卓婭雖然很有頭腦，動作麻利，非常迅速地在她所管的樓層忙來忙去，一會兒從服務台去病房，一會兒又從病房回到服務台，但她明白，到下班的時候還是來不及做完所有該做的事情。於是她快馬加鞭，把男病房和小間女病房裡的事情做完，熄了燈。還有一間特大的女病房，裡面放有30多張病床，那裡的病號從來也沒按時安靜下來，你給她們熄不熄燈反正都一樣。那裡的許多人都是長期住院，住得厭煩了，睡不好覺，空氣又不好，老是為了讓陽台的門開著還是關上這件事爭吵。有幾個病號則喜歡從這個角落到那個角落去說東道西。她們會直到半夜甚至到夜裡一點鐘還是在那裡談論物價、食品、傢具、孩子、丈夫鄰居，直到最不知羞恥的話題。
護理員內麗婭——一個大屁股、粗嗓門、濃眉毛、厚嘴唇的姑娘，還在那裡擦洗地板。這活兒她雖然早就開始幹了，但怎麼也結束不了，因為她老是跟人搭訕。可是，那個病床安放在男病房門外穿堂里的西布加托夫卻等著坐浴治療。由於天天晚上需要坐浴，再加上對自己背部的惡臭感到不好意思，西布加托夫自願留在穿堂里，儘管他住在這裡比所有的老病號都早——似乎他不是個病號，而是在長期值勤。
卓婭從女病房一閃而過時，說了內麗婭一兩句，可是內麗婭只會頂嘴，幹活卻還是磨磨蹭蹭。她年齡不比卓婭小，認為聽從這個丫頭指揮是受了委屈。卓姬今天來上班，情緒像過節那麼好，而護理員的這種頂撞卻使她十分惱火。一般來說，卓婭認為，任何人都有自己靈活自由的權利，來上班也未必非要素得筋疲力盡不可，但總得適可而止，有個限度，尤其是在病號面前。
最後，卓婭把葯都發了，該做的事也都做了，內麗婭也算是擦完了地板，女病房裡的燈熄了，穿堂里的頂燈也熄了，這時已是11點多，內麗婭在樓下調好了一種溫水溶液，盛在西布加托夫通常用的盆里揣上來給他。
「哎，哎喲，我累得要死，」她聲音很響地打了個哈欠。「我去打上那麼300分鐘的腦兒。喂，病人，你反正要坐整整一個小時，等你是沒法等的。待會兒你自己把盆兒端到樓下去倒掉，啊？」
（這株結構堅固、所有的穿堂都很寬敞的老式建築，樓上沒有自來水。）
沙拉夫·西布加托夫從前是個怎樣的人，現在已無法猜測，也無從判斷：他受的苦時間太久，過去的生活似乎連影子也沒剩下。不過這個年輕的誕超人，經過3年疾病的不斷折磨之後，成為整個醫院裡最溫順、最有禮貌的人。他常常是面帶微微的笑容，彷彿為長期給人添了麻煩而表示歉意。由於自己為期4個月和6個月的兩次住院，他認識了這裡所有的醫生、護士和護理員，就像熟悉自己家裡的人一樣，他們也都認識他。而內麗婭是新來的，只有幾個星期。
「我端不動啊，」西布加托夫低聲說。「要是有地方倒，那我可以分幾趟送出去。」
然而卓婭的桌子就在近旁，她聽見了，並且沖了過來：
「你可真不害臊！他的腰彎都不能彎，你叫他怎麼把盆兒端走啊！」
這話她好像是怒不可遏喊出來的，但聲音卻近乎耳語，除了他們3個人，誰也聽不見。而內麗婭雖然是平心靜氣地回了一句，但整個二樓都聽得見：
「有什麼可害臊的？我也累得像條死狗似的。」
「你是在值班呀！是要付給你錢的！』卓婭憤怒地說，聲音壓得更低。
「敝！付給我錢！豈不就是那麼點錢？我到紡織廠去也會掙得多些呢。」
「噓！你能不能小點兒聲啊？」
「噢一噢一噢，」屁股很大的內麗婭呻吟似地嘆了口氣，整個穿堂都有了迴響。「親愛的朋友枕頭啊！我可真想睡覺呀……昨天跟司機們玩了個通宵……那好吧，病人，待會兒你把盆兒推到床底下，明天早晨我端出去。」
她並沒用手掩住嘴就又打了個深長的呵欠，在呵欠快打完了的時候對卓婭說：
「這會兒找到會議室沙發上去躺躺。」
於是她不等同意就朝走廊盡頭的一扇門走去——那裡是一間開醫務會議和碰頭會的屋子，裡面有沙發和地毯。
