燒坡的烈火畢畢剝剝，煙焰沖天。幾隻受驚的黃鸝鳥撲楞飛起，一低一昂，羽毛在春天的陽光下熠熠閃光，叫聲倉皇。
男人們在燒坡，準備種地。他們用粗喉大嗓嘯叫，或者說唱歌：
猗大帝兮
其智如神
分華實兮
濟我生民
猗大帝兮
其巧如天
均四時兮
成我豐年
◆
這方法叫烈山而耕，發明這方法的人大家叫他「烈山氏」。那年，他和部族的人在山上放牧，發現牛羊吃的是一片肥美的野穀。放牧的人也餓了，見了這片野穀，歡呼一聲，一擁而上，捋了穗上的穀子就往嘴裡大把大把地填。他吃了幾把野穀，嘴角還留著綠色的漿汁，忽然不吃了，一旁發呆。往常採集野穀，一片坡也難得找到幾兜，採點穀子很不容易，這地方野穀怎麼這樣多呢？漸漸記起，去年有一天他揣一些穀子上山放牧，從這裡走過，不經意一路走穀子一路撒，當他餓了想吃，懷裡已經空了。這片穀子莫不是去年撒的那些穀子生出來的？他悄悄捋些穀子揣在懷裡帶回去，找片空地撒下，來年，果然得到了收穫。這方法推廣去，部族裡開始有目的種植。種植的土地越來越寬，平地漸漸佔滿，狩獵時候燒過的山坡地，再沒有樹木荊棘礙事，何不用來種植？試著在燒過的山坡地上播種，想不到過了火的土地，穀子長得更好，收穫更加豐盛。於是，烈山火耕的方法，為更多部族模仿。有人說他是神，又叫他神農，有人說他是上帝下凡，又叫他帝。各個部落都擁戴他，他成了部落聯盟的酋長。
男人們燒坡種地，女人們便挽著筐上山採野果野菜。
幾十上百個女子成群結隊。人少進山，人怕野獸，人多進山，野獸怕人，安全得多。許多人一起走路勞作，說說笑笑，也熱鬧得多。
天氣暖和起來，獸皮已經穿不住了，女子們身上換了像網子一般稀疏的麻布，衣著五花八門。多數人只在腰間圍一塊麻布，如同裙子，護住下體。上身則裸露著，身上有薄薄的茸毛，乳溝處體毛更濃更黑。有的雙乳耷拉，像吊著兩個布袋；有的雙乳緊實，如聳起兩座小峰。走起路來，那奶子或左右擺動，或上下顫悠。她們身上沒有別的飾物，這是上天賜給她們的最好飾物。也有一些人在胸前圍一塊稀疏的麻布，護住兩個奶子。有一個女子穿得整齊些，腰際圍著裙子，上衣有袖有襟，那麻布也比一般女子的細密，除非近身細瞅，是看不見衣裙底下身子的隱秘部分的。大家叫她嫘祖。
嫘祖，妳身上的衣裳真好，怎麼做的？妳們覺得好，想學著做，我教妳們。這不是把奶子全遮住了？上衣掩住了最能體現女性美的部位，有人覺得遺憾。把奶子蓋住點有好處，走路做事免得左右甩動不方便，上樹摘果免得掛破受傷。再說，妳心裡不樂意的時候，也免得那些饞男人老盯著妳的奶頭流涎，上前來伸手就抓就摸。女子們嘻嘻笑起來，這麼說，衣服還真有好處，回去一定跟妳學著做。
嫘祖，我們還去昨天那地方採野果嗎？昨天那地方野果不多了，今天換個地方。嫘祖……她顯然是這群女子中最受尊重最有權威的人。
近處的野果漸漸採完，今天她們走得遠一點。林子很密，她們爬上樹去，一面採了果子吃，一面摘了果子往腰際掛著的籃子裡丟。這是一種黑紅色的漿果，果實只有拇指大小，由許多黑紅黑紅的小水泡簇攢成。
嫘祖抓到一團軟綿綿的東西，手感有些異樣，忙不迭往籃子裡丟。回頭再看籃子，在黑紅的果實間，果然有一條又肥又大，長長白白的蟲子在蠕動。手上並沒有被螫被咬的痛感，那蟲子樣子毫不兇惡，通體雪白柔順，反倒惹人愛憐。莫非牠真不傷人？她又撫摸了一下，牠翹起頭來溫馴地偎依她的指頭，的確這蟲子全不傷人。她挪動手指，帶起一縷細細的透明的白絲，隨著手的舉高，那絲越拉越長，靱靱的不脆不斷。奇怪，這絲竟是小白蟲嘴裡吐出來的。她抬起頭來，放眼望去，更吃驚了，林子裡樹葉間，滿是這種白色的蟲子，和牠嘔出來的絲。那嘔出的絲一片片的，像白雲，真是一種平生沒有見過的奇觀。
頭頂的樹枝上就掛著這麼一片白色的雲，她往上攀攀，伸手抓那片白雲，竟很牢固，扯斷幾椏樹枝，才把那片白雲扯下來。在手裡揉揉，手感十分柔軟，用手拽拽扯扯，卻拽扯不斷。
