時光飛進了二○○四年。
陽春三月，春風習習，馬路兩邊的小草開始泛青了。一年前來勢洶洶的SARS，早已不知不覺地消失。這天提前結束了工作，蘇競像往常那樣推開家門。家裡是一派祥和景象。小狗在地板上跑來跑去，廚房裡飄著菜香，喬煜坐在電視機前，屏幕上是一個綜藝節目，喬煜不時被主持人逗得哈哈大笑。這情景讓蘇競備感溫馨。
蘇競換過衣服和鞋子，在沙發上坐下，拿起遙控器。喬煜問他：「今天回來這麼早？」蘇競笑說：「天天晚回來老婆就有意見了，萬一哪天你一不高興把我踹了怎麼辦？」喬煜笑著站起來：「餓你一頓我都受不了，怎麼會捨得踹你呢？踹你一腳還不疼死我了？」
喬煜去洗了一盤水果端過來。蘇競削了一隻蘋果吃著，眼睛直盯著電視屏幕。喬煜一隻手拍蘇競的肩上：「握握我的手。」蘇競說：「都老夫老妻了。」這麼說著，還是伸手拉她一下，喬煜在蘇競身邊坐下。喬煜說：「說說話兒嘛，一回家就知道看電視。」
「對了，剛才去醫院調查一個情況，碰見陳峰了。」蘇競說。喬煜問：「他去醫院幹嗎？」
蘇競說：「陪他媳婦做檢查吧？看到他媳婦了，挺著個大肚子。」喬煜問：「他還親自陪老婆上醫院？沒家庭醫生？」蘇競扔下蘋果核，又拿一隻蘋果削起來：「鬼才知道。」喬煜問：「你們聊了聊？」蘇競說「聊什麼，陳峰壓根沒看到我，上了車一溜煙就跑了。」
蘇競的眼裡流露出一絲惆悵之意。他和陳峰差不多半年沒見過面了。
陳峰在今年元月份正式接任了浣汶集團總裁的職位。上任那天，浣汶公司向某中學捐款兩百萬人民幣用於建造新校舍，贈送校服兩千套。這批特製的校服，成了從沒生產過校服的浣汶公司一項空前的新創舉，這自然是陳峰的創意。不用說，這一舉措取得非常好的社會效益和廣告效益。
陳峰上任那天，蘇競端坐在電視機前，從屏幕看到了在捐款、捐衣儀式上的陳峰。陳峰還是那樣年輕英俊，那樣充滿陽光，只是，他更沉穩了，更從容了，更有氣派了。他臉上帶著一抹親和力十足的微笑，渾身上下都洋溢著燦爛奪目的光彩，充滿了青年才俊的魅力，像一個十足的明星。發言的時候，陳峰的聲音充滿朝氣，他的發言很簡短，很有力，很得人心，簡明扼要講完幾句話，在如雷般的掌聲中，他與那位感恩戴德的校長握過手，被助手們簇擁著離開現場。蘇競看到電視台記者的評論，說這位富有愛心的老總，是目前天晟市最年輕的大型企業領導人……
喬煜道：「沒想到陳峰會對老婆這麼好，日理萬機，還能親自陪老婆上醫院。」蘇競說：「自己的親老婆，就是當了總統也得疼著啊。」喬煜笑了笑，「你也會這樣對我好嗎？」蘇競說：「那還用問？不對你好我去對小狗好？等你生孩子的時候就會知道的。」
一提到孩子，蘇競立即來了興趣，「我媽都問了好幾次，怎麼樣，咱們也要個孩子吧？」喬煜笑了笑：「著急什麼，我們年齡還不大，過兩年再說吧。」蘇競說：「你工作也不忙，順便生一個，反正對女人來講早晚要生，趁我媽現在身體還行，還能幫咱帶兩年小孩子。」
喬煜說：「瞧你，就想著讓媽給你當保姆？虧你想得出，不像話。」蘇競笑道：「哎呀，還是我的老婆懂事啊。」喬煜說：「別著急，該生的時候自然會給你生的，給你生個兒子，取名就叫蘇小競好不好？如果是女兒，也叫蘇小競，行嗎？」蘇競大笑。喬煜道：「開心了吧？」蘇競說：「跟老婆在一起，哪有不開心的理兒？」喬煜說：「好啦別哄我了，跟我一塊做飯去。」
蘇競跟喬煜去了廚房。喬煜炒菜，蘇競就給她當小工，剝蔥扒蒜，兩個人不停地說說笑笑。
飯桌上，蘇競扒了幾口飯，忽然問：「最近你跟董曉晗聯繫了嗎？」喬煜道：「經常見面啊。」蘇競說：「還像同性戀似的？她現在忙什麼？」喬煜說：「瞧，你還是她的監控人呢，還問我。」蘇競說：「我間接監控嘛，你和她是直接接觸。」喬煜說：「她還在那個畫廊，修畫補畫呀，她挺喜歡那份工作的，收入不高，但養活她自己沒問題。」
蘇競點了點頭。喬煜問：「曉晗的取保候審快到期了吧？」蘇競道：「你記得還蠻清楚，是快到了。」喬煜問：「到了怎麼辦？」蘇競道：「如果律師願意就接著保唄，案子到現在也沒進展。」喬煜問：「這麼長時間過去了，那案子就算了吧？」蘇競說：「哪能算了。」喬煜問：「那怎麼沒進展呢？」
