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段祺瑞「病」了。自從和袁世凱面爭了徐樹錚的去留問題之後就病了，閉門謝客，不理軍務。外邊的事情他更不想理會，他只想養病，所有事全交給徐樹錚。他不僅為徐樹錚爭來了將軍府事務廳廳長職，還為徐樹錚爭來了陸軍部次長職。「有人對徐樹錚不滿、疾恨，又害怕，我就是要重用徐樹錚!」
自從和袁世凱神離之後，段祺瑞的腰桿似乎更硬了。往日，他像小媳婦在凶婆婆面前度日那樣，腰不敢挺，頭不敢抬，連大話也不敢說一聲。現在，彷彿他醒悟了，他不該這樣屈從於他。「往日同為朝臣，今日同為國民，我為什麼非在你面前低三下四不可?現在，天下是你的了，當總統、當皇帝你隨心所欲。你想讓人人都做你的奴隸，還得看看我願意干不願意干呢?」段祺瑞不是當年流著鼻涕的賴孩子了，也不是當初旅順炮台的監修工，而是堂堂地一國軍隊之首!『『我一紙通電可以趕走皇帝，我還有什麼事情辦不到?」就在段祺瑞閉門謝客之後，袁世凱還是沒有忘了他，更是想利用他。召黎元洪來京時，袁世凱就讓段祺瑞署湖北都督；召張鎮芳來京時。又讓段祺瑞兼領河南都督；到了袁世凱成立「大總統府陸海軍火元帥統率辦事處」的時候，還是讓段祺瑞兼充辦事員，他與參謀總長、海軍總長共為辦事處鼎足。不久，袁世凱又加封他為建威上將軍，兼管將軍府事務，授一等文虎勳章，仍然頂著陸軍部總長職，頭銜一羅，赫赫耀眼，老泰山對他夠厚愛的了!
段祺瑞一件一件都一笑了之，既不去榮任，也不去推辭。他心裡明白，袁世凱是在變戲法。「戲法只能變給台下人看；台上人、幕後人心裡都明鏡，那是把戲!」
——袁世凱是在耍把戲，耍著一套並不高明、但卻陰險地控權把戲。
袁世凱帝制自為的決心漸大，控軍權便是第一步驟。袁克定從德國學來的「強幹弱枝」經驗，很中老爹的意。這父子倆當即商定：請王士珍回京，代段掌軍，在總統府成立陸海軍大元帥統率辦事處，由總統直接掌握。
王士珍被從正定請回來了——原本是說袁世凱想他了，請來談談心。誰知剛一到京，袁世凱即發布命令，授予陸軍上將，派為統率辦事處坐辦。統率辦事處除了陸軍總長段祺瑞、海軍總長劉冠雄、參謀總長黎元洪為當然辦事員之外，另加了席昌、薩鎮冰、王士珍三人。這樣，段祺瑞便成了管軍的袁世凱麾下的六助手之一，陸軍部名存實亡了。
統率辦事處成立後，袁世凱又下命將各省都督一律改為將軍，實現了削弱地方軍權的目的。
再說袁世凱的模範團，袁自兼團長，任命赤峰鎮守使陳光遠為副團長；又由鹿昌在武備學堂中挑選280名優秀生為中下士，由北洋軍各師中抽調中級軍官為骨幹，以每年8個旅的速度擴大，袁世凱想在兩年半時間握有超過現有北洋軍總數的l0個師的模範團軍力。這樣，袁世凱便不須任何人點首他便一統天下了。
袁世凱緊鑼密鼓抓軍權，段祺瑞閉I1謝客不理事。幾天之後，段祺瑞覺得這步棋走錯了。原來，他想著閉門幾日，袁世覬會找上讓他快快乾事。淮知，趁著段祺瑞閉門期間，袁世凱競成了統管全國軍隊的大元帥，連陸軍部也架空了。段祺瑞沉不住氣了，他不能再閉門了。閉門的主意是徐樹錚幫他出的，現在，不閉門了，他還得去找徐樹錚。
徐樹錚正伏在案邊潑墨作畫。見段祺瑞進來，只點了一下頭，繼續作他的畫。
段祺瑞在徐樹錚案邊坐下，滿以為徐樹錚會放下畫筆，同他交談。他見徐樹錚不停筆，連一句應酬的語言也說得那麼勉強，心中便不痛快。「啥時候了，你還有那樣平靜的心情畫畫?」再看看徐樹錚，還是平平靜靜，段祺瑞靜不住了，焦焦急急地說：「又錚，現在的事情很嚴重呀!我肚子都快氣炸了，瞧你，你還有那份閑情!」徐樹錚這才放下筆，忙去給段祺瑞倒茶，一邊說：「喝茶，喝茶。
是新茶，龍井，你最喜歡的。」
「我什麼都不喜歡了!」段祺瑞說：「我喜歡不起來。你知道嗎，他當了大總統還不滿足，還想當皇帝……」
「那就讓他當去吧，」徐樹錚說：「老百姓樂意讓他當，樂意喊他萬歲、萬萬歲!他就當皇帝。老百姓不樂意再有一個皇帝了，也會推倒他。」
「更氣人的事還有呢。」
「別生氣。天底下的事都看淡一點，沒有值得生氣的。」
