劉平從一個漫長的夢中醒過來，腦袋重得像是裝著十具青銅鼎器。夢的細節他睜眼那一瞬間便全忘了，只依稀記得置身於無邊的混沌，有無形無質的東西從四面擠壓而來，侵入身體，艱於呼吸。
劉平用手肘勉強支起身體，環顧四周，才發現榻邊有一個女子。他定睛一看，是個女子，五官很是熟悉，那是一種不同於中原人的眉眼，雖不秀媚，卻有野性之氣。
「任……任姑娘？」劉平大驚，認出這女人是郭嘉的寵妾任紅昌，她在許都附近的村子獨自過活，他還跟著郭嘉去拜訪過。她怎麼會出現在這裡？劉平連忙回想，自己陷入昏迷前的最後一段記憶，應該是在黃河之中——難道說自己被救回許都了？
任紅昌見他醒來，端來一碗肉湯：「慢些吃。」
劉平飢腸轆轆，拿起碗大吃起來。這肉湯里擱了薑絲和花椒，入口辛辣，他吃得額頭滿是汗水，體內寒氣被盡數逼出。劉平吃完以後，覺得身體這才有了絲活力。他抬起頭，看著任紅昌：「我在哪裡？」
「陛下，這裡是鄴城。」
任紅昌平靜地回答。劉平一聽這名字，一下子從床榻上坐起來。怎麼跑到袁紹的大本營了？這時曹丕從外頭一腳踏進來，他看到劉平恢複了清醒，先是面露喜色，旋即又收斂起來。任紅昌跟曹丕交代了幾句，把碗收起來，轉身離開屋子。
「二公子，這到底是怎麼回事？」劉平問。曹丕告訴劉平，他當時浮上水面以後，發現劉平半天沒上來，用牛皮水袋充滿氣，再次潛入水中，把已經陷入半昏迷狀態的劉平拽到了黃河北岸。
劉平聽他說得輕描淡寫，卻知道這對一個十幾歲的少年來說，是何等艱難。他咳了幾聲，滿是感激地說了句謝謝你，曹丕卻淡淡答道：「要謝，就謝任姐姐吧。我把你扶上岸以後，已是精疲力盡。這時候恰好任姐姐經過，把我們都救了起來，不然袁紹的追兵次日巡河，還是會把我們捉回去。」
「她一個遠在許都的弱女子，怎麼會湊巧路過黃河？」
劉平滿腹疑竇。曹丕苦笑道：「她說是來鄴城辦事，至於辦的什麼事，我實在套不出來——順便，她可不是什麼弱女子。」
這時候任紅昌又走進屋子，她換了一身緋紅色的短襟胡袍，頭上還多了一支鷹嘴步搖，整個人犀利得如同一位將軍。
對於劉平來說，任紅昌一直是個謎。她似乎可以在各種氣質之間轉換自如，時而是郭嘉懷中婉轉承歡的美妾，時而是村中撫養孩童的慈祥大姐，似乎這些只是隨時可以更換的衣物。
她掃視了一眼曹丕和劉平：「我出去一下，看有沒有機會進入新城，你們好生在屋子裡修養。」
「新城？」劉平有些糊塗。曹丕解釋說，鄴城如今分為新城與舊城，達官貴人都住新城，貧苦百姓都住舊城，兩者有城牆相隔，不能隨意通行。
劉平掙扎著起身：「任姑娘，你來鄴城，到底所為何事？是否郭祭酒指使？」在他看來，任紅昌蹊蹺地現身鄴城，肯定又是郭嘉施展的手段。他必須搞清楚郭嘉的打算，才能決定自己接下來的計畫。
聽到他這麼問，任紅昌的臉上浮出一絲略帶嘲諷的笑意：「賤妾雖然託庇於奉孝，卻不是什麼傀儡木俑。他是他，我是我，你們這些人，總覺得女人做什麼事情，都是男人做主么？」
劉平有些尷尬地閉上了嘴。任紅昌道：「不過告訴你們也不妨。我要找的那個人，她姓呂，如今就關在這鄴城的某個地方。」
「姓呂？」劉平和曹丕對視一眼，心中升起一個猜測。
「不用猜了，是呂溫侯的女兒。」任紅昌說。
劉平出發之前，就知道呂布的女兒落在冀州派手裡，而且顏良打算以此要挾張遼。於是郭嘉策謀，楊修實行，讓張遼在白馬害死顏良，一舉數得，藉此提高劉平在袁營的地位——而張遼換來的，是一個把呂姬救出生天的承諾。
現在看來，這個承諾的執行者，就是任紅昌。
「你們不要誤會，我不是為郭祭酒才來的。呂姬與我情同姐妹，於情於理我都不會坐視不理。」
任紅昌雙手抱在胸前，眼神閃著銳利的光芒。劉平記得郭嘉曾經說過，任紅昌並非中原人氏，她此前一直跟著呂布。呂布敗亡之後，她才從了郭嘉。那麼她與呂布的女兒結下深厚關係，親自為其涉險，不足為奇。
任紅昌看看窗外的日頭：「時候不早了。我不知道一位天子和一位曹家的嫡子跑到這裡做什麼，我也不關心。救下你們，是我給郭祭酒一個交代。而我要做的事情，也不用你們插手。」
