從這一瞬間起，氣氛就不同了。這以前，波洛和這姑娘總談不到一塊。他們年齡相差太遠，他的名氣和聲望對她絲毫不起作用——她這一代人只知道眼下正在當權的顯赫人物。她拿他鄭重其事的警告盡情取樂。對她來說，他只不過是個腦子裡裝滿了戲劇性怪念頭的滑稽的外國老頭。
這使波洛十分難堪，主要是傷了他的自尊心。他一向堅信不疑地認定自己的鼎鼎大名在全世界無人不知無人不曉，但這裡竟有一位女郎對之一無所聞。我私下慶幸，覺得這盆冷水潑得大快人心，不過對眼下發生的事可就談不上有任何助益了。
手槍的失蹤使整個局面立刻改觀。尼克不再把這一切當成引人入勝的笑話，可她仍然不覺得手槍的失蹤有什麼大不了的。對什麼都滿不在乎正是她的性格。不過從她的舉止上看得出來她畢竟有了心事。
她過來坐在一張椅子的扶手上，沉思地蹙起了眉頭，說：「真是怪事。」
波洛向我轉過頭來。
「你可記得，黑斯廷斯，在離開旅館時我說過我有了一個想法？現在看來我那個沒有說出來的想法是正確的。我們來設想一下：小姐被打中了躺在旅館的花園裡。她在短時間內不會被發現，因為那裡很冷僻。而在她手邊——有一枝她自己的手槍（毫無疑問那位尊敬的埃倫太太會認出它來）。於是這件不幸的事就會被很自然地看成是由於焦慮、擔憂或失眠而自殺。」
尼克不自在地動了動。
「這是真的。我煩得要命，人人都說我看起來很緊張，神經過敏。是啊——他們都這麼說……」
「於是自殺了。手槍上除了小姐的指紋外沒別人的指紋——是啊，一切就是那樣簡單明白，使人信服。」
「真好玩！」尼克說。但我很高興地看出來，其實她並不覺得怎麼好玩。
波洛沒有理會她說話的口氣，接著說道：
「是嗎？但你總該明白，小姐，這種好玩事兒決不能再來一次了。失敗了四次，可第五次卻也許會成功！」
「準備好棺材吧。」尼克喃喃地說。
「不過有我們在這兒，我和我的朋友。我們有法子使你轉危為安。」
我很感激他說「我們」，而不是「我」。波洛有時根本不理會我的存在。
「是的，」我說，「別害怕，巴克利小姐，我們會保護你的。」
「你們真是太關心我了，」尼克說，「不過我總覺得這一切完全不能解釋。太叫人、太叫人毛骨悚然了。」
她仍然裝出無所謂的樣子，眼裡卻流露出憂慮。
「現在我們要做的第一件事，」波洛說，「是把情況了解一下。」
他坐下來，溫存友好地對她笑了笑。
「首先，小姐，你可有什麼仇人？」
尼克有些遺憾地搖了搖頭，好像沒有仇人是一件對不起波洛的事似的。
「恐怕沒有。」她道歉般地說。
「好，我們可以排除這種可能性。現在，我們要問一個電影里或是偵探小說里常出現的問題：小姐，要是你死了，誰會得益？」
「我想不出，」尼克說，「正是這一點使這一切顯得荒唐。當然，我還有這所令人望而卻步的朽屋，可它也抵押出去了。屋頂漏水，屋基下面又沒有什麼礦藏。」
「它抵押出去了？怎麼回事？」
「我不得不把它抵押了。你看，我們被征了兩次遺產稅，一次緊跟著一次。先是我祖父死了，才過了六年又輪到我哥哥。這兩次遺產稅幾乎叫我破產。」
「你父親呢？」
「在戰爭中殘廢之後他就退役回家了。後來患肺炎在一九一九年死了。我母親死得更早，那裡我還是個嬰兒。我跟祖父一起住在這兒。祖父跟我父親合不來，所以父親把我安頓在這兒之後就漫遊世界去了。傑拉爾德——那是我哥哥——跟祖父也合不來。我敢說如果我是個男孩子，跟祖父也一定合不來的，我還好是個女的。祖父常說他和我是一個模子里用一樣的材料澆出來的，他的秉性遺傳給了我。」說到這裡她笑了起來。「他是個可怕的老浪子，但一生運氣倒不錯。這一帶的人都說他會點石成金哩。他也是個賭棍，不過賭起來老輸。在他死的時候，除了這所房子和這塊土地之外幾乎一無所有。那時我十六歲，哥哥傑拉爾德二十二歲。傑拉爾德三年前死於摩托車禍，這個產業就傳到我手裡了。」
「你之後呢？小姐？誰是你最近的親戚？」
