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上海，秋。
黃浦江畔一個幽靜的院子里，金桂噴吐出醉人的異香，黃葉零落在花陰下，新陽給雕欄鋪滿了燦爛，怒放的菊花與金桂爭芳鬥豔!幾隻野鳥在樹叢中嘰嘰喳喳地唱著頗潤憂傷的小曲。翠竹掩映下的那個小書房裡，傳出陣陣悠揚的絲竹之聲，行雲流水，憂惋交錯，但卻是一派溫馨氣氛。
這裡是剛剛被罷職的陸軍部次長徐樹錚的別墅。
徐樹錚身著長衫，頭戴禮帽，金絲眼鏡在手中，茶杯放在面前，半閉著雙目仰在搖滾椅上，隨著椅身前後滾動，全神貫注地聽他新納的小妾沈定蘭在唱曲。曲子是徐樹錚新填的《蝶戀花》，沈定蘭自彈琵琶：
草腳蘇青寒尚在，潤竊芳池，池面水初解。彷彿東風慳作態，慢吹暖訊歸香靄。不是鮮花嬌不耐，可惜春皇，力薄渾無賴。暮雨飄簾涼似海，小梅愁倚紅闌外。一曲終了，沈定蘭便坐在那個輕輕滾動著的椅子扶手上。徐樹錚停住搖滾，面對沈定蘭笑笑，說：「好，你唱得挺好!音韻、節拍、情感都唱出來了。」停了停，又說：「只是那『慢吹暖訊歸香。
沈定蘭執拗地搖搖頭，然後說：「為什麼要高昂呢?我覺得低點好。應該低。」「為什麼要低呢?」徐樹錚說：「芳池、冰解、東風，都是欣欣向榮，一個靄字昂上去……」 「徐先生，」沈定蘭嬌嫡著說：「瞧你，終風風雨雨，戎馬倥傯，還不夠高昂的?如今，不是一落千丈了。不做官了，不領軍了，一身 清閑，正好領著我們過幾悠然平靜的生活。咳!我真想能夠這樣『低沉』地白頭到老，平平安安，那才稱心呢!」幾句話，說得徐樹錚心裡酸楚楚的。他把她從椅扶手下抱下來，抱在懷中，說：「好好，好!咱們就這樣悠然自在地過下去，過到白頭。」就在此刻，人報「段總長來了!」徐樹錚的別墅是段祺瑞幫他置辦的，連徐樹錚的隨從也是段祺瑞為他安排的。段祺瑞不用人秉報，便徑直走進來。徐樹錚迎上去，驚訝地問：「你何時到上海的?怎麼連個信也不告知一聲，自己就來了?」「就是不告訴你信，這樣做好。」段祺瑞大咧咧地走進小客廳，一邊坐一邊說：「咱們現在頭上沒有紗帽了，盯梢的尾巴還不少。這樣不聲不響地來去，免得那些不三不四的東西捕風捉影，造謠生了八字鬍，但卻穿起了長衫，又披一件黑色披風，頭罩禮帽，足穿布鞋，手中還拄著油漆得紫銅色的手杖。這副打扮，看上去，連徐樹錚也不認得他了，怪不得他可以「一路順風」到上海。徐樹錚輕聲問道：「近來身體還好嗎?」
段祺瑞答非所問地說：「又錚啊，你一拍屁股跑到上海來了，把我害苦了。」
徐樹錚淡淡地笑道，說：「『無官一身輕』么!袁大總統——袁皇帝不喜歡我們，我們何不離他遠點呢!他不喜歡別人論政，別人就斂，也算識時務吧。老總不是也到西山悠閑自在去了么?!」「屁!」段祺瑞擊了一下桌子，怒氣沖沖地說：「袁項城倒是希望我能在西山長久清閑，可是，老天爺卻不容他，老百姓也不容他。這不，雲南起事了……」於是，段祺瑞把京中，把西山、把府學衚衕發生的事，原原本本說了一遍，然後說：「就這個形勢，我來上海於什麼，你會明白的。」話說完，段祺瑞才站起身，脫下帽子去洗臉，然後坐下來喝茶。
——對於袁世凱，段祺瑞和徐樹錚的看法原本是有差異的。昔日，他們在一起談論英雄時候，段祺瑞說：「當今能稱起雄才大略，英雄豪傑的人，一日除了黎宋卿(黎元洪字宋卿)便是袁慰庭(袁世凱字慰庭)了。」
徐樹錚並不同意段祺瑞的意見，他對段祺瑞的評介，卻不屑一顧地說：「黃陂(黎元洪黃陂人，故稱『黃陂』)一生，以罵人起家，項城一生，以騙人起家。然則，真豪傑是既不罵人也不騙人的。今黃陂、項城一罵一騙，充其量只能算作『半豪傑』。豪傑而半，其他一半屬屠沽也!」段祺瑞對徐樹錚的評語，當時並不認可。現在，他明白了，他覺得徐樹錚有遠見，而徐樹錚也覺得段祺瑞今天能認清袁世凱也是一件好事。
徐樹錚想了想，說：「老總，早先我發過一陣狂言，不知你還記得口巴?」
段祺瑞眨眨眼，記不起了。「你說什麼事?」「對待袁項城。」
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「我想起來了。」段祺瑞說：「你說『袁項城太狠毒了!有我徐某在，決不令此輩猖獗禍國!』正巧，我來找你，也是為這事。」
