就像該颳風的時候一定颳風、該下雨的時候一定下雨、該女人生孩子的時候一定生孩子一樣，中國「共和」了一陣子之後還得出皇帝，果然又出了個皇帝——洪憲皇帝。
1915年12月13日。
一度蕭條的北京城，忽然又復甦起來，沸騰是從當鋪和寄賣店掀起的。無論是坐落在繁華鬧市區的，還是座落在深僻衚衕里的，幾乎家家門庭若市，生意興隆一一許多人對朝服、冠帶發生了濃厚的興趣，一股搶購風悄然颳起。這些作了古董的玩藝只有古董鋪里才有，所以，自覺有資格重新穿戴的人，只好朝古董鋪跑。比較坦然的，是清室那些可望再起的遺老，他們頗有「遠見」，當初從身上扒下來的時候就預感還會再穿，所以藏在箱底了。現在只需翻出來，撣去灰塵，晒晒太陽，便可重新穿上；北洋舊人，革命黨新貴，愁苦不堪，總不能西裝革履去「朝聖」，只好跑舊貨鋪。舊貨鋪「脫銷」了，聰明之輩，便偷偷地而且是匆匆忙忙地跑進戲班……
總統府中改制了，秘書廳改名為內使監，因不合時令退居天津養老的刀筆阮忠樞重新啟用。第一件事便是為登極大典草擬「詔書」。
是日，人們從一大早起，便簇擁著朝中南海居仁堂走去——登極大典「因故」不在紫禁城中的太和殿舉行，而是在中南海的居仁堂。
那一天，袁世凱沒有龍袍加身，也沒有皇冠罩頂，而是穿著大元帥服，光著腦袋。人們猜疑了：袁世凱的元帥服是有帽子的，帽子上飾有疊羽，威風著呢!但據內侍人透露，袁世凱本來是戴著元帥帽了，對鏡端詳時，忽然發現綠色頗重，脫下了。
大典司禮官是干殿下段芝貴，他在散亂的人群面前大聲宣告：「皇上有令，大禮從簡。只需三鞠躬，一切從免!」接下來，新皇帝便宣詔：
……君主立憲，乃國民一致所求，中華帝國皇帝業經選定，不免會有奸完違反民意，作祟胡為。現詔示全國，若有人敢反對洪憲皇帝，必加嚴懲不貸!
「完了?!人們驚訝了：「連句『奉天承運，的官套也沒有?詔示不明，大廳中亂了：有人行鞠躬禮，有人行跪叩禮，有人撅屁股，還有人在胸前合十；穿西服的撞著穿朝服人的頭，穿馬褂的踩著穿便服人的腳；穿朝服的尚未扯起袍衿，穿西服的已經碰落了他的紗帽，穿朝服的競失聲「哎喲——」起來……
袁世凱顧不得大廳里如此「熱鬧」情景，仍在一字一句，有氣無力念詔書。直到最後，胸才挺了挺，用濃重的河南方言宣布：
承受帝位，改元洪憲!
讀完詔書，他站立著，等待大廳里山呼海嘯般的「萬歲」呼聲呢。但是，最後，他失望地癱坐在龍座上。
袁世凱在北京舉行登極大典的時候，在北京的段祺瑞卻不去參加。他縮在袁世凱贈送給他的府學衚衕公館中，連門也不開，彷彿北京城什麼事情也沒有發生。段祺瑞很平靜，中國大局變化的主動權似乎全在他手中，他有能力操縱它、左右它。早幾天，他離開上海的時候，他和徐樹錚除了商量決定製造輿論，主動進攻「籌安」一夥之外，他們還商定了一件事——
萬一袁項城非登極不可怎麼辦?」段祺瑞作退一步想，他問徐樹錚。
徐樹錚毫不含糊地說：「不是萬一，而是一定。袁項城非黃袍加身不可!」
他果然那樣做了，我便再一次聯合將軍們發通電，反對!」
這個銜你不能領。」徐樹錚堅決地說。「咱們不同他合作，是堅定的。」
「為什麼?難道他會比小皇帝還坐得牢?」
不是這個意思。」徐樹錚說：「天下誰人不知，你跟項城有生死之交，你領銜反他，有兩個可能出現的結果：第一，項城恨你，一切交情都斷絕了；第二，別的將軍會考慮『你合肥反項城，是真是假?』不一定會響應。」
「那你說該怎麼辦?」
「我想，這個通電由馮華甫領銜，至少他得聯名。」
段祺瑞連忙搖頭，說：「馮國璋?他不幹!早些時他還領著小老婆到北京。你知道他小老婆是誰嗎?」不待徐樹錚答話他又說：「是袁項城的家塾教師周……周道如!」
我知道。但這是兩碼事。」徐樹錚說：「馮華甫到北京就是去勸阻袁項城，不讓他當皇帝的。」
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「什麼勸阻?段祺瑞搖搖頭。「馮華甫明明對他說：『南方對於改革國體，並非不贊成，只是時間問題。』還說，『將來天與人歸，大總統雖謙讓，恐怕推它不掉的。』你聽，這算什麼勸阻?」
