元狩二年（公元前一二一年）早春，驃騎將軍霍去病率一萬兵馬，帶領趙破奴、高不識、僕多等將領自長安出發，往征河西。大軍沿渭河西行，過成紀、狄道、刨罕而至隴西郡，進抵河西。
相較於長安而言，這裡的春天要來得晚些，雪還未化盡，大軍過處，雪化為水，四處流淌。路邊鬱鬱蔥蔥的森林也逐漸被蒼蒼莽莽的灌木群和草原所取代。
傍晚時分，大軍到達金城。金城郡守都尉聽說後連忙出來迎接，盛情邀請霍去病大隊人馬進城休整，以待明日渡河。
霍去病擺擺手道：「不必了，部隊必須備夜疾行，你趕緊準備渡船，我去金城渡等你。」
郡守愣了一下：「金城渡波濤洶湧，不是四人槳渡船難以渡得。金城地方狹小，將軍又來得迅急，渡船匆忙之間恐怕難以湊齊，您這一萬人馬，還有這些輜重，至少需要百餘條渡船才行。現在已近黃昏，時候不早，還請將軍入城休整，我加緊安排，明日一早，我必將備好船隻恭送將軍。」
「人馬必須過河，至於輜重，我會想辦法。」說完霍去病轉身對趙破奴道：「命各人只帶三天口糧，卸掉輜重，即刻渡河。」
郡守驚訝得張大嘴巴看著趙破奴領命而去，這才想起耽擱不得，連忙加派人手調船，有多少調多少，心中則滿是敬意：不愧為驃騎將軍，只念戰事，再無其他。
霍去病不再多說，勒轉馬頭奔向渡口。郡守不敢怠慢，跟著他跑到渡口，指揮大軍陸續過河。
夜色漸濃，河對岸亮起上千支火把，形成一個巨大的方陣。郡守抬頭看了看天邊孤零零閃著寒光的幾顆星星，初春的冷意讓他不自覺地打了一個寒戰，直到最後一名士兵過河，他才想起，向對岸高呼道：「霍將軍保重，下官在這裡等你們凱旋。」而回答他的只剩下驚濤拍岸的聲音。
再往前走，天氣越來越冷，透過輕紗一般的薄霧，依稀能看見前面巍峨積雪的群山。霍去病馬鞭一指，對趙破奴等人道：「看見了嗎？那就是焉支山。」
「焉支山，我聽說山上盛產一種花，匈奴女人拿它來做胭脂，不但出奇香，而且顏色也十分好看，所以它又叫胭脂山。」趙破奴回道。
看著眼前的雲蒸霞蔚，霍去病又浮現起了桑宜的影子。如果不是兩國交兵，如果不是匈奴侵擾大漢，如果……
霍去病不願再想，望著眼前的群山發呆。
「那我們就把這山奪下來，讓這裡的胭脂為我大漢女子所用。」高不識笑道。一番話又將霍去病從思緒中扯了回來。
「將軍，前面有匈奴部落。」這時，霍去病派出的探子回來報告。
「是速濮王的部落吧。我就知道，第一個遇上的肯定是他們。去告訴他們，我們只想活捉伊稚斜的兒子，讓他們放下武器，不要抵抗，我們就絕不會掠奪、侵擾他們的財產和百姓。」
探子領命前去，不一會兒回來回覆：速濮部落拒絕投降。
「那就不要怪我了。」霍去病長劍一指，眾兵將加速前行，不多時已抵達速濮部落駐地前。
這是一個小部落，人馬又少，不是漢軍的對手。連夜的疾行已將漢軍的焦躁和憤怒推到了極限，此時見著匈奴人，突然爆發出來，實如排山倒海般凌厲，速濮王好不容易組織起來的有限騎兵被漢軍一衝頃刻瓦解。霍去病部將士刀刀見血，箭箭封喉，戰馬帶著無數匈奴人的屍體穿梭在部落裡。
火光中，一個歪歪斜斜的匈奴人披著戰甲，在幾個護衛的簇擁下正準備向外逃去。趙破奴縱馬追上，只聽空中響起一陣鳴鏑聲，身披戰甲之人應聲中箭倒地。趙破奴衝上前去，揮劍格開幾個衛兵，割下人頭。衛兵發聲喊：「大王死了！」
還在抵抗的匈奴人一聽，立即像放了氣的皮球，再也組織不起有效的反擊，四散逃開。
「打掃戰場，收集口糧，全軍再行開拔。」霍去病下令道。
緊接著，漢軍渡過狐奴河。在河的對岸，分佈有匈奴的五個小部落。速濮王部落的覆滅令這五個部落的首領心驚膽戰，他們開了個碰頭會，會後一致決定派出使者，向霍去病表態，願意服從霍去病，不作抵抗。
霍去病應允後，帶領一萬人馬快速穿過五個部落的轄地，以迅雷不及掩耳之勢，沿焉支山南麓向西推進。
越接近匈奴腹地，霍去病越謹慎。他下令部隊偃旗息鼓，不要隊形，注意快速、俐索、隱蔽，放棄水草茂密的慣常道路，專揀崎嶇不平的山路前行。
