范東陽來過幾次電話，都是說棗林經驗。他回荊都後，念念不忘棗林村，隨時都會冒出些新靈感，就打電話過來。朱懷鏡就坐不住了，非親自去馬山蹲幾天不可。
他本想圖清凈，不驚動馬山縣委，先去棗林村住上兩天，作些調查研究。想想又覺不妥。餘明吾和尹正東終究還是會知道的，他們就會有想法。說不定《梅次日報》還會有新聞出來說他微服私訪。老百姓的政治理想自然是浪漫的，會說梅次又出了個清官，只怕在人們的口碑相傳間，還會敷衍出些帶古典色彩的故事，諸如斷冤獄、懲貪官之類。官場中人見多了把戲，只會說他做秀。老百姓說好說歹都沒什麼關係，怕只怕官場的流言蜚語。他又的確想去走村串戶，最好在農家住上一兩晚。想自己在官場上泡了這麼多年，口口聲聲調查研究，卻從來就是只聽各級領導彙報，還沒有真正從老百姓那裡聽到過一句話。反覆琢磨，想了個兩全其美的辦法。棗林村還是去，餘明吾也告訴他。不用縣裡來領導陪同，只請那幫寫材料的秀才去就行了。
餘明吾接了電話，忙說：「朱書記，您聽我彙報，還是讓我陪著您去棗林村，開個座談會，看幾家農戶，住還是住到縣裡。農村條件到底還是艱苦，我們不能忍心讓您住在農民家裡啊。」
朱懷鏡笑道：「我朱某人怎麼就不可以住在農民家裡？我本來就是農民的兒子啊。明吾你也是鄉下人啊。我知道，這會兒農村就是蚊子多些，其他都好。」
餘明吾還想勸阻，說：「朱書記，棗林村到縣裡又不遠，住在縣裡，不影響您的調研工作。我說呀朱書記，您就接受明吾的建議吧。」
朱懷鏡說：「明吾啊，你就別操心了。我是農村人，習慣鄉下生活，吃住都可以的。我又不是萬金之體，不存在安全問題。你該幹什麼就幹什麼，我在棗林呆過之後就去縣裡，同你碰頭。」
朱懷鏡執意要住在鄉下，餘明吾也不敢多說了。朱懷鏡晚上打的電話，次日一早便趕棗林村去。隨行的只有秘書趙一普和司機楊沖，也沒有讓新聞單位知道。
驅車不到一個小時，就進入了馬上縣的棗子產區。四野儘是低矮的山丘，栽滿了棗樹。山丘間是開闊的田野，水稻正在灌漿壯實。轎車穿村而過，棗樹幾乎要掃著車頂。棗子還沒熟透，青白色的，綴滿了枝頭，棗樹便婀娜如垂柳。
很快就到了棗林村，遠遠的就見村口聚了好些人。近了，先是看見邵運宏和舒天，再就看見村支書。想不起村支書名字了，只記得小夥子人還精明。還有很多人，只怕是村裡看熱鬧的。
邵運宏迎上來，說：「朱書記辛苦了。」
「你們辛苦，下來這麼久了。」朱懷鏡說著就把手伸向村支書，「辛苦了，辛苦了。我同明吾同志說了，不要打擾你們。怎麼仍搞得這麼興師動眾的？」
村支書憨厚的笑笑，說：「余書記也沒讓我們做什麼接待準備，只是交代我們準備彙報，準備個座談會。怎麼安排，請朱書記指示。」
「我們走走吧。」朱懷鏡說罷，做了個請的動作。村支書客氣一下，就在前面帶路。邵運宏、趙一普、舒天他們緊隨其後。雖說是深入基層了，還得聽村支書的安排。要是憑著興緻，或是真想看個究竟，想上哪戶人家就去敲門，說不定就會讓自己下不了台的。
沿路儘是看熱鬧的鄉親，朱懷鏡揮手向他們致意。鄉親們沒什麼反應，只是笑。有些女人見他笑了，竟往屋裡藏。朱懷鏡到底不算迂，揮手之間並沒有喊鄉親們好。不然，鄉親們沒有回答說首長好，那就難堪了。沒人事先打招呼，鄉親們哪知到回答首長好？
見了棟兩層的新磚屋，村支書說：「朱書記，我們上這戶人家看看？」
「好吧好吧。」朱懷鏡說。村支書就高聲招呼這家主人，說：「三砣，三砣，在家嗎？地委朱書記來看你們來了。」
一位西裝革履的小夥子出來了，伸出雙手拍著，說：「歡迎各位領導。」小夥子又回身朝裡屋叫道：「翠翠快開大門。」屋子正中的大門吱地一聲開了，一個女人微笑著說：「各位領導請坐。」兩口子都穿得整齊，像要出門做客。女人還描了眉，抹了紅，像鄉下唱戲的旦角。
這是農家中堂，好比城裡人的客廳，擺了些沙發和凳子。
入了座，村支書介紹說：「朱書記，這位是陳昌雲，村裡人都叫他三砣。三砣是我們村的能人，在外做生意，夏天做棗子生意，冬天做柑橘生意。別的生意也做，什麼賺錢販什麼。」