徐樹錚搖搖頭。「時候不到，咱們還得靜候一時。」
段祺瑞見徐樹錚態度冷漠，便從內衣袋拿出馮國璋的信，交給徐樹錚。「這裡有篇『奇文』，你看看。」
「誰的?」
「一看便知。」
徐樹錚展開信，先看上下落款，見是馮國璋寫給袁世凱的，只輕輕地一笑，便重新摺疊起來，還給段祺瑞。說：「馮華甫不是個正派人，別讓他的污穢語言髒了我的眼睛。不看!」
「不看?!」段祺瑞把信又扔給徐樹錚，以責備的口氣說：「為什麼不看?『奇文共欣賞』嘛，何況這封信對你我都有莫大關係。」「喲?!」徐樹錚一驚，便真的展開來，從頭到尾細細讀起。一邊讀信，一邊想：「馮國璋給袁世凱的『密信』，又怎會落到合肥手裡呢?這明明是陷害合肥的。這麼說……」徐樹錚看完了信，朝桌上一扔，說：「是袁項城轉交給你的?」
「是他讓曾毓雋交給我的。」段祺瑞說。
「袁項城出賣了馮華甫!」徐樹錚說：「馮華甫寫這樣的信，就不是個東西；袁項城出賣了他，就更不是個東西了!」
段祺瑞插話說：「馮華甫本來是條狗，現在看來，連條狗都不如!」
「你就為這事到上海來?」
「當然不只是為這事。」段祺瑞說：「為狗而動怒，豈不狗也不如了。我才不放在心上呢。有大事!」
「什麼大事?」徐樹錚司。
「你知道嗎，雲南起事了。」
「不知道。」但馬上改口「略知一二。」
袁項城當皇帝的心是不能動搖了。老百姓卻不答應。雲南首先宣布獨立，蔡鍔組織了『護國軍』，揮師討袁。全國響應，轟轟烈烈開展了『護國運動，袁項城的日子不好過呀!」
徐樹錚還是淡淡地笑。「這與你我有什麼關係?」
關係大得很呀!」段祺瑞說：「袁項城派曾雲沛(曾毓雋字雲沛)天天上門來找。」
「要你出山，要你『勤王』?」
段祺瑞狠狠地搖著頭，說：「我讓曾雲沛告訴袁項城，『我有病，動不了。曾雲沛不答應，這才把馮華甫的信交給我……」說到這裡，段祺瑞眨了眨略顯疲憊的眼睛，打量一下徐樹錚，彷彿想從他面上窺視出一點什麼——是同情還是反對?
徐樹錚把信握在手中，沉默著，面對牆壁，一語不發。
段祺瑞性急，望著徐樹錚這模樣，心裡早火燎一般。「又錚，難題擺在面前，何去何從?你得拿個主意啊!」
徐樹錚依然沉默——
袁世凱要當皇帝，國人是絕對不會答應的。這是徐樹錚預料中事。護國運動」風起雲湧，徐樹錚也了解得明明白白。他還預料到袁世凱不會有好結果。現在，連袁世凱自己也感到形勢嚴峻了，他才向段祺瑞他們不得已送來「秋波」，這一點，徐樹錚預先沒有那麼樂觀。
雲南起事的消息傳到上海，徐樹錚有過認真地思索，但是，他覺得成不了氣候：「雲南邊陲，地僻物薄，蔡松坡縱有雄心壯志，鞭長莫及，又力不從心，只怕『空悲切』一場。」但是，徐樹錚也看到這股潮流影響之大，勢不可擋!他搖搖欲動，想回到北京去，「如其別人扛起大旗，大聲吶喊，到不如自己鼓動老總開展反袁行動，把他推下去，給段祺瑞製造一個反帝制的良好機緣!」
不過，徐樹錚畢竟是順著段祺瑞、袁世凱這個「竿」兒爬上來的，反袁等於反他徐樹錚的「祖宗」，反祖宗是中國人的大忌，不到萬不得已，是做不出的。徐樹錚猶豫不決，段祺瑞來到面前，而且是帶來的袁世凱向他「求救」的訊息，並且不惜出賣親信。忽然間，徐樹錚覺得袁世凱那麼可憐了。「是可憐袁世凱，感激他往日的提攜和今日的真誠再助一臂呢?還是順著潮流、站在潮頭起來反對他、打倒他呢?」徐樹錚衡量再三，主意不定：「助袁——希望太渺小了，袁世凱不會輕易放掉『皇帝夢』，這個夢會使他毀滅；反袁——『護國運動』最後會有個什麼結果?即使成功了，沉浮又由誰來主?」何去何從?這個被時人稱作「怪傑」的人物，一時也六神無主了。在漫長的中國歷史上，混戰之中最能顯現英雄本色!所有的「亂世英雄」幾乎都有一本內容相似的「真經」，那就是發展自己，壯大實力，憑拳頭去獨霸天下!
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徐樹錚自命是「英雄中的英雄」，段祺瑞也要做「英雄中的英雄」，他們不僅要獨霸北洋天下，他們要像秦始皇那樣「吞六國，一統天下