我一眼就看出，對這個案件，梅爾切特上校與斯萊克警督意見不一。梅爾切特面色漲紅，十分氣惱，警督顯得很陰鬱，「我遺憾地說，」梅爾切特說，「我認為年輕的列丁無罪，斯萊克警督不同意我的看法。」
「如果他沒有干，為什麼他要說是他乾的呢？」斯萊克懷疑地問道，「記住，斯萊克，普羅瑟羅太大也做出了同樣的舉動。」
「那不一樣。她是個女人，而女人往往會做出那樣的愚蠢舉動。我不是說她是一時衝動那樣做的。她聽說他被指控，於是編造了一番謊言。我太熟悉這一套把戲了。您不用相信我熟悉的女人的蠢把戲。但是，列丁不一樣。他的腦子是很靈的，如果他承認是他乾的，喔，我說他確實幹了。是他的槍，您不能否認這一點。由於普羅瑟羅太太的事，我們知道了動機。我們在此之前不清楚動機，但是現在我們清楚了，喔，整個事情都很清楚了。」
「你認為他可能在早些時候殺他的？比如說，在六點三十分？」
「他不可能那樣做。」
「你調查了他的活動嗎？」
警督點點頭。
「六點過十分他在村子裡的『藍野豬』旅館附近。從那裡，他沿花園後的小路過來——您說隔壁的老太婆在這兒看見他，應當說，她所見如實——到花園中的畫室內與普羅瑟羅太大約會。六點三十分剛過，他們就一起離開那裡，沿小路去村子裡，半路上碰到斯通博士。他完全證實了這一點，我見過他。他們全都站在郵局旁交談了幾分鐘，然後，普羅瑟羅太大走進哈特內爾小姐的家，去借一本園藝雜誌。這番情況也是如實的，我也見過哈特內爾小姐。普羅瑟羅太大獃在那兒與她聊天，一直到七點正，這時，她喊道時間晚了，說她必須回家。」
「她的神色怎麼樣？」
「哈特內爾小姐說，非常輕鬆愉快。好像地興緻很高。哈特內爾小姐完全肯定，她沒有什麼心事。」
「好的，繼續說吧。」
「列丁，他與斯通博士到了『藍野豬』旅館，一起飲酒。在七點差二十分時，他離開那兒，疾步走過村子的街道，又沿小路來到牧師寓所。許多人見到他。」
「這一次沒有沿花園的後面小路來嗎？」上校敏銳地問道。
「沒有，他來到前門，要見牧師，聽說上校在那兒，就進去，向他開槍——正像他說的那樣乾的！這就是案件的真相，我們用不著進一步調查了。」
梅爾切特搖搖頭。
「還有醫生的證詞。您不能否認。普羅瑟羅被槍殺的時間不會晚於六點三十分。」
「啊，醫生，」斯萊克警督露出輕蔑的神色。「您竟然要相信醫生。拔掉你所有的牙，他們今天只會幹這事，然後就說非常抱歉，而實際上你一直患的是闌尾炎。醫生！」
「這並不是一個診斷問題。海多克醫生在這一點上絕對肯定。你不能反對醫學的證據，斯萊克。」
「還有我的有價值的證據，」我說，突然記起一件忘記了的事。「我摸過屍體，已經冰涼了。我可以發誓。」
「明白了嗎，斯萊克？」梅爾切特說。
「喔，當然，如果真是如此。但是，這可是——一個絕妙的案子。比方說列丁先生太急於被絞死。」
「這件事本身也叫我感到有點蹊蹺。」梅爾切特上校說。
「唱，別談什麼趣味問題，」警督說，「有許多紳士在戰後變得有點傻氣。我想，現在又得從頭開始。」他轉向我。「你為什麼故意讓我對鬧鐘的時間作出錯誤判斷，先生，我不明白。干擾司法的目的，就是這樣。」
「我曾三次想告訴您，」我說，「但每一次您都不讓我開口，不願聽我說。」
「先生，那只是一種說話方式。如果您真是有心告訴我，早就給我講得清清楚楚的了。鬧鐘與便條似乎完全吻合。現在，根據您提供的情況，鬧鐘時間完全錯了。我從未見過這樣的案子。把鍾撥快一刻鐘究竟有什麼好處？」
「是為了讓鍾準時。」我說。
「我想，我們不必糾纏這一點，普督，」梅爾切特上校策略地說，「我們現在所需要的，是從普羅瑟羅太大和年輕的列丁口中獲得實情。我給海多克打電話，叫他把普羅瑟羅太大帶到這兒來。他們一刻鐘後應該到了。我想，先叫列丁也到這兒來。」
「我來接通警察局，」斯萊克普督說，拿起電話。