「正因為如此，才得讓馮華甫領銜。」徐樹錚說：「馮反袁了，袁才明白形勢嚴峻。到時，戲就好看了。說不定項城要上咱的門。」「只怕不會做到。」
「我自有辦法!」
就在段祺瑞返回北京，袁世凱尚未登極這個間隙，徐樹錚在他的原籍——徐州府蕭縣醴泉村為他20年前去世的祖母和9年前去世的父親舉行了一個隆重的安葬典禮，遍請各地軍政大員，好不熱鬧!就在出殯之時，徐樹錚把馮國璋給袁世凱告密、袁世凱又給了段祺瑞作為拉攏的信密告了幾省督軍，並放出言語：「馮華甫只有在反帝制問題上有個明白的態度，國人才會諒解他。否則，他將同袁一起毀滅!」還說：「合肥打算同馮和解，但要看馮有無行動?」這些話很快傳到馮國璋耳中，他先是大怒：「袁項城真不是個東西，廉價就把親信出賣了!」接著又是大驚：「本來同合肥已貌合神離，如此一來，豈不成了仇家。」
就在徐樹錚埋下的這條伏線明朗時，袁世凱登極了，而徐樹錚一手炮製的「將軍通電」電稿到了馮國璋面前。馮國璋沒有退步了，他只好在通電上籤上名字。袁世凱登極不久，蔡鍔護國軍北上，長江以南各省紛紛獨立；一個由江西、浙江、山東、江蘇、湖南等5省軍界首領聯名給袁世凱發了一個通電，以十分強硬的日氣要求袁世凱，「速取消帝制，以安人心!」
人稱此舉為「五將軍密電」。
……段祺瑞再次佩服徐樹錚的運籌。「又錚，足智多謀。」
一天，原總統府文官長夏壽田急急忙忙來到段公館。段祺瑞迎他到客廳，熱情地招待這位不速之客，他心裡卻在嘀咕：「這位文官長是奉命來的，還是個人行為?不知要交待什麼?」於是，便開日直問：「壽公無事不登三寶殿，還請面諭。」
夏壽田微笑，點頭，說：「大事並無，只是上頭甚惦記芝老．又不得脫身，故讓我來看望。」
大局都定了，是不是要我段某人再作點什麼奉獻?」段祺瑞朝壞處想了。「芝泉只有頭顱一顆了，別無他物!」
芝老誤會了。夏壽田說：「一定有一些傳言到了這裡，完全是胡說八道，芝老切不可輕信。」
段祺瑞也順著話題說：「無風不起浪呀!」
芝老且不可誤會。，』夏壽田說：「項城前日還狠狠地罵了大兒子一頓。說：t你姐夫對帝制有意見，他不是以兵而是以口。我聽說你在外邊對他有不利的行動，應趕快停止。他是我們家裡至親，現在事還沒有定，我們內部就這樣，將來更不堪設想了』這話是項城親口說的，芝老要相信。」
「這麼說，壽公是來給我『定心丸』吃的了?」
也不全是。，，夏壽田說：「不是奉命，是我有個不成熟的個人淺見，特來跟芝老商量。」
「請講。」
大典之後，舉國動蕩，南方尤甚。不作態度，似乎很難平靜。」夏壽田說：「我想給項城獻策，仿照英王兼五子國大皇帝例，袁就以大總統兼滿蒙大皇帝，蒙藏一切不改現在策封，藉此下台。芝老以為如何?」
段祺瑞皺著眉想想，說：「你的主意相當高明，恐怕不易接受。」夏說：「項城很明白，可惜為群小包圍。現在雲南已經起事，我的辦法也許會有作用。」．
段祺瑞只淡淡一笑，便不再論它——不久，便聽說此見行之不通。段一笑了之。但夏傳來的一段語言，卻給段帶來了一絲溫馨。正是北京城中流言沸騰的時候，徐樹錚從上海回到北京來了。來就來吧，他偏偏製造了一種聲勢：事先通知了朋友、舊部，都跑到前門車站去歡迎，然後，從火車站到他住的鐵獅子衚衕，一路擁塞，聲聲張張，並在家中設了盛宴。彷彿像迎接一位凱旋歸來的將軍一般。
這種場合，段祺瑞不能不來。來是來了，但卻並不興奮，濃眉一直鎖著，眼神也不足，更少言語。直到徐樹錚送完了賓朋，他才把他拉到面前，說：「又錚，今日這樣做，我心裡總有點不紮實。」
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「有什麼不紮實?」徐樹錚問。
「我去西山，你去上海，都是為了避開項城的耳目。他登大座，咱們不入，也是故意避開的。何況，他早有查辦你的打算。我覺得避惟恐避之不密。你這樣聲聲張張地進京來了，又是讓人迎，又是擺宴席，豈不是有意告訴項城『我們回來了!』他果然惱羞成怒，鬧出事來，可怎麼