馬本善一怔，正要答話，責天霸在旁說道：「我們是從張家灣張大公家來的，給馬親家下婚書送聘禮的。」說著，從懷中抽出一封全紅大喜帖送上來。馬本善接過看時，上面寫著：
忝眷張右臣謹啟：右告者憑丁三官人為媒，承蒙親家馬諱本善金諾，敝小女阿秋與貴二男公子馬驥遠締姻，特遣高黃二先生前來謹奉聘禮，其情其意心領不宣。
乾隆六年八月二十二日
下面禮單上寫著：
金十兩、銀五十兩、彩緞六表裡、雜用絹四十匹
馬本善看了一眼，便知親家那邊和官軍商議周詳，將喜帖遞給蔣三哥道：「三哥你過目。」
「這式樣倒精緻啊？」蔣三哥顛來倒去看那喜帖，卻連一個字也不認得。聽見後院宰豬的嚎叫聲，將喜帖向桌上一扔，說道：「有什麼好吃的，給弄點來，有酒沒有？那副豬下水給我收拾乾淨了，回去時候放在驢搭包里，回山慢饅受用。我今兒就在你家坐地吃酒，等著和弟兄們鬧洞房。」說著「咽」地咽了一口口水。」
「有，有，三哥這會子要什麼有什麼。」馬本善正愁這幾個人沒法相處，忙不迭答應著，一疊連聲叫人：「快，在西廂屋裡弄幾個菜，新開的三河老醪給三哥弄一壇，叫兩個莊上的人侍候著！」說著，便連推帶拉夾著打諢說笑送出了這頭毛神，回身來擦著額頭上浸出的細汗，說道：「我真怕他看出行藏，就在這裡動起手來，可怎麼好？」
「到現在你還有這份痴心？」黃天霸目光睨著院里往來如穿梭的人，冷冷說道，「想太太平平各自散場，沒有那個可能。你只有幫著官軍廝殺，斬草除根端掉這個黑風崖，你一家才能平安！」
說話間，院里突然樂聲大作，大門口三班吹鼓手吃飽喝足，卯足了勁，比賽似地奏起了《慶歲余》——原來已到了新郎迎親時辰。那馬驥遠身著喜服、頭簪金花從西院祠堂興沖沖邁步而出，直趨正房來拜馬本善。馬本善不等他到台階前就趨步出來，站在滴水檐前，臉上青一塊紅一塊地受了兒子的辭行禮。在震天聒耳的樂聲中大聲說道：「騎馬當心著點，道兒不甚好走。代我給你老泰山致意問候，就說三位送聘禮的客人我留住了。」說著，移步下階將兒子送到二門口，又叫過馬驥遙布置迎接客人，安排宴席座位的事，堂房裡高恆因見黃天霸怔怔的，料是站累了，笑道：「這會兒你還立什麼規矩？坐著歇歇吧！」
「是！」黃天霸似乎心事重重，舒了一口氣坐下，說道：「我是在想，萬一真的還有另一股強人土匪也來劫糧，我們怎麼應付？」丁世雄道：「那不過是這個蔣三哥順口一句話，哪裡會那麼巧呢？就真的來了也不打緊的，劉大人調了一千多綠營兵亥時准來策應，有多少我們拿多少！」高恆說道：「小心沒過逾的。待會我們的人送親過來，要派人趕緊和劉中堂聯絡！——前日我見邸報，東平山匪眾、紫微峰的毛振祖都被官軍擊潰，匪首不知去向。江西『一技花』去年潛入河南大別山，她到山東也許是有的，這可不是個尋常上匪，是扯旗放炮興白蓮教與朝廷對抗的叛逆！山東這麼大的災，萬一借口什麼事，嘯聚一處，攻州奪縣地鬧起來，通省都亂了！」
丁世雄越聽越覺得有道理，也覺得肩頭擔子非同小可，眼見院中耆紳敵老、街坊鄰居送禮的愈來愈多，便起身道：「這裡不是說話處，我們到後院，讓馬本善給我們準備一間房，商議事情、指揮行動也方便些。」說著出門，招手叫過馬驥遙，耳語了幾句。馬驥遙邊聽邊點頭邊眨巴眼睛，笑道：「還是爺們想得周到。就在我房裡，叫賤內和妹子侍候著，再不會有閃失的。」說著便帶著他們三人出房進了後院。
這是一處很寬敞的四合內院，高高的五間北房住著馬本善夫婦，大兒子馬驥遙住了西廂，小兒子馬驥運住在東廂北屋，馬驥遠的妹妹芳芳住在東廂南屋。座南朝北的四間房原來是馬驥遠的，但馬本善另有心思，在大院西邊荷塘邊給他蓋了一處宅子，新房就設在那邊，因馬本善老兩口都出去應酬客人，家人僕婦都張羅洞房裡的事去了，馬驥運年紀尚幼，也不知鑽到哪裡看熱鬧兒去了，偌大院子里鴉雀無聲，幾株大梧桐伸著光禿禿的枝椏，掠地風穿堂而過，發出沉悶單調的「嗚嗚」聲。丁世雄眼見院子四角還設著瞭望平台，不禁說道：「好，這裡嚴謹！」便跟著馬驥遙進了西廂。西廂里馬驥遙的婆娘申氏和芳芳正在外間亮窗下作針線。猛地見丈夫帶著三個陌生男人進來，又羞又慌，忙一把拉起小姑子便向裡間躲。