「不對。有值得生氣的。」段祺瑞說：「把陸軍部交給咱了，又不許我指揮軍隊，陸軍部搞什麼陸海軍統帥辦事處。大總統指揮軍隊還不行，還要當大元帥!讓我當辦事處的辦事員，明明是架空我，收回我的兵權。我不幹!」
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徐樹錚搖搖頭，笑了。「不就是兵權嗎，要就給他。」「給他?!」段祺瑞一驚：「兵權給他了，咱怎麼辦?」「不給他又怎麼辦?」
「我不是問你嗎?」
徐樹錚想了想，覺得自己也把話說直了，忙改口說：「時至今日，我想問問老總，咱們跟項城(袁世凱河南項城人，以籍貫代稱)究竟要保持一個什麼關係?」
「什麼意思?」段祺瑞問。
「你和他要保持翁婿關係呢，咱們就在服從的前提下，爭取不失去兵權，或少失兵權。」徐樹錚說：「若是不講親疏關係了，咱們就來個抗爭，做給他看看。」
「什麼翁婿關係?還不是狗扯蛋的事。一個姓袁，一個姓張，哪碼哪碼?」
「這麼說，咱們就抗爭!」
「怎麼抗爭?」段祺瑞氣起來只會歪鼻子。鼻子歪了，常常束手無策。「難道再來一次兵諫?」
徐樹錚搖搖頭，但卻說：「兵諫雖然不失為一種辦法，但並不是上策。」
「你有上策?」「只能試試看。」「說!」
「第一步，疏遠他。在疏遠的同時，進攻他。進攻得逞，再難為他；進攻不得逞，第二步攤牌。讓他找咱……」徐樹錚把他的一步、二步具體做法仔細說一遍，段祺瑞微閉雙眼，緊鎖眉頭，想了陣子，點著頭說：「只有這樣做了。也是不得已而為之。」
1915年，是中國人的國恥年，日本帝國主義者撕去了「友好」的面具，向袁世凱提出了喪權辱國的「二十一條件」，袁世凱不敢不接受，又不敢接受。於是，便派各種名稱的使節去日本談判——什麼談判，討討價錢而已，或者說是為自己裝裝門面而已。
就在這時，段祺瑞以陸軍部名義向袁大總統上了一道呈文，請求增加部員和軍士薪金。
什麼要錢，軍隊都快交出去了，還有心思管它薪金多少?這明明是和徐樹錚議定的一個步驟——一個給袁世凱施加壓力的步驟。
段祺瑞的呈文到袁世凱面前，袁世凱正為派往日本談判的代表人選發愁——原先的全權代表是外交部總長孫寶琦，孫寶崎和日方代表日置益會談幾次，覺得日本人態度十分強硬，怕是二十一條之外難以爭取優惠，便縮著頭對袁世凱說：「寶崎不才，恐難勝任，請大總統另派高才，寶琦請求辭職。」
袁世凱正著急外交，外交總長要辭職，你說他心裡能平靜下來嗎?鐵青著臉色說：「你不行誰行?總得有個人交待呀!」
孫寶崎早有準備，他的次長陸征祥對袁世凱貼得很近，便說：「如此重任，自然是非陸子欣(陸征祥號子欣)莫屬了。」
袁世凱一聽是讓陸征祥去同日本談判，眉頭一皺。此人對他靠得雖近，但是辦理如此外交，他心中還不能十分放下。正是為「二十一條，，鎖眉的時候，段祺瑞的呈文來了，袁世凱能不氣怒：「這不是有意添亂嘛!他連呈文內容都不看，提筆在眉頁上批了八個大字：「稍有人心，當不出此!」
批後即扔出去。「退陸軍部!」
段祺瑞見批示，怒從心起，歪著鼻子大罵起來：「罵人了，娘的!我看誰不是人?於是，他便毫不含糊地發表一個聲明：「中國人寧可戰死，絕不能接受『二十一條件!」』
袁世凱做事從來都是獨斷專行的，無論國人如何謾罵，無論段祺瑞等如何反對，也無論長江巡閱使張勳、廣東惠州鎮守使龍覲光等19省將軍如何「請拒約」。對日談判還是按照他那既定的調子「保護外人，尤宜謹慎」及「我盡東道之誼，斯無釁隙之生，等屈膝投降，出賣利益，去迎合日本人。並且訓示那些進諫的將軍：「將軍等正宜盡心軍事，不必兼顧外交。」還要將軍們「如有造謠生事者，仰該將軍協同地方官禁止。」
還有一件可氣的事：以太子自居的袁克定，通過模範團和陸海軍大元帥統率辦事處向各界宣布，說日本人就「二十一條件，發出最後通牒時，老頭子問陸軍總長可不可動武，段總長說：「如果發生戰事，三日之內即必亡國。」袁克定據此狂論：「陸軍如此無能，總長所司何事?」
幾件事湊在一起，段祺瑞方才明白「徐樹錚的妙計也無妙處了」。山窮水盡了，段祺瑞不得不以「養病