正是段祺瑞苦於無戰不能立功的時候，老天竟然給他送來了良機——
山東義和團被袁世凱鎮壓下去之後，山東人民的反洋人、反皇帝運動，仍然在此起彼伏，一天也沒有停止。在威縣，農民趙洛鳳父子率眾數幹人在一方土地上開展了殺洋人、劫官府的行動。一時鬧得半拉天紅紅火火，官府和洋人都不安了。接著，更有農民景廷賓率數千人起義。於是，清河道袁大化、大順廣道龐鴻書、營務處道員倪嗣沖以及趙莊洋教士萬其偈等紛紛上書袁世凱，請求派兵「剿匪」。袁世凱已把軍權托給段祺瑞了，「剿匪」一事自然交給段祺瑞。段祺瑞便率隊前往。
別看段祺瑞夢寐有仗打，一旦真要打仗了，他卻有些兒懼怕了。出征之前，他便皺著眉苦苦地思索，以致連鼻子都歪到了極度這裡，我們得交待一下這位段某人的生理特徵：段祺瑞小時候有個牛脾氣，認死理。他想的事別人不同意，他便生悶氣，氣得不吃不睡。有一次，是他在宿遷跟隨祖父讀書時，祖父讓他把《論語》中的一篇念會背，他想出去玩。結果，他偷著去玩了，書自然不會背。祖父質問他時，他只管站著不回答。祖父十分生氣，便給了他一耳光，正巧打在鼻子上。鼻孔出血還不說，鼻子卻被打歪了。後來雖經治療，正了過來，可是，每遇到煩悶或氣怒的事，那鼻子便又歪了過去。所以，段祺瑞有個「歪鼻子」的雅號。跟他交往多了或常在他身邊的人只要見他鼻子歪了，便知道他輕則遇到不順心的事，重則在大怒。人們也就習慣以他鼻子歪正來判斷他是喜是怒；從歪的程度來判斷他氣怒大小。
段祺瑞不知「土匪」底細，怕勢力太強打不過他們。「果然，這一仗打敗了，說不定前程便丟了。」這是他有生以來第一次實戰，別看在武備學堂的課堂上他能把打仗的事說得頭頭是道，開起火來，可不知道如何?段祺瑞沒有把握。他想去找徐樹錚，一想徐樹錚也是個學生，何況他根本就不讀兵書。便作罷了，只好硬著頭皮出征。段祺瑞率隊來到威縣，聽說景廷賓、趙洛鳳等人把洋教士羅澤普殺了，心裡更驚。雖然已經探明趙洛鳳等人藏匿在趙村，他卻不敢胃然攻打，只在村外安下營寨，派人到村中傳話，說：「只要交出匪犯，決不株累村民。」
此時，村中有人出來說：「景廷賓、趙洛鳳實在不在村中，村民們願意協助官兵查訪緝拿。」
段祺瑞猶豫了：土匪不在村中，攻打沒有道理；冒然進村，又怕遭到埋伏。正在這時，有馬弁來報：「村東之李村，景廷賓等聚眾，打家劫舍，並將南宮縣官差鄭傑等人劫擄入村。還揚言，只有官兵退去，方可釋放鄭傑等人。」
一波未平，一波又起。匪未剿成，官差被質。若人質被害，事態不是更大了嗎!段祺瑞思索再三，決定暫時撤兵。
官兵撤了，官差果然被放了出來。但官差所押運的銀兩、物品，悉數被「土匪」截留。
時為壬寅初夏，威縣大地還顯得幾分寒涼。段祺瑞出師近月，尚未剿得一匪，莫說戰功了，回去連個自圓其說也說不出。倘若匪盜再起，豈不是他的大罪。左思右想，心中難靜。最後只得決定孤注一擲，把李村包圍起來，即使沒有剿滅匪盜，奪回被截去的南宮縣錢物，也算勝利。
段祺瑞率領日前撤出的官兵，乘著漆黑之夜，突然將李村包圍起來。由於不知匪眾多寡，未敢直攻，只發動了一場說教攻勢，號召交出匪首，歸還官府銀兩、物品，解散匪伍，即不予深究。在這同時，又將隊伍分開四野，把個小小的村莊包圍得水泄不透，里外幾層。也是這伙匪眾失策，他們不僅閉門抗拒、置若罔聞，並且調集北邊張慶同夥數百人，列陣抬槍，向段祺瑞的官軍抄襲過來。
段祺瑞見勢不妙，即把隊伍分成小隊抵抗。
經過小站之練，段祺瑞手下的新軍還是具備了一定的戰鬥力的，加上槍炮也較先進，比起那些湊合起來的民眾，要強得太多。戰火一開，段軍便節節勝利，「匪盜」一見自己人死傷太多，戰力渙散，很快便四散逃走。後來得知，景廷賓也被打死了。
段祺瑞總算初戰告捷了。收拾一下戰利品，整頓一番隊伍，準備班師回防呢。不料潰散的民眾四鄉活動，竟又糾集5—6千人高喊為景廷賓報仇，分路朝官兵襲來。段祺瑞即馳書大順廣道龐鴻書、營務處道員倪嗣沖等，請兵來援。龐、倪兩部火速出兵，他們幾路夾擊。當盜眾節節敗退，眼看潰不成軍時，又聞報說，臨村寺庄教堂又聚匪盜45幹人謀攻。段祺瑞即率親兵前往援救。匪盜雖亦有優良槍炮，但射擊技術太差，聲勢轟鳴，卻不能取准命中。酣戰兩個時辰，只傷官兵4人。段祺瑞則以馬隊抄襲，連連取勝。盜眾見大勢不利，紛紛逃走。