「我表哥查爾斯·維斯。他是附近的一個律師，一個高尚人士，但並不聰明，他老是給我講許多忠告，還想出種種花招想叫我改變揮霍的脾氣。」
「他替你料理事務——呃？」
「是的，如果你願意那麼說的話。我沒有多少事務需要料理，他為我辦理了抵押手續，還要我把那間門房小屋租了出去。」
「哦，那間門房小屋，我正要問這件事。它出租了？」
「是的，租給一家澳大利亞人，姓克羅夫特。他們精神飽滿，古道熱腸，還有諸如此類的許多特點。他們不失時機地表達自己對別人的關心，叫人受不了，老是把些新鮮芹菜、剛上市的豌豆等等一大堆別的東西拿來送給我。他們見我讓我的花園荒蕪著，就大驚小怪得不得了。他們說起客氣話來想都不用想，只要一張開嘴，那些最最客氣的詞句就像維多利亞瀑布一樣沖得你沒有招架之力。至少那老頭兒是這樣的，真叫人心煩。他女人是個瘸子，可憐巴巴地一天到晚躺在沙發上。不管怎麼說，反正他們按時付房租，而這恰恰是最重要的。」
「他們到此地多久了？」
「哦，大概有半年了。」
「好，知道了。那麼，除了你那位親戚——順便問一下，他是你父親方面的親戚還是你母親方面的？」
「母親方面的。我母親叫艾米·維斯。」
「那麼，除了這位表哥，你還有別的親戚沒有？」
「還有一些父親方面的遠親住在約克郡，都姓巴克利。」
「再沒有了嗎？」
「沒有了。」
「你真孤單。」
「孤單？好奇怪的想法。我不常住在這兒，你知道。我經常住在倫敦。親戚有什麼好呢？他們太叫人受不了啦，老以為自己有資格干涉你的事兒。一個人獨處那就自由多了。」
「我不多浪費我的同情了。我懂了。小姐，你是個摩登女郎。現在請談你的家人。」
「家人？聽起來多麼堂皇！其實就是埃倫和她的丈夫。她丈夫是個不大高明的園丁。我付給他們很少的薪水，因為我讓他們隨身帶著他們的孩子。當我住在這裡時，埃倫就幫我照料家務。我要舉行宴會的話就另外再找人來臨時幫幫忙。順便告訴你，下星期一我要請客。下個星期這裡要舉行賽艇會了。」
「下星期一，嗯，今天是星期六。那麼，小姐，你朋友們的情況呢？比方說今天跟你一起吃午飯的那幾位？」
「弗雷迪·賴斯——頭髮顏色很淺的那位女郎——是我最好的朋友。她過著很糟糕的生活。她嫁了一個畜牲，一個無法形容的怪物，又是酗酒又是吸毒。一兩年前她不得不同他分居了。那以後她到處遊盪。老天爺，我希望她能跟他離婚，然後再嫁給吉姆·拉扎勒斯。」
「拉扎勒斯？在邦德街上開藝術品商店的那個？」
「對。吉姆是獨子，腰纏萬貫。你看見他那輛汽車了嗎？他是個猶太人，不過心腸倒不錯，正迷上了弗雷迪，跟她一起到處跑。他們在美琪旅館度周末，下星期一到這裡來。」
「那麼賴斯太太的丈夫呢？」
「那傢伙么？嗨，他不知去向。誰也不知道他在什麼地方。這使弗雷迪感到十分棘手。你總不能跟一個影子都看不見的丈夫去辦離婚手續呀。」
「當然。」
「可憐的弗雷迪，」尼克鬱郁不歡地說，「她走了霉運。有一次到了手的鳥兒又飛走了。那次她好容易找到了他，並把離婚的意思對他講了。他說他完全同意，只是當時他連帶一個女人去住旅館的錢都沒有，她就把錢全給他——他錢一到手就遠走高飛，從此杳無音訊。我把這叫做卑鄙。」
「老天！」我嘆道。
「啊喲，我的朋友黑斯廷斯受驚了，」波洛說，「你說話可得當心一點，小姐。他是一位古風淳厚的君子，剛從最高尚聖潔的仙鄉凈土回來，還聽不慣摩登的語言呢。」
「哦，有什麼可驚奇的？」尼克睜大了雙眼，說，「我是說，大家都知道世界上是有那麼一種人的。但我把這傢伙稱為下流坯。當時可憐的弗雷迪身無分文，簡直走投無路。」
「是呀，這不是件叫人開心的事。你的另一位朋友，那位可敬的查林傑中校呢？」
「喬治？我早先就認識他的，近五年來往更密了。他是個好人。」
「他希望你跟他結婚嗎？呃？」
「他常常跟我提起這件事。」
「但你一直不