蘇競無奈地說：「進展不了，只能先擱著。」喬煜收起了臉上的笑意，大約是在替蘇競憂慮：「那怎麼辦？對你有影響嗎？」蘇競說：「肯定有影響啊，案破不了，不能說罪犯高超，只能說咱無能……算了，算了，不提這些不愉快的了。」
蘇競離開餐桌，又回到電視機前。
喬煜幽幽地嘆了一口氣，站起來收拾碗筷。
天晟市東部沿海一片風景優美的地段，一片漂亮別緻的別墅區，一棟臨近路邊的小樓，「冰梅畫廊」赫然入目。進入小樓，迎面一個牌子特別引人注目。牌子貼著燙金小字：「凡在本畫廊購買的作品，如出現贗品，除退還本金外，另按購買價的100%進行賠償。」
畫廊的主人是一位名叫冰梅的老太太。冰梅退休前曾任ⅹ省書畫院副院長，年輕時候頭上就頂了一把頭銜，比如：中國美術家協會會員，ⅹ省書畫研究會會員等，還曾被國外一家藝術院特聘為「高級名譽院士」。冰梅退休後創辦了冰梅畫廊。畫廊常年舉辦名家作品展及藏畫展，而且常年出售各類珍貴美術作品。三層小樓的牆壁上，掛滿書畫作品。其中不僅有冰梅本人的，也有國內多名知名書畫家的簽約作品，很多外地的書畫收藏家，不惜千里迢迢，慕名來「挖寶」。
去年秋天某一日，喬煜通過別人介紹採訪冰梅老太。採訪中她了解到，老太太很需要一位懂美術、具備藝術修養、但又淡泊名利能夠安心為她看店的助手。
那些有才華的專業搞美術的，一門心思要成名成家，根本沒有心思守在店裡幹活，即使到她這裡來，也是想利用冰梅的名氣，待幾天發現根本利用不上，二話不說就飛了。那些對美術一竅不通的，或者平庸的沒有靈氣的，老太太用起來就像使喚一塊木頭，十分不順手。
所以老太太經常為用人的問題而苦惱。
喬煜立即想到了董曉晗。喬煜對冰梅介紹了董曉晗的基本情況，冰梅老太表示出興趣，希望董曉晗前來試試。但那一陣董曉晗精神頹廢，終日把自己關在屋裡，喬煜一直對她的狀態十分擔心。
「你總得找點事做，這樣下去只能毀了自己。」喬煜苦苦勸說董曉晗去畫廊做事。董曉晗卻有氣無力地說：「我知道應該做事，可是我現在對什麼都不感興趣。」喬煜苦口婆心勸她：「你去畫廊看看吧，你會喜歡上那裡的。梅阿姨是個挺不錯的老太太，我覺得再沒有比她那裡更適合你待的地方。」董曉晗說：「可是我的確沒興趣，你別逼我。」喬煜說：「你總得賺錢養活自己吧？坐吃山空啊？」董曉晗說：「我整天頭痛欲裂，去人家那兒做什麼？什麼也做不好。那不是耽誤人家嘛！」
當時董曉晗堅決拒絕去畫廊做事，喬煜為此苦惱了一陣。她不願意看到董曉晗終日關在屋裡胡思亂想，為一個想不通的問題歇斯底里鑽牛角尖。喬煜擔心董曉晗長此以往早晚會瘋掉。
畫廊是個修身養性的清雅場所，沒有複雜的人際關係，有點事做，分散一下注意力，還能賺一份薪水，對董曉晗來說，這的確是一件兩全其美的差事。
為了勸說董曉晗走出門去，喬煜頗具耐心，三番五次登門，每次都說到口乾舌燥。最終董曉晗架不住喬煜天天登門，便隨喬煜走了一趟。果然如喬煜所言，董曉晗走進畫廊便喜歡上了那個清靜淡雅的美麗之地，並與冰梅老太一見如故。冰梅老太與董曉晗談了不到半個小時，便哈哈笑著，坦率地告訴董曉晗：「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，就是你了，我找來找去，就是想找你這樣一位幫手來幫我做事。」
喬煜自然異常欣喜。一方面幫了冰梅一個大忙，另一方面把董曉晗拉出小屋，一來解決了她的謀生問題，二來希望隨著環境變化她的心情也得以調整。
經過一個月試用，老太太對董曉晗十二分滿意。董曉晗專業學的是美術，工作後又搞過電腦動畫，對藝術自然有一種獨到見解。然而最讓冰梅喜歡的是董曉晗的為人。董曉晗說話不多，聰明伶俐，做事認真，責任感強，尤其是她熱愛美術，卻自己很少作畫，沒有任何野心。
有一次，冰梅讓董曉晗上閣樓上處理一堆廢紙，都是畫壞了的廢稿，堆了幾年，越堆越多，佔掉了不少空間。老太太決定處理掉它們，便吩咐董曉晗全部當廢紙賣給收破爛的。
董曉晗收拾那堆蒙著厚厚灰塵的破爛時，從廢稿堆里發現了一沓現金。一共一萬二千塊，用牛皮紙袋裝著，牛皮紙袋已被各種色彩顏料