北京，中南海。
洪憲新興，沒有給這片殿台樓閣布置有序的皇家園林增添光彩；化雨的春風，並不會使這片「大內」禁苑以煥然；就連新皇帝駐蹕的居仁堂，也是一派蕭疏。
人逢喜事為何精神也不爽了?!
袁世凱自從登極之後，便沒有一天「睡醒」過，他的體力和精神都明顯地疲憊，話也懶得說。那一天，他派出段芝貴去「請」段祺瑞之後，好像吃了點「興奮劑」，可是，只像流雲似的，一飄乎就消失了。
袁世凱無法興奮，一份「五將軍密電」，直逼得他想死。他捧在手中，卻壓得心頭，連呼吸都十分困難——
那是3月19日，直隸巡按使朱家寶偷偷地跑進中南海，長跪在袁皇帝膝下，呈上了這份「密電」。袁世凱還以為是「效忠信」，接過一看，原來是要求他「取消帝制，懲辦禍首，停止軍事行動，召開南北議和會議」的「逼命書」。他的頭腦頃刻便膨脹起來。好大一陣之後，他才看看署名，一見是宣武上將軍、督理江蘇軍務馮國璋，泰安將軍、督理山東軍務靳雲鵬，昌武將軍、督理江西軍務李純，興武將軍、督理浙江軍務朱瑞和靖武將軍、督理湖南軍務湯薌銘五人，便大罵：「反了，反了!這都是我用心培養出來的北洋大將呀!」罵了一陣之後才問朱家寶：「這個通電怎麼到你的手的?公開發出了嗎?」
朱家寶先是搖搖頭，然後說：「尚未發出。馮華甫覺得五人聯名聲勢不大，才用五人名義密告各省將軍，爭取聯名的。」
袁世凱明白了，他覺得此刻最大的忠臣便是朱家寶了。「這個首先稱臣的將軍始終忠心不移，實在難得!」他忙將朱家寶扶起，「快坐，快坐!坐下說話。」
當段芝貴從南京發回「核實」的電報之後，袁世凱才徹底明白「眾叛親離」了，他哭了。「我祖上兩輩先人，都沒有活到59歲，我今年58歲了，恐怕也活不過59歲這一關。」
人之將死，其言也善!
袁世凱這才想起怕與他爭兵權的段祺瑞，才讓段芝貴去請段祺瑞終於來到了中南海，來到了袁世凱面前。
這是一次十分微妙、而又甚為尷尬的相會。
那一天，氣候還算伊人，微風拂動著嫩柳，池面漾起了輕波，新綠草坪間羞怩地開放著小花，枝頭傳出悠悠的鳥鳴。
在居仁堂的小會客室里，袁世凱還是那身黑色制服，但卻光著腦袋，額角雖然還顯得寬闊，明顯得憔悴了，眼神無興，精神疲憊。見到段祺瑞，只深情而又頗為傷感地叫了聲「芝泉!」便示意讓坐。段祺瑞便裝長衫，戴頂黑色禮帽。見袁時，禮帽扣在手中，恭敬地鞠了個躬，然後問了聲「大人身體好!」便坐在一旁。此情此景，尤如袁世凱初喪考妣段來弔喪一般，不勝憂傷。
在場的段芝貴此刻顯得頗為瀟洒自如——他是干殿下，在段面前又常以「小輩」自況，更是此次相會穿針人，所以，他竟以是主又是賓的身份走動在二人之間。「你們翁婿二人風雨共渡了幾十年，戎馬倥傯，無暇從容暢敘，今日難得機會，好好談談，我去準備酒宴。」
袁世凱沖他搖搖手，似有趕去之意。
段芝貴走出之後，段祺瑞先開了口。「芝泉近時總是病病災災，精神振作不起來，故而，少來問候。」
「我知道，知道。」袁世凱說：「不怪你。我也是事務繁冗，你知道的。該去看你，只是想著而已。」
兩句應酬之後，段祺瑞怕把事扯偏了，又怕袁世凱出爾反爾——袁世凱是個不守信用的人，段祺瑞了解他——，便開門見山而又頗感慨地說：「香岩日前去見我，對我講了一切。當時，我甚為難：其一，怕辜負大人(他不稱陛下，也不叫總統，而稱大人，以示關係異常)栽培和希望，有負重託；其二，懶於政事，意在隱退，不想再有作為了；其三……但又怕大人誤以為芝泉也背離了你呢。所以，我還是答應了。現在，怕只怕勝不了大任。」
袁世凱搖著手，說：「別說這些話了，你是誰?我還不了解。平時咋著都行，現在，困難當頭了，能夠患難與共的，也只有寥寥幾人了。你能夠了解，能夠支持我的。」說著，袁世凱傷感地嘆息一聲，又說：「除了你，還能有誰呢?!」說罷，袁世凱便拿出手帕，輕輕地揉眼——他像似流淚了。
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段祺瑞見袁傷感了，心頓時有點亂。