經此一戰，威縣起義民眾基本被肅清，被屠殺的無辜約幹人。段祺瑞奪獲前膛大炮3尊，抬炮81具，火槍、旗幟、刀矛230餘件。隨後，段祺瑞又同地方官員商量，制定清除後患措施，令地方逐村造冊登記，令其盜眾悔過自新，設法抓捕盜首，並號召百姓安份守法，不可妄動。
段祺瑞班師回濟南了，好不耀武揚威!就連袁世凱也出城來迎接他。袁世凱握著段祺瑞手的時候十分高興地說：「芝泉，回來趕快讓人把這次剿匪情況寫個摺子，我要直報朝廷。」
——袁世凱自小站練兵伊始，便想樹自己的軍威，在軍中，處處顯示自己；山東鎮壓義和團，他在朝野上下，軍威頗震。然而，山東並未像他上報朝廷的那樣「拳匪滅絕，地方太平」，而是義軍仍然四起，洋人、官府都不得安生。他袁世凱不能不心驚!果然消息傳到京城去了，他得擔著「欺君之罪」。段祺瑞這一勝利，袁世凱一塊石頭落了地。為段祺瑞請功，其實正是為他自己向朝廷報喜!袁世凱不但想到獲取這次戰功，還想向朝廷表明：「我練的新軍就是不同於舊軍，戰力很強，開戰必勝!」這樣，他手中的軍權會更牢穩。段祺瑞是他的部下，為段祺瑞請來戰功了，既是他對下屬的關懷，又會把下屬拉得更緊。這樣一舉幾得的事，袁世凱不會放過。
要向朝廷請功，段祺瑞自然興奮。於是，他把威縣之戰，說得天花亂墜，把自己說成了指揮有方、英勇善戰的將領。袁世凱專折報奏朝廷。朝廷對威縣剿匪大加讚賞，並根據袁世凱的保奏，對於提升段祺瑞作了如下硃批：
武衛右軍總辦隨營學堂勞保准免補知府以道員仍留原省補用，並加二品銜。
對於段祺瑞威縣剿匪的經驗，朝廷特地又作了這樣的硃批：著即督飭開導鄉愚，毋被煽惑，並嚴諭各屬地方官勤求民瘼，加意拊循，是為切要!
隔了一個月，不知誰又起了勁?朝廷再次傳旨，對於剿平威縣各匪有「豐功偉績」的段祺瑞，賞戴花翎，並加封為「奮勇巴圖魯」榮譽稱號。
一舉成名，聲威大震!段祺瑞沒有忘了袁世凱的保舉之恩。於是，率領新夫人張佩蘅，用公、私兩種形式匆匆走進巡撫衙門，向袁世凱去「謝恩」。
那一天，袁世凱彷彿已經知道段祺瑞必來，他命人泡好了香茶，洒掃了客廳，端坐在八仙桌邊，口含著煙袋，似吸非吸。44歲的袁世凱，通暢的仕途，顯赫的身份，使他的性情也漸漸孤傲起來。在山東，他很少出門拜客，何況頭上又領了直隸總督、北洋大臣的鋥亮光環。他無事求人，人都是有事求他。對於段祺瑞，他更有一副居高l臨下的姿態。
段祺瑞進來時，竟不知對袁世凱是該行對待長官禮、還是該行對待家長禮?站在客廳中有些拘謹。
袁世凱招招手，不在意地說：「坐吧。坐下說話。」
段祺瑞拘束不安地站著，站了半天，才說：「威縣剿匪，所以能獲大勝，全賴大人軍中之威。祺瑞不過……」
袁世凱連忙搖手。「你的指揮才能展現出來了。這一點，我心中有數。」
「謝大人厚愛。」
說著，段祺瑞這才坐下。
袁世凱清理了一下他吸燼了的煙窩，把煙袋放在八仙桌上，然後端過來茶杯，輕輕地呷了一口，才又說：「芝泉，這一仗，算是打出了咱們的軍威了!朝廷嘉獎，百姓歡迎。說明新練之軍就是不同么!」
「大人治軍有方。」「這是其一……」「人心思安，仇恨匪盜。」
「這是其二……」「還有皇恩浩蕩。」「這是其三……」段祺瑞不知該再說什麼了?
袁世凱笑了。他覺得時候到了，該說的話得說出來了。於是，便笑咪咪地問段祺瑞：「芝泉，威縣這一仗，莫說在朝廷，就是在山東地方，也只是尋常小事。你知道為什麼朝廷會對你又加封又嘉獎嗎?」
段祺瑞被問迷惑了——心裡一驚，如此大勝，袁大人怎麼說是小事呢?再說，作戰有功，加封嘉獎，這是常情中事。否則，獎罰不明，朝廷還有什麼威望呢?可是，袁世凱又這樣認乎其真地反問，這就不是小事了。為什麼?段祺瑞一時想不出。「還請大人明示。」「這你就不明白了。」袁世凱還是笑咪咪地。「芝泉呀!這也難怪你，你雖然出來十多年了，官場上