華夏五年，2月18日，呂宋群島。
「見鬼，這破地方碎成一地了。」
蒸汽船「洛陽號」上，宋將朱可箬看著前方被大小島嶼分割得支離破碎的海面，忍不住罵了出來。
自從大宋海軍從泉州逃出，一路向南逃亡，至今已經過了十餘天了。他們最初一段航程提心弔膽，生怕夏國海軍追上，連海面上出現了點礁石鯨魚飛鳥什麼的都會提心弔膽。不過跑了幾天之後，夏軍卻始終沒有出現，他們便稍微放下了些心來，繼續航程。
到今天，他們抵達了呂宋群島南部，想著找個島嶼暫歇下來，讓人員登陸休整休整，順便補充一點淡水。不過到了近處一看，好傢夥，這群島果如其名，島嶼一個接一個地散布在海上，對於大船來說兇險無比，可真不好接近。
艦隊只能放下小船，先去周近島嶼上探探路，再做具體決定。
小船如工蟻一般向四周散去，過了好一會兒後才陸續回航。艦隊循著他們探出的水路，去了一處稍大的島嶼旁邊停泊，又將小船連成浮橋，讓船員輪流上陸休息。
這些人已經在海上漂泊了十多天，被船上的惡劣條件逼得苦不堪言，好不容易才得了一次機會，終於能伸展下腿腳，呼吸呼吸新鮮空氣了。
不過這看上去風景不錯的小島實際上卻潛伏著巨大的兇險。有生人到來後，成群結隊的蚊蟲蜂擁而至，看似清澈的河水之中也隱藏著陌生的微生物。如果是小隊登陸，仔細做好防護，這些威脅未必不能化解，但現在成百上千的人上岸，各項事務弄得一團糟，光是把人管起來不亂跑就千難萬難了，哪裡還有功夫關心這些細節？在不可見處，細微的威脅在人群中逐漸擴散開來。
第一日還看不出什麼，但過了一夜，就不斷有人出現瘧疾癥狀，還有人上吐下瀉。染疫的人越來越多，這令上面的大人物們大驚失色，不得不放棄休整，將染疫的人單獨放到一艘船上隔離起來，然後繼續南下。
……
2月23日。
「嘭！」
一具屍體被放在舷邊架著的長木板上，順著斜坡滑了下去，然後落入海中，濺起了一個不大不小的水花。
執行這場海葬的幾個士兵都面無表情，看上去是已經習慣了，水花過後，只有一聲輕微的嘆息隨風而去。
艏樓上，文天祥收回送別的目光，又看向前方出現的陸地，轉頭對船長趙時賞問道：「前面是什麼地方？」
趙時賞不假思索地答道：「按航程和之前測得的緯度來看，前面應該是香料群島了。這些島子沒多少人煙，但出產一些珍稀香料，鄰近的南平府經常來收購，因此往來商船還不少，我們最好繞開。」
「南平府？」文天祥對這個名字有些印象，回憶了一會兒，問道：「是不是當年的東平嚴家建立的領地來著？」
趙時賞答道：「是嚴家的領地。當初他們開拓也頗為不易，後來香料貿易大興，這南平府成了香料群島周近最方便的一個落腳點，借著東風也就日漸興旺，如今已經相當有氣象了。」
文天祥嘆道：「當年東平公獻土東海國，民間還頗多人為之不解，如今看來，這一手也未必不是一招妙棋。蛟脫淺灘，在外面海闊天空，反倒自在了。」
他停頓了一會兒，似乎是在惋惜什麼，但很快又稍微抬高音調說道：「這也是個好消息，如果嚴家能在這蠻荒瘴疫之地開拓出一片天地來，那我們一定也能！」
然後他一招手：「就這樣，向東繞過去，去那些未知之地看看吧。」
……
3月3日。
「赤道？你是說我們已經到『地球』的正中了？」
文天祥看著趙時賞送來的最新緯度數據，禁不住抬頭看向了太陽——果然，中午的日頭幾乎掛在正頭頂上，與在中原時司空見慣的偏南些的情況有著很大的不同。
之前他一直無暇去抬頭望天，今日被提醒了才特意去看，而當他注意到這一點，一種異樣的感觸從心底涌了出來。
沒錯，這裡是遠離故土的異域，與家鄉已經大不相同了啊。
「……那信江海餘生，南行萬里，屬扁舟齊發。正為鷗盟留醉眼，細看濤生雲滅。睨柱吞嬴，回旗走懿，千古衝冠發。伴人無寐，秦淮應是孤月。」
文天祥吟完一闋《酹江月》，又對趙時賞問道：「能到這裡，我等也真不容易。那麼，今天的風況怎麼樣，大概能走多遠？」
