時光流逝，公元1041年的二月轉眼就到了。韓琦在新春之際先接到了開封的訓令，問他為何逾期不出兵？不是說好了元月出征的嗎？
韓琦鬱悶，只好派任福出面，進京去陳述一下涇原路的軍事現狀。沒等任福走出陝西，突然間傳來警報，西夏方面在折姜會區域集結軍隊，經天都山侵入了宋朝邊界，目標直指涇原路的渭州，領兵人是皇帝李元昊本人。
韓琦馬上趕往鎮戎軍。這個行動意味著他迎頭攔住了李元昊，把自身處於最前沿。因為鎮戎軍的身後才是渭州城。在這裡他緊急召回了任福，把鎮戎軍里所有的精銳都交給了他，再招募18000名義勇，唯恐戰力不夠，又把涇原帥司里的各路名將，如王珪、武英、朱觀、桑懌還有參軍事耿傅，統統都派出去配合他。全體迎敵，但要注意，目的卻不是迎戰。
韓琦並不是一個狂熱的激戰派，他始終都很清醒。他命令任福等人從鎮戎軍出發，先向正西方行軍，第一站懷遠寨，然後轉向南，也就是向自身的腹地前進，到得勝砦，最後的目標是羊牧隆城，這樣就基本上與西夏軍隊的侵犯態勢平行，決不做抵抗或者交戰，那是我韓琦本人的任務。你們要時刻隱蔽自己，出敵之後。
這一路上，每隔40餘里，就有一處軍寨接應你們，無論是物質，還是休息，或者據兵防守的據點，都隨處可見。可以說立於不敗之地。你們要一直等待，直到李元昊攻城不克，精疲力盡時，才是你們出戰的時候。那時就算不會全勝，也必定讓西夏人狼狽不堪。
倉促之間，韓琦為這次戰役立下了一個儘可能穩妥，但又殺機四伏的布局。把自身處於最前線，來鼓舞本方的鬥志，以己方之險城，如鎮戎軍來消耗西夏軍隊的銳氣，再安排任福等全部機動力量遊走在戰鬥的邊緣，在外線等待機會。從開始就為最後勝利的一擊隱藏了實力。
不管戰鬥的結局怎樣，他已經竭盡所能，把涇原路這一方之地的所有力量都發揮到極致。至於成敗利鈍，難道只有孔明有資格說——非臣之明所能逆睹也？
任福出戰，熱血沸騰，夜屠白豹城的兇狠仍然讓他興奮，他率領幾千騎兵，以桑懌為前鋒，殺向懷遠寨，這一天是二月十日。
第二天，二月十一日時，他到達了懷遠寨，就在這裡，他得知了一個最新戰報。附近的張家堡正發生激戰，鎮戎軍西路都巡檢常鼎、劉肅和西夏人遇上了。一個大戰役中的小消息，卻成了整個勝負的轉折點。任福做出了一個勇將的選擇，他聞訊即戰，想都沒想就率軍沖了上去。
把韓琦寫成書面文件的軍令扔到了腦後，那上面清晰地寫著——「……苟違節度，雖有功，亦斬！」如果你不聽命令，沒按照我事先安排的方式去作戰，就算勝利了，我也砍你的頭！
而任福的使命是隱藏，是等待，是遊走於外線，可不是第一時間地殺向敵人。但戰鬥開始了，任福所部是宋軍最精銳的部隊，殺到之後砍瓜切菜一樣地獲勝，西夏人扔下幾百具屍體，還有牛馬駱駝開始逃命，任福下令追擊。
這又是一個勇敢的決定，戰而勝之，窮追不捨，他們居然一口氣追逐了3天。3天之後，人困馬乏，他們在行軍中帶的口糧都不夠了。歷代史書寫到這裡，都要嘲笑一下任福的好勝以及短視。追擊也是戰鬥，連口糧都成問題，難道還想打勝仗嗎？但有兩個問題他們都忽略了。
之所以一直追下去，是因為這股西夏逃兵的逃跑方向與韓琦原定的遊走路線暗合。任福是既追擊又趕路，方向都是羊牧隆城，反正都要走，為何不殺敵？
這一路上就像韓琦所安排的那樣，每隔40多里路就有軍寨接應。軍糧本是不成問題的，之所以會餓肚子，那是殺敵心切，沒顧上吃！
這怎麼能成為任福莽撞、幼稚的失敗理由？到了第3天，也就是二月的十三日晚，任福命令全軍停下，必須休整了，當時的地點是羊牧隆城的東南方數十里外的一片灘涂地，名叫好水川。
這一夜，任福是在平靜和期待中度過的。說平靜，前方就是羊牧隆城，主帥指示的位置就要到達。他的友軍也增援到位，朱觀和武英就屯紮在附近的龍落川，與好水川只隔一個山頭，相距5里。還有羊牧隆城，那裡有勇將王珪，上一次在鎮戎軍城下痛擊西夏軍隊的悍將，更是他的得力臂助。
說期待，他派出的探子回報，前方一直逃命的敵軍已經跑不動了，人數也變得更少。針對這種形勢，他派人到龍落川聯絡朱觀、武英，相約明早會兵，一起追擊，吃掉這股敗兵。再去王珪那裡休整，任務殺敵兩不誤，堪稱完美無缺。