「現在，」他放下話筒後說，「我們得研究一下這個房間。」他意味深長地看著我。
「也許，」我說，「您是要我避開。」
警督立即為我打開了門。梅爾切特喊道：
「牧師，列丁到時回來好嗎？您是他的一位朋友，您有足夠的影響說服他吐露實情。」
我看見妻子和馬普爾小姐在頭挨頭地交談。
「我們一直在判斷各種各樣的可能性，」格麗澤爾達說，「我希望您能解開這個謎案，馬普爾小姐，就像上次韋瑟比小姐拾到的蝦的鰓消失了時您做的那樣。全都因為它使您想起有關一袋煤的某種不同的東西。」
「你在笑我了，親愛的，」馬普爾小姐說，「但畢竟這是一種探明真相的好方法。這確實是人們稱為直覺、並對此小題大作的東西。直覺就像不用拼寫讀一個單詞一樣。兒童不能那樣做，因為他們的經驗很少。成年人認識這個單詞，因為他們以前經常看見過。牧師，您明白我的意思嗎？」
「是的，」我慢慢說道，「我想我明白。您是說，如果一件事使您想起另外一件事——那麼，這也許是同一類的事。」
「一點不錯。」
「那麼，普羅瑟羅上校被謀殺這件事到底使您想起什麼呢？」
馬普爾小姐嘆了一口氣。
「這就是使我為難的地方。這麼多平行的判斷出現在我的頭腦中。比如說，我想起哈格里夫斯少校，一位教堂執事，是一位無理可挑、眾所尊敬的人。但是，他一直與一個從前的女僕保持著婚外私情，想想看：五個孩子——真的五個孩子——對他的妻子和女兒真是晴天霹雷。」
我極力想像普羅瑟羅上校扮演偷情者的角色，但實在想像不出。
「還有洗衣店的那件事，」馬普爾小姐繼續說，「哈特內爾小姐的蛋白石別針被非常大意地留在一件帶飾邊的罩衫上，送到洗衣店。拿走這枚別針的女人無意要別針，也絕非一個鹼。她只是將別針藏在另一個女人的家裡，然後告訴警察她看見那女人拿走別針。怨恨，您知道，純粹是怨恨。這是一個令人吃驚的動機——怨恨。當然，是由一個男人引發的。總是這樣的。」
這一次，我看不到什麼平行的判斷，無論這些判斷相距多麼遠。
「還有，可憐的埃爾維爾的女兒——這麼一個優雅的姑娘——試圖扼死她的小弟弟。在您任職之前，還有唱詩班出遊的錢被風琴師偷走。他的妻子負債纍纍。是的，這個案子使人想起這麼多事情——太多了。這就很難判斷出真相了。」
「我希望您能告訴我，」我說，「那七名嫌疑人是誰？」
「七名嫌疑人？」
「您說過，您可以想出七名——噢——會為普羅瑟羅上校的死而高興的人。」
「我說過嗎？是的，我記得我說過。」
「那是真的嗎？」
「啊！當然是真的。但是我千萬不能說出名字。我相信，您自己也很容易想到的。」
「我確實想不出。我猜想，萊蒂斯.普羅瑟羅算一個吧，因為她也許由於父親的死而得到一筆錢。但是，把她與此相連是荒唐的，除她以外，我想不出誰了。」
「你看呢，親愛的？」馬普爾小姐轉向格麗澤爾達問道。
使我頗感吃驚的是，格麗澤爾達的臉紅起來。某種很像眼淚的東西開始出現在她的眼睛中。她攥緊了兩隻小手。
「啊！」她憤怒地喊道，「人們太可惡了，太可惡了，他們說的那些東西！那些討厭的東西……」
我好奇地看著她。如此激動不安，不是格麗澤爾達平時的性格。她注意到我的目光，努力想笑笑。
「別那樣看著我，好像我是某種您不了解的有趣的動物。別讓我們激動，偏離了話題。我不相信是勞倫斯或安妮，更談不上是萊蒂斯。一定有某種線索能幫助我們。」
「當然，還有便條，」馬普爾小姐說，「你們還會記得，我今天早上說過，那使我感到特別不同尋常。」
「那似乎非常精確地確定了他死亡的時間，」我說，「但是，那可能嗎？那樣的話，普羅瑟羅太大離開書房，幾乎沒有到達畫室的時間。我能作出的惟一解釋是，他看了他自己的表，而他的錶慢了。我想，這好像是一個可信的答案。」
「我還有一個想法，」格麗澤爾達說，「倫，設想鬧鐘已經被撥慢了——不，結果還是一樣，我太傻了！」「我離開時，鍾還沒被撥動，」我說，「我記得把鍾和我的手錶對過時間。而且，像你說的，那與目