「別他娘的這麼認生了，今天土匪要來借糧，官軍要來剿匪，老二要娶親，眼見七葷八素湊在一處，還窮講究什麼！」馬驥遙不耐煩地說道，「這幾位老爺都是官府大員，外頭辦差人雜不方便，就在這屋裡指揮，你們兩個侍候著！」馬申氏和芳芳兩個人都只曉得驥遠結親的事，也影影綽綽聽說過有土匪要來借糧，沒想到這場婚筵竟有這麼大的兇險，一時都嚇得目瞪口呆。許久馬申氏才喃喃說道：「我的爺！咱們馬家大院不成了戰場了么？」芳芳水靈靈的大眼睛睜得圓圓地，問道：「大哥，就憑這幾個人擋上匪么？」馬驥遙一邊抽身往外走，急匆匆說道：「女人家，操這些心做什麼？湯水酒飯侍候著大人們，一切聽這幾位老爺吩咐就是了！」說話間，人已是去遠了。
了世雄見姑嫂兩個人忙著涮壺洗杯、端凳子抹桌子張羅著，遂笑道：「二位不要忙這些，我們也不是客。最要緊的先要畫一張你們院落的圖——」他順手取過窗台上描花樣子的紙和筆遞給馬申氏，「——就這樣子，跟描繡花樣子一樣，趕緊把院落房屋、出入口、水塘山坳，周圍道路都畫出來。喏——這是北——這是南——這是東——這是西——明白了么？」
「明白了……」馬申氏漲紅了臉，嚶嚶嚀嚀地答應了一聲，抖著手拈了那紙和筆，和芳芳挨擠在一條凳上畫那莊院地形圖，畫了幾張都歪扭得不成樣子。丁世雄在旁又安慰又指點，馬申氏那慌張的心情才漸漸平靜下來，畫筆也就聽使喚了。黃天霸在一旁看著芳芳緋紅的臉，突然想起父親黃九齡病重，只有這樣大一個妹妹在旁侍候，此刻還寄宿在北京西下窪子，李衛制台賞的一處小院子里。這位芳芳，身條年紀都和妹妹差不多。父親老病殘喘的，她照應得來么？可憐黃九齡英雄一世打遍綠林，在直隸比武卻敗在江西「一枝花」麾下的生鐵佛手中，朝廷還以「縱敵逃逸」的罪名，罷職待勘。白頭弱女，相依為命，自己不能在身邊盡孝，卻奔波在千里之外，代父贖罪。此中苦情誰能忍受！想著，他的眼眶裡已是噙了淚花。芳芳一抬頭，見黃天霸痴痴地看著自己，騰地紅了臉，掩飾著去挪動那硯時，一不小心濺得手上都是墨汁，又不好離身去洗擦；垂頭看著嫂子，心頭鹿撞似地卜卜直跳，再也沒敢抬頭。高恆卻在欣賞馬申氏的姿色，因為站得近，申氏身上的溫熱和香氣陣陣襲來，弄得這位「國舅」爺有點意馬心猿。他自己有著一正兩側三個娘子，幾個通房丫頭也都姿容綽約。但是，自從見了皇后富察氏的娘家弟媳棠兒之後他便感到「合家粉黛無顏色」了。偏那棠兒，起先見他還有個笑臉，說幾句風話，還能挨她輕輕一陣，後來就愈來愈冷，官里家裡遇見，連正眼也不瞧他一眼。後來，高恆花了一千兩銀子，才打聽出來，這雛兒原來與當今乾隆萬歲爺勾搭上了！且不說女人勢利心，眼眶子大，光說這「禁臠」高恆也沒膽子嘗！怪不得傅恆一升再升，不到三十歲就入軍機處宣府拜相，怪不得棠兒一臨盆宮裡就有旨問是男是女，還賜名福康安！敢情傅恆是戴著綠頭巾陞官，福康安竟是「龍種」！……，這個馬申氏容貌是設法和棠兒比的，側身坐著，那影子，那動作，那體態，那光可鑒人的頭髮和巴巴髻兒，那細白如凝脂軟玉的脖項，還真的有幾分像棠兒呢！高恆長久在京外當差，剛回京又調任山東布政使，官是升得快了，可家庭生活，卻久未獲得溫馨了，形如鰥夫，若不是斯地斯景潛著危機兇險，他就要……
丁世雄見她們畫好了圖，拿過來皺著眉只是審量，指點著幾處不明白的地方問了問，便道：「二位請便，倒點奈水，別的就不用管了，」只指著圖對黃天霸道：「土匪也不會不防馬本善一手，你看這院子西北角的荷塘，一半在院子外邊，如今正是清塘挖藕的季節，等於是沒有院牆的一條路。劉三禿子一定會在這裡設一批人馬，沒事警衛，有事接應。所以咱們帶的一百多人不能全都在廳里周旋，要分出去三十名專門擋住這條通路，如果這群人要逃，就粘住他們不得脫身，總乏，擒住了劉三禿子，我們就怎麼干怎麼順手了——八爺，您說呢？」
「啊？啊！」高恆光顧著欣賞馬申氏的姿色，兩眼看得直勾勾的，竟忘了情，急回神答應著笑道，「牆角那隻小花貓玩得真有趣——丁老兄不愧帶兵的老行伍，想得周到！天霸你們合計著就行了，我只坐矗兒觀戰！」說著，見馬申氏端著茶盤走來，便起身接過馬申氏遞來的茶盤，彷彿無意間在她溫潤的手心裡輕撫一指，撫得茶盤差點仄了。別的人都在思考自己的心事，誰也沒留神這位高國舅在當口