還有許多工作沒有做完，她卻扔下不管：痰盂一個也沒有倒，穿堂里的地板該擦洗沒擦洗。但單娘望了一眼她那寬闊的背影，忍住了沒說什麼。她本人參加工作也不是很久，但漸漸懂得這樣一條令人不愉快的原則：誰要是不幹活，你拿他也毫無辦法；誰要是肯干，那就得一個項倆。明天早晨伊麗沙白·阿納托利耶夫娜來接班，既要干份內的活，又要替內麗婭清洗和打掃。
此刻，當西布加托夫周圍沒有人了的時候，他就使能骨露出來，浸到放在床邊地板上的盆里，並且保持這種彆扭的姿勢坐著，一聲不吭。任何一個不小心的動作都會導致他骨頭裡面疼痛，而如果觸及到損傷部位的話，就更會引起劇烈的痛楚，甚至內衣的經常磨擦都會使他受不了。他背的底部到底是怎麼回事，他從來沒有看見過，只是偶爾用手指去摸摸。前年人們用擔架把他抬進這所醫院，他不能起來，兩腿不能走路。當時，許多醫生都給他看過，但一直由柳德米拉·阿法納西耶夫娜負責治療。四個月以後，疼痛完全消失了！他可以自由走動，可以彎腰，沒有一點不適的感覺。出院時他吻過柳德米拉·阿法納西耶夫娜的手，而她只是提醒他注意：「你要時刻當心，沙拉夫！不要跳，別撞著！」可他找不到那樣的工作，只得再去當發貨員。對一個發貨員來說，怎能避開從貨車往地上跳呢？怎能不幫裝卸工和司機的忙呢？不過起初倒是平安無事，可後來發生了一次事故——一隻桶從汽車上滾了下來，恰恰撞在沙拉夫的要害部位。撞傷的地方創口潰爛了，總也不能癒合。從那時起，西布加托夫就彷彿被鏈子拴在癌症樓里了。
卓婭在桌前坐了下來，儘管火氣還沒有消，她還是再一次檢查是不是按醫療程序做完了事情，用墨水筆在很次的紙上繼續把已經灑得模糊的記錄寫完。寫彙報沒有好處。而且，卓啡生來不喜歡這一套。就得自己設法對付，可她恰恰不會對付內麗婭。睡上一會兒也沒什麼不好的。遇到好的護理員值班，卓姬自己也會半夜的時候睡會兒。可現在得坐著。
她在看自己做的記錄，但聽到有個男人走近這裡，並且站在她的身旁。卓婭抬起了頭。站在那裡的是科斯托格洛托夫，他又高又瘦，滿頭蓬亂的黑髮，兩隻大手幾乎插不進病號服兩旁的小口袋。
「早就該睡了，」卓婭規勸似地說道。「還走來走去做什麼？」
「晚上好，卓英卡，」科斯托格洛托夫竭力採用溫柔的語氣，甚至拉長了調子說道。
「祝您夜安，」她臉上閃過微笑。「我去給你們測體溫的時候已經說過『晚上好』了。」
「請別見怪，那會兒您是在工作。可現在我是到您這裡來做客的。」
「竟是這樣？」她揚起了睫毛，睜大了眼睛（這在她是很自然的，自己並沒意識到）。「您怎麼認為我會接待客人呢？」
「因為您值夜班的時候總是在用功看書，可今天我沒看見您這兒有教科書。通過了最後一門考試吧？」
「您可真會觀察。是的，考過了。」
「考了幾分？不過，這並不重要。」
「總算得了個4分。可您為什麼認為不重要？」
「我是想，您也許得了個3分，談分數會使您不愉快。這麼說，現在是假期？」
她眨了眨眼睛，臉上露出輕鬆愉快的表情。這一眨眼，也使她想通了：真的，幹嗎心緒不佳呢？兩個星期的假期，多舒服！除了醫院，哪兒也用不著去！有多少空閑的時間！即使值班的時候也可以看看書，也可以像現在這樣聊聊天。
「這麼說，我來做客是對的呷？」
「那您就坐下吧。」
「可您要知道，卓婭，如果我沒記錯的話，過去放寒假是從1月25日開始的。」
「因為秋天我們去棉田勞動過。每年如此。」
「您還得學習幾年？」
「一年半。
「能把您分配到什麼地方去呢？」
她聳了聳胖乎乎的肩膀。
「祖國幅員遼闊。」
她的眼睛有點凸出，甚至在她心平氣和的時候也是如此，彷彿眼皮底下容納不了，想往外擠似的。
「不過，會不會把您留在這裡呢？」
「不會，當然不會。」
「那您怎麼能撇下家呢？」
「什麼家？我只有奶奶一個人。我把奶奶帶走就是了。」
「您爸爸媽媽呢？」
卓婭嘆了口氣。
「我媽媽去世了。」
科斯托格洛托夫看了看她，沒有再問起她的父親。
「您算是本地人嗎？」
「不，老家是斯摩棱斯克。」
「噢！老早就離開那裡了嗎？」
「疏散時來的，還能是什麼時候呢。