他產生了同情感：「項城不容易，我得支持他，他畢竟創了一番大業!」
他又想起了昔日的交惡：「袁項城野心很大，又獨裁，我得提防他。」
思索有時，才說：「大人，據芝泉所見，今日一切不順，仍緣於改制——他不說帝制，只說改制——，共和大潮，深入人心!若能順情而為，想諸事皆會通融。」
袁世凱頭疼了——他最忌諱人談帝制事。段祺瑞雖改了口吻，卻仍提出帝制。他嘆息了，嘆息之後想說什麼，尚未開口，段芝貴進來了。他一切都明白了地說：「芝老所談，自然也是大總統關注之事。昨日大總統還說，要重新徵求各方意見，再作決定。」
段芝貴說話時，袁世凱點了幾點頭，段祺瑞明白，段芝貴所言，袁世凱默認了。於是，便說：「只要此事解決了，一切不順都會順暢起來。」他本來還想再將一軍。問個究竟，但怕太急了，則達不到目的，便改了話題說：「剛剛大人說目下無人可用，我身邊有個人，正想向大人推薦一下。」
袁世凱一聽，就知道是徐樹錚，雖說並不喜歡，也還是說：「關於又錚的事，我想過了，當然不會讓他閑著。容我想想去處，再告訴你吧。」
段祺瑞一聽袁世凱說了個推拖話，便不高興。真想再來一次不出山相違。但還是軟里藏硬地說：「我是想讓又錚作我的秘書長，此人我相信，他會把事情辦得妥貼的。既然大人尚未決定，也就暫作罷了。又錚現在北京，回去我就派人把他送走，免得再生是非。」袁世凱一聽段祺瑞又要攤牌了，忙說：「芝泉，你怎麼能這樣想呢?更不必那樣做。你還不知道，當初在濟南府，我對樹錚便是極其信賴的；來京之後，我仍然偏護他；免去樹錚職也是不得已為之。可我，卻久存『斬馬稷』之痛!如今，痛定思痛，樹錚是你的臂膀，當然由你安排了。你若覺得他做秘書長合適，當然不成問題。」袁世凱又對段芝貴說：「香岩，回頭去告訴張國淦(張國淦，總統府秘書長。總統雖改為皇帝了，總統府部分機構名稱仍留，人馬未動，總統府秘書長還是暫行著行政大權)，樹錚的任命事，讓他抓緊辦理。」他轉身又對段祺瑞說：「芝泉，這樣行不行?讓樹錚暫就副秘書長職。不過。秘書長一職就不再安排人了。」
「一切聽從大人安排。」
段祺瑞出任國務卿了，徐樹錚任國務院副秘書長，代行秘書長職。
北京的天氣一直陰沉沉的，幾日不見太陽，幾日也沒有下雨。由於冬旱連著春旱，風起時，總裹著沙，風大沙大，風小沙小；街巷之中，一天到頭迷迷朦朦的。
北京人就怕這樣的春旱；更怕春後夏旱。
段祺瑞4月22日從徐世昌手中接來國務卿職的。那一年，他52歲，體壯，精神也飽滿，正是他施展才華的良好機會，他想好好地干一番事業。上任第二天，即4月23 日，即著手把幾個主要部的總長調整一下，令陸征祥為外交總長，王揖唐為內務總長，孫寶琦為財政總長，劉冠雄為海軍總長，章宗祥為司法總長，張國淦為教育總長，金邦平為農商總長，曹汝霖為交通總長。去年5月他因「病，，去西山休養謝去陸軍總長職的，袁世凱答應他「如有軍務重要事件，仍隨時入內會議」，並且只讓王士珍署陸軍總長。現在他不養病了，並且作了國務卿、陸軍部總長自然要還給他，段祺瑞失去將近一年的軍權重又收回，更在總長之前冠一個「兼」字，以顯職權更大。
段祺瑞畢竟在決鬥場上摔過跤，走起路來謹慎了。做了一些表面上的安排之後，他便依然半隱下來，說是「由徐樹錚去操理日常的事務。」
徐樹錚也在半依半就，每日晚出早歸，有時便不到公府。
原來他們在等待一個事情的落實——那就是袁世凱取消帝制。段祺瑞、徐樹錚都不想承擔「做洪憲皇帝的官」這個臭名。一天晚上，段祺瑞把徐樹錚請到府學衚衕，問他「這些天來在幹什麼?」徐樹錚捧著茶杯，卻唱起來了：無人欣賞，自家拍掌，唱得千山響……
段祺瑞笑了。「有人說你正為去掉『副秘書長』的『副』字在努力，原來並無此事。」
「你說錯了。」徐樹錚說：「確有其事。只是不在今天。」「在何時?」段祺瑞問。
「慢慢等吧，姑且念叨著。」徐樹錚說：「時間到了，不爭也會來。」
「你不焦急?」
徐樹錚搖搖頭。說：「國情非常明白，一旦大廈傾倒，帝制這筆賬就得算。可以斷定，今天幫袁辦的事越多，明天頭上頂的罪越大。」
「我們不該去