乾隆四十五年（1780）八月十三日，是乾隆皇帝的七十大壽。一時間，舉國歡慶，甚至連六世班禪都親自趕到北京為皇帝祝壽。各路官員也紛紛行動，挖空心思地準備壽禮進貢。各種各樣的地方土儀、古玩字畫、金玉珠寶，源源不斷地運往京師，只為博皇帝歡顏。
在堆積如山的禮品中，乾隆皇帝一眼就留意到了浙江巡撫王亶望進獻的一件玉山子（大的玉石雕刻），青色的玉石上雕琢著四面相通的山水人物圖，布局均衡，層林疊翠，淡雅寧靜，韻味悠長，堪稱絕世之寶。尤其是在靠近山頂的石壁上，陰刻篆書「古稀天子」四個字，取自唐代詩人杜甫之詩句「人生七十古來稀」，既暗合了皇帝的年歲，又表明乾隆是千古一帝。
乾隆皇帝一見到這件玉山子，目光再也無法離開，他將玉山子拿到手中摩梭不已，幾乎到了愛不釋手的地步。心情暢悅之下，再看王亶望進貢的其他珍寶，也件件都是奇品：玲瓏剔透的玉瓶，古樸莊重的奇石，等等。他口中不說什麼，內心深處卻直誇王亶望會辦事，不愧有「能臣」之名，但心中也有所遺憾：這些東西，他不能全部留下。
原來清朝有制度規定，凡各地方官員上貢物品，須得進九回三。比如說，地方官進貢了三件物品，皇帝須退回一件，依此類推。這是成例，表示皇帝不貪圖財物的意思。乾隆貴為天子，卻也不好公然破壞制度，反覆權衡下，只得留了幾件最中意的物品，再將剩下的按成例割愛發還給王亶望。
東西是退回去了，但乾隆皇帝卻一直還惦記著，希望將來能有一天將那些奇珍異寶盡數納為己有。當然，他可以等待王亶望再次進貢。但一般而言，東西一旦發還，地方官員都會認為不中皇帝的意，決計再不會上貢。也就是說，乾隆皇帝念念不忘的那些東西，應該是不可能再見到了。當然也並非絕不可能，還有一個方法可以名正言順地得到那些奇珍異寶，那就是抄家。退回去的東西，自然是落入了王亶望的腰包，一旦王亶望犯事，乾隆皇帝便可將其家產包括那些金銀珍寶全部抄沒入公。當時所謂的「公」是指管理皇帝家務的內務府，其實就是皇帝自己的小金庫。
乾隆皇帝的父親雍正對待政敵手段毒辣，曾有「抄家皇帝」的外號，而乾隆之手段，也不亞於其父。傳說之前乾隆皇帝一心查究雲貴總督李侍堯，甚至專門派心腹和珅前往雲南調查，就是因為得知李侍堯有一筆巨額財富。李侍堯曾任廣州將軍、兩廣總督。廣州是當時重要的貿易口岸，外快極多，在廣州為官也一直被視為肥缺。而李侍堯在廣東為官長達十四年，本人又是個喜歡撈錢的大貪官，聚斂的錢財可想而知。乾隆皇帝晚年重奢靡、好鋪張，即使是貴為天子，也常常因為太浪費而感到錢不夠用，他重用和珅，就是因為和珅善於理財撈錢。在缺銀子的情況下，籍沒一兩個大貪官的家產，無疑是最快的獲取外快的途徑。李侍堯誠然貪污納賄，並不是什麼好官，但他就是因為錢包太鼓，引起了乾隆的注意，所以才獲罪下獄，落得個身無分文的下場。而乾隆皇帝得了錢財後，也就心滿意足了。他沒有殺李侍堯，而且很快將李侍堯起用為陝甘總督，並負責調查甘肅捐監冒賑案的事實確實有力地支持了這種說法。
正因為乾隆皇帝素來對貪官家產十分在意，因而當甘肅捐監冒賑案中王亶望等人伏法後，便迫不及待地派出多方人馬查抄王亶望家產：由山西巡撫雅德負責追繳王亶望家鄉山西臨汾全部資產，由大學士英廉負責查封王亶望在京師投資生息的所有店鋪，由閩浙總督陳輝祖負責追繳王亶望杭州寓所財產，由兩江總督薩載負責清查王亶望在蘇州的財產，由兩淮鹽政圖明阿則負責追查王亶望在揚州等處投資營息的財產。
當時王亶望家資饒裕，遠近聞名。除了在任上大行貪污納賄之事外，王亶望本人是山西人，自古晉商以擅長經商聞名，王亶望也不例外，極擅長營運，因而除了地產、店鋪、房屋、金銀、珠寶等直接財產外，還有不少隱匿產業。有皇帝的欽命，各個受命查抄的大員自然不敢怠慢，傾盡全力窮追猛打，勢必一分一毫都不能落下。
別處略過不提，這裡只說閩浙總督陳輝祖負責查抄的王亶望杭州寓所財產，也就是乾隆皇帝最為關注的一塊。早在乾隆皇帝下諭命陳輝祖訊問王亶望甘肅捐監一事時，陳輝祖已經有「先見之明」地封查了王亶望的寓所，查獲了金銀等大量資財。這次再奉廷寄後，陳輝祖立即又派出大量精幹屬員到杭嘉湖三府（當時天下最為繁富的地區）追查王亶望的隱匿財產。
