等狄姜和李姐兒到達祠堂之時，天色已經暗下，祠堂也已人去樓空。送葬的冥紙一路向山上延綿，二人尋著冥紙炮竹的痕迹便尋到了老潘的墳前。
「掌柜的你怎麼才來呀！老潘墳冢都修葺好了……」問葯見了狄姜立刻圍了過來，說到一半突然愣住了，她像見鬼一樣看著李姐兒，指著她的手止不住的顫抖：「你你你……你是李姐兒？！」
「正是。」李姐兒眉目冷冽，不怒自威。頭上的十二珠釵明明晃晃，在燭火的映襯下，耀得人睜不開眼。
「你離我遠點，香粉太熏！」問葯捏著鼻子尖叫：「你這副裝扮，是打算進宮選秀嗎？老潘可屍骨未寒！」
問葯話音剛落，便吃了狄姜狠一記拳頭。
「你這狗嘴裡真是吐不出象牙，一邊待著去！」狄姜罵完問葯，又側頭對李姐兒笑道：「快去吧，老潘等了你許久了。」
李姐兒微一點頭，便提著裙擺走上前。
問葯翻了個白眼，戚了一聲：「盛裝打扮給誰看啊，老潘剛死就想找下家了？」
「你懂什麼？再廢話把嘴給你縫起來。」狄姜狠狠一瞪眼，問葯立刻縮回了脖子。
半山腰的平地里，村民已經各自回家，半人高的墳冢前，只剩下潘玥朗還跪在墓碑前燒冥紙。
狄姜書香問葯就站在不遠處看著，而竹林的上方，在所有人都注意不到的地方，鍾旭正腳踏竹干，單手附著，將這一切瞧在眼裡。
李姐兒盛裝而行，一路來看見她的村民很少，故而問葯那句為了勾引人而為之，實在有失公允。她這一身，的的確確只是為了潘辛貴而穿。
狄姜看著她嬌美的側顏，突然想到，李姐兒說，初見潘辛貴的那日，他才高八斗，甚是奪目，將一眾豪門貴子比了下去。
那李姐兒呢？
她若能在豪門貴子中與老潘相遇，自然身份也是高貴的。
狄姜想像著那一副絕美的畫面：那時正是杏花紅了的時節，李姐兒穿著一身華服梳了一個好看的髮髻站在杏花樹下，唇上嫣紅和眉心那一點紅，恰與杏色相仿，又怎會不是艷冠群芳？
當初的郎才女貌卻最終淪落到狀元鄉中，一個受盡白眼，不得好死；活著的這個則受人詬病，滿身是非，世事怎不叫人感傷？
李姐兒走到潘玥朗身邊蹲下，杏紅的華服沒有讓潘玥朗回頭，他不言不語，自顧自的燒紙，就連李姐兒想從他手中拿些冥紙，潘玥朗也不願意。
「爹爹有我送終就足夠了，娘親還是回去吧。從此以後，海闊天空，不論您想嫁給誰，都由您自己決定。」潘玥朗說完，仍是眉也不抬。
問葯在一邊，竟忍不住笑出了聲。她就差沒有拍手稱快了。掌柜總說自己嘴毒，但是潘玥朗也不含糊，這一招以退為進，真是漂亮！
李姐兒瞪大了眸子，滿眼不可置信，對他道：「玥兒，你……怎麼會這樣想？」
「不然我該怎樣認為？爹爹今日下葬你不知道嗎？昨日你還答應會來送他，怎的今日又遲了這麼久？還有你這一身火紅的衣裙，想穿給誰看？還不是這些村中的鄉鄰？爹爹不在了，你卻還要讓他顏面掃地，我真不知道，您的心肝竟這樣黑。」潘玥朗一臉淡然，對待李姐兒就像對待一個陌生人，這一份的疏離，已經遠到了天涯海角，毫不相干。
「事實並不是這樣的，你聽……」
「您不必再說了，明日我就會離開。」
李姐兒一愣：「去哪兒？」
「太平府。我已經通過了省試，三年後的四月便會參加太平府的春闈。」
潘玥朗說完，李姐兒只覺腦子裡轟然一響，就像一道炸雷劈在了自己身上。
「你，你一定要去？」
「明日就啟程。」
「……」李姐兒睜著眼，看了他良久，見潘玥朗始終不拿正眼瞧她便知道，此番家中巨變，自己的話對他是再無半點作用了。
「我兒，好本事……」李姐兒面上的悲慟再次浮現，那是狄姜曾經在她面上見過的，深深的絕望，和一心求死的念想。
「這李姐兒也太奇怪了，若旁人得知自己的兒子中舉，誰不是放鞭炮慶祝，這李姐兒怎麼跟遭雷劈了似的？」問葯不敢再煩狄姜，於是向書香說道。
書香聳了聳肩，表示自己也不得而知。
潘玥朗燒完最後一沓紙錢之後便轉身離去，一路快跑，李姐兒拖著華服追了一段，見他心意已決便停下了腳步，目送潘玥朗消失在夜色中後，又回到了潘辛貴的墳前。
