「波洛，」我說，「我一直在想……」
「想是一種應當大力提倡的運動，繼續想下去吧。」
我們面對面地坐在窗口一張小桌子上吃午飯。
「這一槍是在離我們很近的地方打的，但我們怎麼沒聽見呢？」
「你認為在除了海濤拍岸之外似乎什麼聲響都沒有的環境里，這一槍聲應當使我們倆一起跳起來？」
「是啊，很奇怪。」
「不，並不奇怪。有些聲音你聽慣之後根本就不會感覺到這種聲音的存在。今天整個上午那些賽艇都在下面海灣里東沖西闖，鬧聲連天。剛開始你煩得要命，但很快就習慣了，置若罔聞。這些賽艇只要有一艘在海灣里開，開手槍的聲音就不易被人察覺。」
「這倒也是。」
「啊，看，」波洛輕聲說道，「小姐和她的朋友們！他們像是要到這兒來吃午飯了。這一來我不得不把帽子還給她了。不過沒關係，還了帽子我依然可以到她家去看她的。」
他敏捷地站了起來，匆匆穿過餐廳，在他們剛剛圍著桌子坐下的時候把帽子還給了她，還風度翩翩地鞠了一躬。
他們一共四人。尼克·巴克利、查林傑中校，還有另外一男一女。從我們坐的地方不大看得清他們，但不時聽到那個海軍軍官放聲大笑。他好像是個開朗快活的人，我對他已經有了好感。
吃飯時，我的朋友心不在焉地沉默著。他把麵包撕成小塊，自言自語地發出一些奇怪的輕呼聲，還下意識地把桌上的每樣東西擺得井井有條。我打算跟他談話，他卻沒有反應。我只好作罷。
吃完了乳酪，他又坐了很久。但那四位一離開餐室，他也馬上站了起來。他們走進休息室，剛在桌旁坐下，波洛就以他最出色的軍人風度走過去，直截了當地對尼克說：
「小姐，我是否可以和你說幾句話？」
姑娘皺起眉頭。我覺得她無疑感到厭煩，怕這個形跡可疑的外國佬糾纏不休。她很不情願地走到了一旁。
在波洛跟她說話的當兒，我見她臉上突然現出驚異的表情。同時我卻渾身不自在。幸虧老練豁達的查林傑把我救出了尷尬的處境。他過來請我抽煙並閑聊了幾句。我們互相看看，彼此都覺得滿意。我感到查林傑和與他同桌吃飯的那個男人不大合得來，還是跟我更為融洽一些。現在我有機會來端詳一下與查林傑同桌的那個男子了。他是個高個子、黃頭髮、大鼻子、白皮膚的青年，可以算得上是個美男子。他老是賣弄著懶散倦怠的傲慢風度。我尤其不喜歡他那種對什麼都裝出不屑一顧的神情。
然後我的視線又移到旁邊的那位女士身上。她面對著我坐在一張大椅子里，剛剛扔下她的帽子。她不是我們常見的那種女郎。她的外貌其實不用形容，你只要想像一下聖母馬利亞的無精打採的塑像就行了。一頭淡得幾乎發白的黃頭髮從中間分開，垂下來遮出兩隻耳朵，在頸部漫不經心地挽了個結。蒼白憔悴的雙頰配上一雙瞳仁很大的淺灰色的眼睛，倒也自有一種嫵媚。她臉上有一種萬念俱灰的淡漠的神情，像是冰從眼睛一直結到了心底。
她凝視著我，突然開口了：
「坐下——坐到你的朋友跟尼克把話講完。」
她的語氣憂鬱做作，但她的音調纏綿悱惻，倒是怪吸引人的。這位女士幾乎可以算是我所遇見過的最委頓的人了——不是指體力而是指心靈。她好像覺得世上一切都是空虛的，既無意義，也無價值。
「今天中午，當我的朋友扭傷了腳的時候，她幫了很大的忙。」我坐下時這麼說。
「尼克告訴過我，」她眼神恍惚地看著我，「他的腳好些了沒有？」
我覺得臉上有些發熱，解釋說：「只不過蹩了一下而已。」
「哦，這樣說來尼克這次說的倒是真話。你知道嗎，她是個天字第一號的說謊專家。真叫人奇怪——無中生有也是招待朋友的一種辦法。」
我無話可說了。她像是覺得我的窘態很好玩，就接著說：
「尼克是我的老朋友。我總感到誠實是一種難能可貴的美德。你說呢？像蘇格蘭人似地省吃儉用、循規蹈矩多不容易呀。可尼克多會撒謊，吉姆，你說是嗎？什麼關於汽車剎車失靈的聳人聽聞的故事……吉姆說壓根兒就沒有這麼回事。」
那淡黃頭髮的年輕人用一種溫柔而響亮的聲音說：
「我是懂得汽車結構的。」
