崩樂壞」的局面，唯獨魯國一直較好地堅持了正統的周禮，保存了完備的周朝文化典籍，成為當時首屈一指的文化大國。當時各國想要了解周朝的禮樂文化，不是跑到雒邑去請教王室官員，而是跑到曲阜去問魯國的典禮官、史官。所謂「周禮盡在魯矣」，可以說是那個年代的人們對魯國文化的由衷讚歎，這也為魯國在各諸侯國中贏得了廣泛的尊重。
寤生心裡明白，對付陳國這樣的國家，用胡蘿蔔加大棒就能迫使其屈服