這時，狄姜不知從何處又變出了一堆紙錢，她悄悄走過去，將紙錢放在了李姐兒的腳邊。
「謝謝。」李姐兒笑了笑。
「不客氣。」狄姜順勢就坐在一邊的大石頭上，李姐兒一邊燒紙錢，一邊紅著眼與狄姜說話，說著說著，就落下淚來。
「今日我不是故意來遲，一來想正裝見潘郎，二來不想這副模樣被旁人瞧了去，我做了這般許多，只為潘郎日後能得耳根清靜。想我一生任性，明知脾氣該改，可臨到死我卻還是想要再任性一回。」李姐兒指著潘辛貴的墳冢道：「潘郎一定在下面等我，我很快就去陪他。」
「老潘……」狄姜欲言又止。
「嗯？」
狄姜搖搖頭，決定還是不告訴她了，只道：「我很羨慕他。」
「你可千萬別羨慕他，他呀……被我欺負了一輩子，連死也是為了我。」
「死者已矣，潘玥朗還需要你。」
「正是因為玥兒，我才不得不隨潘郎去。」李姐兒說完，便不肯再說下去，任憑狄姜怎麼追問，她都只道：「狄姑娘有通天的本領，我只求日後您能憐惜玥兒，讓他不要再受傷害。」
「力所能及之處，狄姜定不推脫。」
「謝謝。」
那一晚，李姐兒在潘辛貴的墳前坐了許久，直到第二日一早，在半山腰上見著潘玥朗拎著包袱出了村子才折返回家。
回家前，她去客棧尋了狄姜，她領著狄姜回家，央求她：「請姑娘再為我梳一次妝。」
狄姜自不會拒絕，經過墳前一晚，李姐兒的妝容花了，頭髮散了，就連禮服上也沾染了許多泥土，她悉心的拍打之後，脫了下來，將珠釵衣服統統放進了一個匣子里，然後又放了許多石頭進去。
「這一套華服是我成年時父親送贈，今日我拖姑娘將它扔到梓江中去，離狀元鄉越遠越好。」
「……」狄姜有些驚詫，卻還是點了點頭。
「再請姑娘為我梳一個簡單的流星髻，花鈿還要是一枚紅杏花。」李姐兒說完，猛烈的咳嗽起來。
狄姜拍了拍她的背，她又擺了擺手，道：「不礙事，你只管繼續化吧。」
「好……」
狄姜平素話不多，但見李姐兒這幅模樣，竟忍不住問道：「你後悔嗎？」
「後悔？我為何要悔？」
「無人懂你，識你，就連孩兒也怨忿於你。」
李姐兒凄然一笑：「呵，既然選了這條路，便一早知曉前路荊棘，再無人保駕護航，如果怕，我早就回家了。」
「你的家人還健在？」
「父母早已過世，兄妹也多不在了，只是那個家，始終都在的。」李杏之抬眼看著窗外的杏花，突然抬起手指著開出牆去的那束，對狄姜道：「你看那花兒，開得多艷吶。」
「是，見了許多杏花，數你這裡養的最好。」
「一支紅杏出牆來，說的可不正是我嘛？」
「……」狄姜想附和，卻又覺得有些不妥。
李姐兒又顧自說道：「可惜，花開得再美又有何用，已無人賞識了。」
「怎麼會呢，你我不都還在嗎？」狄姜拿起胭脂在她的雙頰上撲了些許血色，又將唇上染上了丹蔻，最後拿起一支描眉的筆沾染了些許豆蔻，在她眉心細心描畫了一枚紅杏，栩栩如生，煞是美貌。
「狄姑娘手真巧。」
「也就是看旁人學會的。」狄姜走到她身後，為她綰起鬢角散落的發，再悉心梳了一個流星髻。
「聘聘裊裊十三餘，杏花梢頭二月初。春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。」李杏之看著鏡中的自己，重又勾起一抹自信的笑容，她念完詩，又喃喃道：「潘郎的才氣是我最欣賞的，他走了，他的詩總還在的。」
狄姜點點頭，這詩說的一丁點也不錯。
看遍揚州所有的女子，也無一人比得上李姐兒，她有一副天生的傲骨，教人無法忽視她的美。就算美人遲暮，她也比旁人好看上許多，放她在人群里，也能讓人一眼先認出她來。
「我還有一事相求。」李杏之咳嗽了兩聲，聲音帶著嘶啞，早已沒有了當初的風骨，她就像沙漠里被吹散了皮肉的枯骨，再稍一踐踏，便會隨風飄逝。
「李姐兒請說，狄姜儘力去辦。」
「你一定要辦到。」李杏之說著，從首飾盒的夾層里拿出來一枚玉佩遞給她。