第二天，二月十四日終於來臨。任福全軍早起，出六盤山沿好水川向羊牧隆城前進。這時另一方向朱觀、武英部也拔營而起，兩軍基本平行，並沒有在第一時間內會合，為的是盡量快速行軍，去追擊西夏人。一路疾行，前鋒桑懌經籠竿城北追到了距羊牧隆城5里的地方。
就在這裡，他發現路中央擺放著五六個很奇怪的東西。是木盒子，每個都不太大，但裡邊傳出了翅膀屈伸還有鳴叫的聲音。他立即就停了下來，這是戰場，是允許耍詐，越詐越高明的地方。這到底是什麼東西，這時出現在這裡，到底有什麼古怪？
他傳令全軍停止，通知主將來親自觀看。任福來了，他也覺得奇怪，但扔在一邊繼續前進更不妥。那麼打開吧，一瞬間之後，幾百隻鴿子騰空而起，響亮的鴿哨聲響遍山谷。中計了！宋軍每個人都想到，這是軍鴿，幾百隻鴿哨足以相比戰鼓，傳遞消息。
那一天，飛越的翅膀越飛越高，鴿哨聲漸漸升入高空，變得遼遠悠揚。地面上大群的西夏軍隊涌了出來，一眼望不到邊，那是西夏皇帝李元昊親自帶隊的人馬，又是十多萬人，又是上次三川口之戰的格局，兩萬餘宋兵在本土境內面對近10倍的敵人。
中計的一瞬間，不知任福想到了什麼。是明白之前追殺的敵軍是誘餌，他恃勇前進，其實是自陷死地？還是說，能想到更深一層，為什麼這麼龐大的敵軍一直運動到鎮戎軍與渭州之間的六盤山附近，進入宋朝涇原路腹地了，還一點都不知情？！
不可能有答案，前鋒桑懌已經率軍沖了上去，那是在盡量爭取時間，讓他能布置軍隊，結陣自保。哪還有時間想東想西？戰場在瞬間沸騰，桑懌的前鋒部隊顯得那麼孤單，就像用一隻木盆來阻擋洶湧而來的洪水，西夏人淹沒了他們，繼續沖向了後面的任福部隊。
激戰開始，從最初時宋軍就陷入了絕對的劣勢，他們甚至連列陣的時間都沒有（福陣未成列），就遭受衝擊。任福的形勢比一年前的劉平還要惡劣，一馬平川的山谷地，中間沒有任何阻礙，連那條作為緩衝地的冰河都沒有。他唯一的辦法就是親自衝鋒，連他的兒子任懷亮在戰鬥中落馬都無暇顧及。
就算這樣，也只是在拖延著最後覆滅的時間。從上午辰時到正午的午時，兩個時辰4個小時之後，宋軍終於崩潰。任福在敗軍中想到了唯一的一個解救辦法，他命令桑懌和自己的兒子帶隊沖向一座高山，據險而守，希望能多挺一陣，或許會有轉機。
但是匆忙之間，他忘了一件事，西夏人是比他先到的戰場！如果是埋伏，那麼僅僅只有對面的伏兵嗎？宋軍沖向高山，突然間在山頭上樹起了西夏人的軍旗，向左指，左邊的伏兵起，向右指，右邊的伏兵起，居高臨下，向爬到半山腰的宋軍壓了下來……
任福在山下眼睜睜地看著自己的兒子和桑懌墮崖而死，大批的士兵更是死傷無數。敗局己定，這時一個叫劉進的親信小校對他說，將軍，你快單獨逃走吧（勸福自免），或許還來得及。任福百感交集，逃，還要單獨逃，在這樣的生死場上，怎能是一個「人」的選擇？
「吾為大將，兵敗，以死報國耳！」——這是任福說的最後一句話。然後他挺身決鬥，身中十箭，面受兩傷，最後一槍從他的左頰刺入，咽喉刺斷而死。
任福所部全軍覆沒，戰鬥卻更轉激烈，5里之外的姚家川成為新的焦點。朱觀、武英部行軍到這裡，幾乎與任福同時被西夏人伏擊。
但他們比較幸運，先是意外地得到了增援，渭州都監趙律奉韓琦的急令率領2200名騎兵從南方腹地處趕來，正趕上戰鬥打響。另一方面，李元昊在圍攻任福，盡最大力量儘快地吞掉宋軍的主將，沒來及顧他們。
這時不同了，西夏人大軍合圍，再沒有半點僥倖的機會！戰鬥從任福覆滅的午時開始，直到午後3點到5點的申時，又兩個多時辰過去，先是武英重傷，再是東邊陣地的步兵崩潰，宋軍的陣地終於鬆散了……最後的時刻到來，一個戰士、一個宋朝人的本質在這時顯露。
軍隊里有一位文官名叫耿傅，本職是慶州的通判，這時任任福軍中的參軍。危急中，武英把他拉到身邊，勸他立即逃跑。但耿傅沉默，不回答。武英急了，對他說——英乃武人，兵敗當死。君文吏，無軍責，奈何與英俱死？
話說完，武英立即後悔，耿傅是位文官，但更是一位勇士。他仍