李元昊的進攻在謾書剛剛送出西夏邊境時就開始了。宋寶元二年，西夏天授禮法延祚二年，公元1039年的十一月，他率軍攻向了宋朝延州境內的保安軍。
開戰之前，先把當地地形簡單說一下。以洛水和延水兩條南北走向的水係為區域，洛水在左，即西方，延水在右，即東方。青澗城在延水之東，在延水與洛水之間的大片區域里從東至西排列，是金明寨、保安軍，它們的下方是延川、宜川、經川等三條河流的匯合口，名為三川口。
三川口的下方就是當地的首府延州城。
在保安軍、金明寨的上方是白于山、土門，以及一連串的羌寨，再向北方，也就是更上方，是宋、夏的邊境，長達2000餘里的橫山山脈。但讓人遺憾的是，這條天然的界山卻是另一處燕雲十六州，宋朝並沒有能和西夏平分它的險要，而是整個被西夏所佔領，党項人居高臨下，把橫山之上的各處險隘都修築了據點，共有近300多個堡砦。
西夏基本上可以做到退有守地，進可攻擊。
這一次攻擊保安軍的是「五頭項四十溜人馬。」這是個比較晦澀的術語，其實很簡單。宋、夏邊界上有所謂的生、熟戶，熟戶就是投降宋朝，已經世代居住的党項人。「五頭項四十溜人馬」就是被李元昊重新招降回去的熟戶所組成。
五頭項，五個大的首領支系，每頭項八溜人馬，共四十溜人馬。說白了不過是變形的撞令郎，他們被充任先鋒，西夏人的主力都隱藏在後面，等著他們和宋朝軍隊對耗之後，才衝出來收拾殘局。
戰鬥打響，西夏人，尤其是這些叛逃過去的熟戶，他們多年以來早就摸清了宋軍的虛實，貪圖享樂、懦弱驕橫，不說戰鬥技能，單從心理上就不是軍人。他們爭先恐後地沖了上去，認定自己只要呲出獠牙就能嚇倒宋軍。
這時在宋朝的軍隊中，有一個人默默地解開了髮髻，讓自己的長髮飄散在塞外凜冽的寒風之中，亂髮披面，只在偶然間才能看到他的臉。那竟然不再有人類的輪廓，而是閃耀著青銅的光澤，一張猙獰狂野的鬼面突然出現在西夏人的眼前！
當天的戰鬥是党項人的噩夢，保安軍蜂擁而出，為首的一個人身材高大，亂髮披散，戴著一張青銅面具，衝進西夏軍中，所向披靡！
沒有挑戰，沒有埋伏，沒有任何党項人心目中宋軍的傳統作戰方式，只有劇烈地、兇猛地、不顧一切地衝擊！
五頭項四十溜人馬被衝散，直接倒卷回李元昊的中軍，什麼撞令郎，哪有敵我對耗，在壓倒性的衝擊之下統統失效。党項人一跑狂奔，直接跑出了保安軍的防區，才停下來發抖。問一下，剛才那人……那真的是個人嗎？
這個疑問，一直困擾了党項人近四年。
在他們身後，保安軍中那人停了下來，他終於摘下了那張青銅面具，裡面露出的是張年輕英俊的臉，可惜，上面印著兩頰金印——他是個犯罪的配軍。
狄青，字漢臣，生於北宋大中祥符元年，公元1008年，時年31歲。汾州西河（今山西汾陽）人。他出身貧寒，16歲時哥哥與人鬥毆，他代兄受過，被刺配從軍，用當時的話說，是「賤中之賤」的賊配軍。按照慣例，他被選進京城，編入了禁軍。
山西自古多名將，武風極盛，狄青從少年起就弓馬嫻熟，武藝超群，按說軍中是他的好歸宿。可在仁宗時期的禁軍里，他成了一個異類。宋史稱「青少有壯志。」一個有操守，甚至有理想，不懦弱，勤練武的軍人，無論在北宋，還是在南宋，都不受歡迎。
李元昊造反，他成了第一批被派往邊疆的禁軍，而且把他分配到了重中之重的前沿陣地。不知道這是重用，還是懲罰，但一個鐵血傳奇就這樣開始了，狄青在國家噩運之中奮起，以血戰捍衛自己的家邦，成為西北戰場上宋軍的軍中之膽。
初戰失利，西夏軍隊卻半點都沒受影響。說來簡單，一個以欺詐起家，而且每戰必詐的軍隊，會有什麼至高無尚的榮譽感嗎？能為了一點點的顏面的丟失而慚愧嗎？
李元昊打馬轉向，走，去另一邊碰碰運氣。這一次，他們選擇了承平砦。承平砦比保安軍稍大一些，李元昊很重視，他把沒死光的頭項們都撤了下來，直接派上去党項本部人馬，至於數量，非常恐怖，共三萬餘騎！
這個數字在李繼遷時代從來沒有出現過，稍微往回翻史書，攻擊河湟部吐蕃的藩蘺外城貓牛城時才有這樣的規模。但那是城，這是「砦」！