他側過頭去。外面，在其它許多汽車當中停著一輛車身頎長的紅色轎車，它比其它隨便哪輛車身都長，顏色也紅得別具一格，的確是一輛呱呱叫的小轎車。
「那是你的車嗎？」我信口問道。
他點點頭：「是的。」
我酸溜溜地加上一句：「是啊，像這樣一輛轎車除了你還會是誰的呢？」
這時波洛走了過來。我剛站起來他就拉著我的膀子對大家很快地鞠了一躬，把我拖走了。
「約好了，我的朋友。我們將在六點半鐘到懸崖山莊去拜訪那位小姐。到那時她會回去的。嗯，是的，她肯定會回去的——平平安安地回到家裡的。」
他神色憂慮，說話的口氣也顯得十分不安。
「你對她說了些什麼？」
「我要求她安排一次會晤，越快越好。當然她不太樂意。她肯定在想——我看得出她在這樣想：『他是什麼人？這男的到底是誰？一個肖像畫家？一個暴發戶？還是個電影導演？』她想要拒絕我——但又不好意思出口，因為突如其來地提出的要求叫她難以應付。她答應在六點半回到懸崖山莊去。一切順利！」
剩下要做的只是等待。波洛真是沒有片刻安寧。整個下午他自言自語地在我們的起居間里踱來踱去，周而復始地把屋裡各種小擺設移來移去，弄出種種新花樣。我想跟他談話時，他就向我又是擺手又是搖頭。
好容易捱到六點，我們便離開了旅館。
「簡直不可思議，」當我們走下旅館的台階時我這麼說，「竟企圖在旅館的花園裡開槍殺人！只有瘋子才會幹出這種事來。」
「我倒頗不以為然，」波洛說，「這個花園相當荒蕪，遊客們又全都像一群羊似的喜歡坐在大陽台上眺望海灣，因此在花園裡干這種勾當很安全。嘿，只有我——與眾不同的赫爾克里·波洛卻坐在冷僻的小陽台上欣賞花園！遺憾的是即便如此我還是沒能看見開槍的人。有許多東西擋住了我的視線——樹呀、棕櫚呀、開滿了花的灌木呀什麼的。隨便什麼人在等待小姐經過的時候都可以十分安全地隱藏起來。而且尼克小姐一定會走這條路的，因為從山莊到旅館的正路要遠得多。這位小姐是這樣一種人，她老是姍姍來遲，然後不得不抄近路。」
「反正不管怎麼說，這麼干對於兇手來說是很危險的，可能被人看見。況且你總不見得有辦法使槍殺看起來像一次偶然事故。」
「偶然事故？不，不像偶然事故，但可能會像別的……」
「你的意思是——」
「沒什麼。我有個想法，但也可能不對，且不去說它。我認為，這次槍殺說明那個罪犯具有一個主要的有利條件。」
「什麼條件？」
「你自然是明知故問羅，黑斯廷斯。」
「我是不會使你喪失拿我取樂的機會的。」
「啊，你話裡帶刺好了！你挖苦我好了！不過我不介意。瞧，有一點是很清楚的：罪犯的動機一定不明顯。否則這樣莽撞行事就未免太冒險了。人們會說：『我懷疑是某某人乾的。開槍時某某人在什麼地方？』由此可見，這個兇手——我應當說是未遂兇手——的動機一定隱藏得很深，因此不容易或者說不可能懷疑到兇手身上。而這，黑斯廷斯，就是我所擔心的。是啊，此時此刻我就十分提心弔膽。我安慰自己說：『他們有四個人，他們都在一起時什麼事也不會發生的。』我說，『要是還會出事，就真的只能是瘋子乾的了。』但我還是放心不下。這些『偶然事故』還沒完呢。」
突然他轉過身來說：
「還早呢，我們走另外那條路吧。在花園裡的小路上我們不會再發現什麼的。讓我們看一看到懸崖山莊去的正路吧。」
我們沿大路走出旅館正門，向右轉上了一座陡峭小山丘。小山頂上有條小路，路旁的山石上寫道：「此路僅通懸崖山莊。」
沿這條小路走了幾百碼以後，小路突然一彎，眼前就出現了兩扇久經失修、破敗不堪的大門。門內右邊有一所門房小屋，這所小屋同那兩扇大門以及荒草滿徑的小道形成鮮明的對比。它周圍的小花園是得到精心照料的，生氣勃勃，洋溢著香味。小屋的窗框和窗欞都是新近油漆的，窗上還掛著清潔的淺色窗帘。
花床上有一個身穿諾福克上衣的人正彎腰幹活。聽見大門的吱嘎聲他直起身來回頭看看我們。這是個年近花甲的人，至少有六英尺高，他幾乎完全禿了頂，但還魁梧有力；飽經風霜的臉上有一雙炯炯有神的天藍色眼睛，看上去忠厚慈祥