現在「大宋海軍」所在的區域，正是海圖上用虛線標註的未探明區域，這意味著他們的逃亡進入了新的階段。但這並不容易，行至今日，艦隊已經只餘七艘船了。
除額的兩艘船，一艘是因為被用作染疫者的隔離船，最後因死人太多而被廢棄，另一艘則是在通過香料群島時失事沉沒。現在這剩下的七艘船的狀況也不太好，因疫病或其它原因減員的人數不少，物資雖多也只能坐吃山空，情況很不樂觀。
而且，在這片熱帶海域，他們還面臨一個嚴重的問題：赤道周圍風力微弱，僅憑風帆航行的話，一天下來走不了多少距離。
之前他們從呂宋到香料群島只用了三四天，而從香料群島到現在的位置，航行距離差不多，卻足足用了十天，實在是因為風力太弱。今天艦隊已經到了赤道，想繼續航行的話，又能走多遠呢？
趙時賞往半空中伸手試了試風，然後指著旗杆上萎靡的宋旗，苦笑著說道：「您也看到了，現在近乎無風，想動起來是難之又難。從凌晨到正午，船隊一共才走了二十多海里，下午估計也沒多大改善。據學過航海的白秀才說，此地正是所謂的『赤道無風帶』，就是這麼困頓，所以一般船隻連來都不願意來。」
文天祥嘆道：「還是這麼慢，不知何時才能走出去……」
這時，旁邊的馬之石插嘴道：「文公，這無風帶是困頓，反過來看不也有如藩籬？有此遮蔽，外人便難以來往，我等便正好在此生根發芽。」他緊接著往東方一指，那邊的海平線上正有著大片陸地，「雖是蠻荒，可大好土地也到處都是啊。」
文天祥有些心動，這長期航海下來船員們疲態盡顯，疫病仍在傳播著，怨氣也不斷加劇，如果能找個地方安頓下來自然是好。
不過他思考了一會兒，還是覺得尚不到時候，又命人找出海圖對趙時賞問道：「我們已經到了圖上東南角的虛線區，可是這茫茫大海仍未有盡頭，再南邊有什麼地方，可有人探索過？」
趙時賞猶豫了一下，答道：「這可就不是屬下能知道的了。平日里我也與白秀才還有別的老船工都聊過，他們也講了些南洋之南的傳言，有說全是海的，有說有些蠻荒之地的，還有些說是世外桃源的，但從未聽說過有人真去探過。」
「哈哈哈……」文天祥笑了起來，「既然沒人去探過，那就讓我們去做第一個吧！志長不是說了嘛，這無風帶有如藩籬，但誰家會把屋子建藩籬旁邊的？既然要以此為藩籬，那我們還是盡量往南走走。再說了，那新學書上不說了嘛，赤道最熱，再往南可能反而更涼爽，只是夏冬就與北邊反過來了，也無所謂。我們就往南看看！」
趙時賞皺眉道：「只是這風太弱，即便想往南走也走不出多遠去，恐怕在找到合適的地方之前，船上軍民就先受不了了。」
「把蒸汽機開起來！」文天祥一揮手，豪邁地說道：「之前不開機是為了省煤，但煤又不能吃不能穿，我們眼看著就要靠岸了，那麼節省還有什麼用？當省則省，當用即用，現在就是該用的時候了！」
趙時賞深吸了一口氣，拱手道：「便尊相公的意思！」
開封號上旗鼓大作，不久後，五艘蒸汽船上的煙囪便冒出了黑煙，然後其中兩艘最大的拖動著後面的兩艘帆船，由慢到快，在這對於帆船來說近乎絕地的赤道無風帶中向南鑒定地航行了過去。
……
3月9日。
「天亮了啊。」
桅杆上的瞭望手楊高察覺到了海平線上的光亮，睜開了惺忪的睡眼。
日出並不是什麼重要的事件，他只是搖了搖鈴稍作提醒，就繼續向四周望了過去。
如今距離開機航行已經過去了五天，艦隊從赤道附近向南航行了七百多海里。最初的一段航程里，沿途還經常能看到些陸地島嶼什麼的，並不讓人覺得與世隔離，可這兩天來，視野所及之處就只剩下茫茫大海，船上人不免就有些惴惴了——在這南洋之南的地方，真的還會有陸地么，莫不會如同傳言一般全是一片汪洋？
楊高醒後，就盡職地向四周搜尋起來。
東邊，是初生的旭日，初次觀海上日出的人見了可能會震撼，但對於他來說已經司空見慣了，並不稀罕，稍看了一眼就移開了目光。
北邊，是艦隊剛離開的地方，桅杆後面的煙囪中仍不斷在冒著煙，也沒什麼好看的。
西邊，黑暗還沒有完全驅除，但看過去大致還是一片大海。
南邊，是艦隊的航