樹林子裡，除了野獸，蟲子便是她們重要的敵人，不少蟲子螫人、咬人，甚至致人死命。不傷人的蟲子少，如此溫馴可愛，又能吐出潔白如雲、靱而結實的絲來的蟲子，還是第一次遇見。蜘蛛也能吐絲，還能織網，她織身上的細麻布，還受牠啟發呢。但蜘蛛的模樣並不逗人喜愛，大蜘蛛還會咬人，那絲卻是脆的，全不中用，黏黏無力的蠅子蚊子小飛蛾還可以，風稍大點也把它吹破了。
她望著眼前一片壯觀的白色，不覺慨嘆起來：
「姐妹們，今天我們進入嘔絲之林了！」
女子們貪吃津甜的漿果，嘴邊糊滿黑紅的漿汁，眼睛裡只有果子，沒有顧及樹葉上的白蟲和白蟲嘔出的白絲。嫘祖這聲吆喝，驚動了大家，都細緻觀察起來。
白蟲子就吃這樹葉，吃得可快呢。這絲又柔又靱，一大片一大片的，比我們身上穿的麻好多了。嫘祖，這叫什麼蟲子？嫘祖說，我也不知道。嫘祖是從西陵氏族新嫁到這個氏族來的，原來在西陵氏族從沒見過這種蟲子，也沒聽說過這種蟲子。我知道，另外一個女子說，我聽媽媽說過這種蟲子。這女子是另外一個部落嫁來的，有他們部落獨特的傳說。
這白蟲子是古時候一個名叫蠶的女子變成的，就叫牠為蠶。太古時候，一個部落酋長率隊遠征，家裡只留下女兒蠶和一匹公馬，公馬由女兒親自餵養。蠶在家裡覺得寂寞，戲對公馬說：你能為我接回父親，我就嫁你。馬聽得這話，絕繮而去，逕到酋長出征的地方。酋長見馬意外驚喜，翻身騎上馬背，馬卻望著來的方向，悲鳴不已。這馬突然如此，家裡莫非出了什麼事情？便立即快馬返回。
女兒再不寂寞，感激這通人情的畜生，厚加餵養。馬卻不肯吃食。每看見女兒出入，就喜怒跳躍，次次如此。父親怪異，悄悄問女兒。女兒如實告訴。父親說，不要說出去，人怎麼能嫁給馬？醜死了。妳暫且在裡屋躲著，不要出入，我自有辦法處置。於是，埋伏弓箭，射死馬匹，剝下皮子晾曬在外。
家裡無事，父親重回征地。女子們在馬皮旁邊嬉戲，一個姑娘用腳踹著馬皮說，你是畜生，還想娶人做妻子嗎？招來殺身剝皮的後果，自討苦吃！話沒說完，馬皮驟然跳起，捲起蠶姑娘離地飛走。女子們搶救不及，部落派人走告酋長。父親從遠征地返回，四處尋找，全無蹤影。幾天以後，在一棵大樹的枝葉間，酋長發現了他那全身包裹著馬皮的女兒。他正要上樹解救，馬皮慢慢合攏，變成一條蠕動的白蟲，向酋長搖擺著牠那馬樣的頭。隨後從嘴裡吐出一根白絲，父親抽動那白絲，越抽越長，盡抽不盡。父親落淚了，這是女兒綿長的思念吧？酋長說，這是女兒喪身的樹，以後這樹就叫「喪」吧。年代一久，部落裡的人把「喪樹」，叫成了「桑樹」。
大家聽迷了，也許蠶就是講故事這女子原先所在部落酋長的女兒？
嫘祖聽得眼眶都濕了，蠶這女子太可憐了，我們把牠帶回去餵養吧。牠會吐絲，用這絲做衣服，會比麻更好的。
嫘祖這話，女子們都同意。嫘祖將爬在樹上的蠶一條條捉了放進籃子裡，同時採些桑葉做蠶的食物。女子們也學著嫘祖這樣做。
但和美的氣氛很快破壞了。狂風過處，撲鼻一陣難聞的腥膻，林莽騷動，竄出一群走獸飛禽。女子們不由自主摸了摸身後背的弓箭。她們對這種情況並不十分驚慌，常進樹林採野果，飛禽走獸，已經司空見慣。她們是群體，人多勢眾，帶有弓箭，即或有幾隻猛獸，也不在話下。現在又高高爬在樹上，更好對付地下的走獸，有的便張弓搭箭，打算射殺幾隻，抬回去美餐。
卻遠遠傳來喧囂的人聲，隱隱聽得幾條大喉嚨似唱似喊：
吾人苦兮
水深深
網罟設兮
水不深
吾人苦兮
山幽幽
網罟設兮
山不幽
◆
女子們倏地變了臉色。突然撲來的獸群沒有使她們驚恐，這帶著蠻荒氣息的人聲使她們驚恐了。這不是本部族的人，也不會是鄰近親善部族的人。本部族和鄰近部族早以農耕為主，過定居生活了，他們唱的是豐年之歌，歌聲要和悅得多。這一定是一支還以狩獵為生，到處流徙，獵獲多撐死，獵不著餓死的野蠻部族。
這裡已經禮物行聘，男娶女嫁，對偶婚配，那些野蠻部族還在群婚，並且野蠻搶掠別族婦女。
嫘祖命令鄰樹女子，快，回去報信！這是部族女子中有名的飛毛腿，可以算是嫘祖的傳令和隨侍。得到命令，她不顧一切縱身跳下樹去，一棵拳頭大小的櫟樹被她撲倒，咔嚓攔腰折斷。她從地上爬起來，臉上劃了兩個血口子，也顧不得，撒腿就跑。腳底板繭子很厚，又有獸