劉平忙道：「這裡是敵人腹心，咱們須得團結才行。」
任紅昌眼神「刷」地射向他：「那好，我問你，你來鄴城的目的是什麼？」
劉平一下子被噎住了。任紅昌又看向曹丕：「你來鄴城呢？」曹丕也只能尷尬地垂下頭。任紅昌冷笑：「兩個大男人，還不如我坦誠。連這一點都做不到，還談什麼合作。好自為之吧。」說完她一扭頭，轉身走出屋子去了。
「請，請等一下……」
劉平掙扎著想追出去，他一邁出門檻，卻被結結實實嚇了一跳。在門外站著十幾個衣衫襤褸的黑瘦漢子，站成兩排，一看到任紅昌出來，一齊躬身說道：「任大姐。」
任紅昌左手叉腰，掃視一圈：「都來齊了？」一個漢子道：「是。」她把額頭撩起，輕輕一揮手：「走。」然後邁開長腿，頭上的鷹嘴步搖分外顯眼。十幾條漢子跟在後面，肅然無聲，如同服侍女王一般。
「這是……」劉平呆住了。曹丕道：「我第一次看見時，和陛下你現在的表情差不多。這些人都是鄴城舊城的閑散農漢，沒事在鄉里橫行霸道，也不知任姐姐使的什麼手段，全給整治得服服帖帖。那些粟米，還有這房子，都是他們供奉的。」
「咱們到鄴城多久了？」
曹丕臉上浮現出敬佩的苦笑：「三天。」
三天時間，就把鄴城附近的惡霸給收拾成這樣，這女人到底有多可怕？兩個男人面面相覷，末了劉平直起身子，對曹丕說：「咱們……也出去走走吧。」
曹丕沒言語，默默地攙起劉平，給他找了一套袍子。這袍子不知是買的還是從屍體上扒的，有一股強烈的油膩味。劉平花了好大力氣，才勉強適應。他的體格很健壯，加上這一路任紅昌與曹丕照料得很好，除了稍微虛弱一點，沒別的問題。
兩人出了門，劉平這才發現，他們是住在一處破落的大屋裡，四周都是類似的房屋。這些屋子不能算簡陋，但明顯是年久失修了，架構尚在，殘牆破瓦滿目皆是，像是一座已經死去很久的城市遺骸。大多數老百姓都面黃肌瘦，神色枯槁。
在這些房屋之間，放眼望去皆是雜亂無章的小旗與洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水縱流。在遠處可以看到一道高大巍峨的城牆，曹丕說那裡就是鄴城新城，達官貴人都遷去那裡，剩下的屋舍索性開放給附近百姓，隨意居住。結果老百姓一哄而上，彼此爭搶住所，這裡成了一片混亂之地。這是典型的袁紹式治政，大手大腳，粗豪慷慨，卻缺少全盤規劃。
「全憑一時心血來潮，全無籌劃。看似慷慨，實則亂政。」曹丕一臉厭惡地發表評論，同時靈巧地避開一堆碎瓦。劉平也有同感，袁紹家底殷實，對這些細節全不在乎，比起曹氏錙銖必較的作風，真是霄壤之別。
兩人慢慢來到了舊城的主道之上，這條主道連接著新城與外地，所以修繕得還算齊整。路面皆用條石鋪就，中凸側凹，便於排水。可惜兩側的溝渠早被淤泥填滿，發揮不出什麼功用。那些沿途種植的樹木都還在，只不過樹葉稀疏，每隔幾段就有被盜砍的痕迹，樹底滿是便溺的味道。
曹丕和劉平混在其中，且看且走，逐漸靠近新城的城門。
「再往那邊就不能走了，非得有手令或入城憑信才成。」曹丕指著一個方向說。主道與新城城門之間有一道很深的護城河，河上搭著一架隨時可以拉起的弔橋。弔橋靠著主道這邊有一道關卡，用粗大的杉木交錯紮成拒馬，足有十幾名士兵把守。
在門口還聚集著許多人，他們都是希望能進入新城的平民。新城裡的達官貴人經常要找些短工做零活，要從舊城找人，他們就指望這種微薄的幸運過活。如果有人足夠幸運，當上了哪位高官或富豪的僕役，贏得在新城長期居留的權利，那更是要被人人羨慕的。
「這裡戒備特別嚴，即使是任姐姐，也只弄到一日牌，早上進城，晚上就得出來。咱們兩個就更難了，一定得想辦法進去才行。」曹丕喃喃道。
劉平聽完曹丕的說法，沉默不語。鄴城是他一開始就計畫要來的地方，儘管中途變數多多，還幾乎丟了性命，但歪打正著，總算是順利抵達了。
可是，曹丕為何要來鄴城？
劉平注意到，現在曹丕像是換了一個人，以往因不成熟而展露的鋒芒全都掩藏起來了，史阿和鄧展的死對他來說，似乎不再有任何影響。只有雙眸