砦，通寨字講，是防衛時用的柵欄，引申為營壘，那麼它的規模和強度也就可想而知。以三萬餘騎兵的攻擊壓力，按比例計算，不會比當年幽州城裡的韓德讓輕。人多勢眾，党項人直撲砦門，但萬萬沒有想的是，砦門突然間開了，裡面的宋軍像保安軍一樣地沖了出來，面對經過平回鶻、戰吐蕃、掃平整個河西走廊的党項精兵，宋軍選擇的是出城野戰，近距離肉搏！
惡戰爆發，承平砦外血肉橫飛，歷史沒有記錄這三萬党項騎兵是不是一次性投入戰場，但宋軍衝出砦門的僅僅是1000餘人，敢於決戰決勝，党項人被迅速擊潰。當天敵軍敗走，宋軍卻沒有入砦，就在砦門外列陣，他們很清楚，剛才只是遭遇戰，敵方措手不及罷了。這時入砦，敵人捲土重來，形勢一樣的惡劣。
既要戰，就要打個明白。
果然，不一會兒党項人就在敗退的路上再次集結，這一次緩步壓來，再沒有開始時的囂張狂妄。形勢在最初的試探之後變得明顯，党項人清楚地看到，砦門外的宋軍人數有多少，還有他們背後的承平砦防衛強度有多高，只要認真持重些，勝利仍然牢牢地抓在他們手中！
問題是宋軍是不是這樣想。兩軍列陣，宋軍沉默待戰，党項人卻一陣紛亂，不一會兒，陣勢分開，有位盔甲鮮明的異族勇士站了出來，只見他運氣、扶鞍、張嘴……宋軍屏息凝神，結果卻聽到了一大堆的污言穢語！
這就是党項人的勇士，這就是党項人對敵人的尊重。宋軍的回敬是全體繼續沉默，他們的將軍突然間張弓搭箭，一箭射中那個党項牌的大嘴巴。之後全軍移動，向西夏人施壓，準備第二次衝鋒。
但是沒有衝鋒了，龐大的西夏軍隊竟然在一陣騷動之後，選擇了第二次撤退。當天戰鬥結束，宋軍沒法把西夏人真正地趕走，但是圍砦攻擊的局面也沒能形成，李元昊的戰前預算再一次落空。事後偵察，他才發現自己的運氣真的是好上加好。
承平砦真的不太大的，可裡面的守將竟然是儀州刺史、鄜延路兵馬鈐轄許懷德！他是東京禁軍中的殿前司指揮使、左班都虞侯，名副其實的軍中高官。承平砦不是他的守地，他是剛巧巡哨路過這兒，李元昊鴻運當頭，正撞中鐵板。
之後的事情彼此都難受，承平砦變成了一隻刺蝟，李元昊的三萬大軍圍著它、啃著它，可時刻都咬得牙根出血，口腔潰瘍。日子一天天地過去，到了第6天了，圍砦之戰已經第6天，突入宋境已經有小半個月，李元昊突然下令，馬上走，立即撤回到橫山以北。
他的老巢已經出事了，宋朝的軍隊不只是在頑抗，他們一邊在延州方向集結，向西夏軍隊迅速靠攏，另一方面已經有大批人馬殺進了党項境內，成績非常的好，西夏前沿軍寨——後橋寨被攻破，從守軍到物資被宋軍洗劫一空。
那是洛苑使、環慶路鈐轄高繼隆，知慶州、禮賓使張崇俊，柔遠寨主、左侍禁、閤門祗候武英等人率領，幾路聯合，在鄜延路受攻時，反攻進党項境內。用意非常明顯，李元昊小兒，為何你攻我們就要守？你我同時攻進敵方境內，且看誰的殺傷力更大！
宋軍大獲全勝，第一次接戰，無論是攻，還是守，宋朝軍隊都佔據了絕對上風。一時間朝野振奮，從皇帝到士民都彈冠相慶，兩眼爍爍放光——我強漢、我盛唐、我大宋……我們真的很強。
其中最高興的就是鄜延路的最高軍政長官范雍，他的心情精確分析的話，應該是狂喜之餘大鬆了一口氣。
翻閱歷史，范夫子來到延州之後做得最多的一件事就是連續向東京求援。他不懂軍事，但是他會計算，鄜延路有多大，延州府有多寬，他手下一共有多少兵，這些數字都是明擺著的，他實在是害怕，心裡沒底。尤其是李元昊突然開戰，直接選了他做對手。
勝負面前，人人露出真相。李元昊方面，開始對宋軍重新估算，在范雍的心裡，敵方的威脅程度也在迅速縮水。事實證明他想得沒錯，轉過年來，宋寶元三年，公元1040年初，延州城附近發生的一系列事件，都讓他的感覺越來越好。
先是官方，西夏突然間又派來了使者。該使者名叫賀真，卑躬屈膝誠慌誠恐地走進了延州城，再沒有進東京送國書時的囂張。他帶來了李元昊的痛苦——范相公，您行行好，替我向東京帶個話吧。我被打得很疼，知道錯了，咱們還像以前那樣生活，我……我想複合。
嗯，范雍聽得很仔細，再用他幾十年來鑽研大漢夫子經典所得出的至理經驗來印證思考，