霍去病率一千精騎在前面開路，趙破奴領一千騎斷後收容，說歇就歇，說走就走，號角一聲，萬馬奔騰，加上初戰告捷，眾兵將也都是信心滿滿，絲毫不顯疲態。饒是如此，霍去病卻是心裡沒底，因為大軍已前行六天，推進了千餘里，還沒有發現匈奴人。
「霍將軍，沒有一個嚮導不行啊。」高不識趨前道。
「是啊，我也作如此想。若遇見當地人，不管是什麼民族，都務必抓一個來，想盡一切辦法讓他們帶路。」僕多道。
「我剛看了下，這裡茫茫草原，荒無人煙，要找當地人，還真困難。」高不識回道。
「嗯，不急，咱們再往前走走看。」霍去病穩住眾人。
正說著，突見趙破奴打馬快速趕到霍去病身邊，稟道：「霍將軍，我發現有兩個人鬼鬼祟祟地跟在我們後面，一看就是匈奴探子，卻打扮成商人模樣。我將他們抓來了，想問些情況，但這兩人死活不肯開口，要不要把他們宰了？」
霍去病聽完哈哈一笑，對高不識道：「真是想哪樣來哪樣，現在我們有辦法了。走，不識，過去一瞧。」
果然這兩人鷹鼻高目，顯是胡人無疑。二人身形一高一矮，那矮子看來還挺硬氣，任士兵如何抽打，只是哼哼不說話；那高個的在鞭子抽打下卻是嚎叫連連，嘴裡嚷些漢軍聽不懂的話，看樣子是心裡發虛，又想惑人耳目，讓大家以為他們聽不懂漢語。
霍去病故意道：「好好看著這兩個探子，大軍出焉支山冰大阪，這次一定要好好打擊下羌人的囂張氣焰。」
「是。將這兩個探子押下去，嚴加看管。」趙破奴吩咐道。
待兩個探子被押走後，霍去病再耳語吩咐趙破奴一番。
入夜，趙破奴的營地裡，兩個探子被押在一偏僻之處，周圍漢軍點起篝火，啃著羊腿，抱著美酒，高聲唱著邊地特有的民歌。
「兄弟們，我聽說羌人的姑娘都漂亮得很，你們說等打敗羌人，將軍賞咱們幾個羌人姑娘該多好。」
「老張，想得美吧。將軍行軍嚴謹，從不擾民，哪會賞你姑娘，賞你幾個大耳巴子還差不多。」
「唉，我張德還沒娶媳婦就上戰場當了弩兵，我是做夢都想有個知冷知熱的媳婦啊。」那位叫張德的說完呷了口酒。
「我說張德，別想那麼多，今兒個你好好喝酒，等大軍凱旋，皇上一高興，說不定賞你幾個長安的標緻姑娘呢。羌人姑娘哪能跟我們漢家姑娘相比呢，她們說的話你都聽不懂，就像那兩個探子一樣。」
「說得對，來，大家喝酒，好好喝它一壺，回去後我就有媳婦了，哈哈。」
「來，來，來，大家喝酒。」
不多時，漢軍士兵酒飲得差不多了，一個個歪歪扭扭地倒在草地上，看樣子是醉得不輕。
兩個探子對望一眼，知道機會來了。那矮個的對高個的道：「古登，將我的帽子蹭掉，那裡面有刀子。」古登大喜，立即往同伴身上靠，輕輕一蹭，對方的帽子就掉在了地上。古登潛過去，背對帽子，用綁著的雙手在帽子裡一陣亂摸，果然被他摸出一柄刀子來。
「來，再喝一杯。」遠處有個漢兵搖搖晃晃地站了起來，做了個喝酒的動作。古登一驚，趕緊停下手中動作。但那漢兵旋即又倒了下去，一動不動，看來是又醉倒了。
古登趕緊用刀子割開綁縛的繩索，又轉過身去幫同伴割開了繩索。
「現在那些漢兵都喝得酩酊大醉，咱們趕緊從營後溜走，回去告知大王，他們的目的是羌人，不是衝我們來的。」
「嗯。」古登答應一聲，躡手躡腳地跟在同伴身後，往營門口摸去。
「誰？」剛跨出營門，兩人就聽有人大喝一聲，知道事情暴露，便不管不顧地發足狂奔。慌亂中，古登被漢兵截下，另外一人則趁亂逃走了。兩人渾然不知這是霍去病早就安排好的計策。
古登垂頭喪氣地又被押回大營，卻見霍去病、趙破奴都端坐營中，好像正在等他的樣子。他本就不如同伴膽大，這次眼見同伴跑了，自己卻又遭擒，還是當下這般陣勢，心下先自怕了幾分。
「快說，休屠王的大營在哪裡？」一個漢兵在背後踹了一腳，古登立即跪倒在霍去病身前。
這些人不是要進攻羌人嗎？為何問起休屠王來？古登心裡一個咯噔。正要咬緊牙關不說，背後又是一陣錐心的疼痛，原來是一個漢兵一刀紮在了他的後肩處。
古登感覺天旋地轉，再也挺不下去了，立即哀聲用漢語道：「我說。」
「算你還懂人話。」趙破奴笑道。
「你好好說話，不然