王亶望有一美妾吳卿憐，為姑蘇著名美女，豆蔻年華，明慧婉麗，色藝冠時。王亶望得到她後，非常寵愛，曾經在密室題了一副對聯：「色即是空空即色；卿須憐我我憐卿。」（吳恭亨《對聯話》）王亶望以墨敗，人謂這副對聯就是讖語。吳卿憐這樣既美貌又有才的大美女當然不會白白浪費，又被陳輝祖獻給了當朝風頭最勁的重臣和珅。後來和珅敗死時，吳卿憐才二十九歲，歸老於吳中後，回憶往事，自憐身世，還寫了不少詩，「回首可憐歌舞地，兩番俱是個中人」，備言王亶望、和珅盛衰本末。
其他各處都查得相當快，唯獨陳輝祖一查就是半年時間。這期間，軍機處多次來咨催辦，陳輝祖卻總是找出借口拖延。一直到乾隆四十六年（1781）十二月二十日，他才將查抄的王亶望資產裝箱，解往北京內務府及崇文門，所有物品一共裝五百六十箱。此時，距離他最初查抄王亶望寓所已經有半年時間。
陳輝祖呈交軍機處的財產清單大致如下：冬夏朝衣十三件，冬夏各色蟒袍四十五件，冬夏各色蟒袍料二十一件，男女皮衣一百九十七件，袍褂統共一百六十件，大小皮張六千三百六十六塊，男女棉夾單紗衣四百五十三件，綢緞紗綾洋呢衣料八千九百一十件，帽緯三百二十匣，各色氈毯三十八條，漆器四百二十件，螺甸器皿一百五十五件，銅錫器皿四百三十四件，湖鏡玻璃鏡三百一十件，扇子五十七匣，掛屏插屏一百零三件，香料物件一百零二匣，燈共一百零八盞，筆墨朱錠一百七十二匣，紙六十七件，字畫冊券共一百九十九件，燕窩五十五匣。
乾隆四十七年（1782）初，王亶望的查抄家產解到京城。乾隆皇帝聽說後，立即迫不及待地親自前去查看驗收。老皇帝記憶中仍然念念不忘昔日王亶望進貢的那些奇珍異品。然而，滿懷期待的乾隆失望了，原來之前許多他不得不依成例退回給王亶望的珍品都不在其中。精明的皇帝立即想到有人動了手腳，用了偷梁換柱的老計。竟然有膽大妄為之人對皇帝的心愛之物打起了主意，皇帝如何不惱怒。天子震怒，非同小可，另一場查揪貪官的大風暴即將來臨。
二月，浙江布政使國棟調任安徽布政使，到京城見駕。國棟正是當初經手查抄王亶望貲財之人，乾隆皇帝詢問為何王亶望查抄家產中所呈覽物件大多不堪入目，國棟神色慌張，搪塞了過去。乾隆皇帝深為不滿，但他此時正為御史錢灃彈劾山東巡撫國泰（鑲白旗人，四川總督文綬之子）與布政使於易簡（于敏中弟）虧空案而苦惱，他的心腹和珅也因與國泰關係密切大行袒護之事，乾隆忙著與錢灃鬥智鬥力，所以王亶望家產案暫時放在了一邊。
當年夏季，乾隆皇帝在熱河避暑，李封（由浙江按察使升湖南布政使。紀曉嵐同科進士，死後紀曉嵐贈墓志銘雲「貧則貧矣，而秋水無塵」）、陳淮（由浙江鹽道升安徽按察使）、王杲（升任浙江按察使）三人由於升任到熱河陛見謝恩。三人均參與了查抄王亶望家產，乾隆皇帝再次問起查抄中有無情弊，三人均回答沒有。然而三人言詞閃爍，多不自安，更加令乾隆皇帝懷疑。此時，國泰、於易簡虧空案剛告結束，乾隆皇帝終於可以完全騰出手來追查王亶望家產案。
錢灃，字東注，一字約甫，號南園。雲南昆明人。幼時家境貧寒，偶然得到些殘篇斷簡，便熟讀深思，曾入昆明五華書院學習。三十二歲中進士，歷任翰林院編修、監察御史、湖南學政、通政司副使等。他為人剛正不阿，敢於彈劾貪官污吏，陝西巡撫畢沅就是因為甘肅冒賑案被他彈劾而遭處分降級。乾隆四十七年（1782）春，時任御史的錢灃上疏彈劾山東巡撫國泰與布政使於易簡，說國泰貪縱營私，勒索屬員，遇有升調，唯視行賄多寡，以致歷城等州縣虧空或八九萬或六七萬之多。布政使於易簡，也縱情攫賄，與國泰相同。乾隆皇帝命尚書和珅、左都御史劉墉和御史錢灃一起查辦。錢灃知道和珅必然袒護國泰，便先數日微服至良鄉，見和珅僕役騎肥馬往山東送快經過，暗下記住其容貌，待他回來時，便喝令左右搜其身，果然得到國泰寫給和珅的私信，言及已借銀填庫備查等情。錢灃立即持信上奏，但乾隆皇帝寵愛和珅，沒有追究。和珅還打算收買錢灃，遭到拒絕。查案時，和珅與國泰還想做手腳，但錢灃堅持封存府庫，徹底清查，國泰終於被揭穿。乾隆四十七年（1782）七月初八，因查實國泰、於易簡虧庫銀二百餘萬兩，乾隆皇帝不得不命二人在獄中自盡。此案全賴錢灃出力，為此被和珅記恨。