三砣老婆翠翠遞茶上來，朱懷鏡道了謝，說：「好啊。搞活農村流通，就靠你們這些能人。」便問他家幾口人，每年能掙多少錢，幾個孩子，上幾年級了，負擔怎麼樣。三砣一一答了，朱懷鏡點頭不止。邵運宏、趙一普和舒天他們則是不停地記筆記，還得不時點頭微笑。朱懷鏡揭開茶杯蓋，立馬就聞到一股菜鍋味了。想必女人是用菜鍋燒的水。他也只好硬著頭皮喝了口茶，點頭道：「好茶好水。」
門口早圍了些人，場院里也有人三五成群地站在那裡。年輕姑娘很害羞的樣子，你打我一拳，我捏你一把，卻都把眼睛偷偷兒往屋裡面瞟。這時，聽得外面有人喧嘩。朱懷鏡望望外面，見大家都往遠處張望。心想是不是有人上訪來了？下到基層，就怕碰上群眾當面遞上狀子。古典戲曲對群眾影響太大了，他們總把時空弄混淆了，希望碰上包拯或海瑞出巡，然後跪遞訴狀。朱懷鏡正尋思著，只見人們迅速閃向兩側。他正想看個究竟，原來是餘明吾和尹正東來了。有兩位不認得的，想必是鄉政府的幹部。後面扛著攝像機掃來掃去的，肯定就是馬山電視台的記者了。朱懷鏡內心不快，卻不好當著村幹部發作，只好站起來，同他們親切握手。「明吾同志，正東同志，你們真的不肯放過我啊！」
餘明吾笑道：「朱書記您就別再批評我了。您親自下來了，我在縣裡坐得住？」
「是啊，我同明吾同志商量，哪怕您再怎麼批評，我們也要趕來。」尹正東說。
朱懷鏡只好說：「好吧，你們就同我一道搞調研吧。」回頭對主人說，「三砣，你帶我參觀一下你們家房子行嗎？」三砣的稱呼從朱懷鏡嘴裡出來，別人聽著就有幾分幽默，都笑了。三砣就覺得親切，抓耳撓腮的。
這種房子在鄉下叫做洋房，格局卻依然是舊式的。中堂設著神龕，立著祖宗牌位，香火不斷。只是香火被革新了，兩支像燭又像香的紅玻璃管，通了電源，火苗閃閃，猶如長明燈。中堂平時又是家人看電視和待客的地方，沙發、茶几等儘可能講究些。中堂兩頭，各有兩個套間，每套里外兩間。中堂後面是樓梯間，樓上是三個套間，每套也是里外兩間。房間里傢具都還齊全，收拾得也乾淨。進了中間那個套間，裡面傢具、被褥和各式擺設格外不同些，應該是主人的卧室了。抬頭一看，居然裝著空調。「不錯嘛，三砣。你這房子有三百多個平米吧？我只住一百多個平米，你比我級別高。按住房標準，你同國家領導人差不多了。」朱懷鏡玩笑道。
此話其實並不怎麼幽默，卻引得滿堂歡笑，其樂融融。人們對待領導，就同對待小孩差不多。小孩子只要稍有表現，大人就直誇他聰明。餘明吾領了頭，大家放聲笑著。這笑聲又誇張著朱懷鏡的幽默，氣氛說不出的快意。
大家笑得如此隨便，三砣也就放肆了，說：「朱書記這麼一表揚，我就不知道自己姓什麼了。我想起前幾年在春節聯歡晚會上看到的一個小品。趙本山演個村長，說村長上面是鄉長，鄉長上面是縣長，縣長上面是省長，省長上面是總理。掰著指頭一算，總理只比村長大四級。我三砣比村長矮一級，我還沒有總理大，比總理矮了五級。」
大家不知三砣這話是否犯了忌，就望了望朱懷鏡。見朱懷鏡笑了，大家又哄堂大笑。朱懷鏡還想看幾戶，就告辭出來。村支書高聲吩咐：「三砣，叫你老婆弄幾個菜，我們等會兒就到你屋裡吃飯啊。」
三砣兩口子都爭著說要得要得，說好了就要來啊。又看了幾戶，都是村裡的殷實人家。運氣真好，戶戶都有主人在家，都燒了茶水，洗了茶杯。朱懷鏡再不像在三砣家裡那樣坐下來細細詢問，只是站著同主人攀談幾句，就拱手而別。他慢慢心裡就清楚了，知道這些人家都是村幹部事先打了招呼的。
「看幾戶困難人家吧。」朱懷鏡說。
村支書便望著餘明吾，不知如何是好。餘明吾說：「小陳，你帶朱書記看一兩戶有代表性的困難戶吧。」原來支書也姓陳。鄉村多是團族而居，每個村就是幾個大姓，雜姓很少的。
陳支書拍拍腦袋，想了想，繼續領著大家往前走。沒走多遠，就有人將兩百塊錢偷偷塞在朱懷鏡手裡。朱懷鏡明白這是怎麼回事，卻不好說什麼。不一會兒，就到了家土坯房前。陳支書過去敲了門，沒人答應。陳支書回頭說：「家裡沒人，出去做事去了。」又到了棟歪歪斜斜的舊木板屋前，陳支書上去叫門。聽得裡面有人應，卻不見有人開門。陳支書推推門，門就開了。進去一看，裡面