選準一條正確的人生之路，好比取得了一半的成功。另一半的成功，就要靠自己的不懈努力。很多人都是由於經受不住考驗，才半途而廢的。曾國藩的成功，用他自己的話說，是因為他勤奮與執著。李鴻章本性疏懶，如果不是在曾國藩幕府中的磨煉，想成功幾乎是不可能的。
當李鴻章投入到曾國藩的幕府以後，曾國藩就對他進行了全面的教導和錘煉。在日常生活上，逼迫他起早吃早飯，對人講究誠信。在嚴厲的督責下，李鴻章的懶病終於治好了。李鴻章曾經對曾國藩的女婿吳永說：「我老師實在厲害。從前我在他大營中從他辦事，他每天一早起來，六點鐘就吃早飯，我貪睡總趕不上，他偏要等我一同上桌。我沒法，只得勉強趕起，胡亂盥洗，艨艟前去過卯，真受不了。迨日久勉強慣了，習以為常，也漸覺不甚吃苦。所以我後來自己辦事，亦能起早，才知道受益不盡，這都是我老師造就出來的。」由此可見，改變了懶惰怕吃苦的習慣，為李鴻章後來擔負艱鉅的使命打下了必要的基礎。
在軍事上，曾國藩認為李鴻章在安徽團練的時候敗多勝少，主要是能浪戰而不耐戰，不善防守，所以就特地傳授他深溝高壘的「站牆子」之術，以及保餉道糧道自立不敗的堅守之法。並且，曾國藩還先後讓李鴻章辦馬隊，練淮揚水師，給他提供實踐鍛煉的機會。李鴻章曾說：「我以為湘軍有異術，今天曉得，不是別的。只不過聽到長毛來站在牆子前罷了。」正是這種防守戰術，使當年淮軍在關鍵的虹橋之戰、北新涇之戰中沒有被太平軍擊敗，反而反敗為勝，掌握了戰爭的主動權。
曾國藩任命李鴻章編練淮軍，救援上海，這時他年僅四十歲。李鴻章剛出山就肩負重任，到上海後，更是面臨著嚴峻局勢，正如他自己所說的那樣，「島人疑謗，屬吏矇混，逆眾撲竄，內憂外侮，相逼而來」。淮軍剛到上海的時候，衣衫襤褸，像是一群叫花子進城，無論是當地的官紳，還是外國人，無不恥笑。這種情況只能用「苦」字來形容。
李鴻章知道，自己的成敗榮辱在此關頭，只有保住上海進而奪取蘇、常，才是轉危為安的關鍵，也是他成就功名的唯一機會。要達到這一點，只有按照老師的傳授來做。曾國藩出山，標榜「不要錢，不怕死」，李鴻章則接過了這六個字，「刻刻自訟」，臥薪嘗膽，不苟慕榮利，衝破艱難險阻，闖出一個新局面。他「日處營中，自朝至夜，手不停披，口不息辦，心不輟息」。他幾乎無暇與四方友朋交遊和書信來往，但是卻始終同曾國藩保持聯繫。對於大小事務，他幾乎都要向老師請教，而曾國藩也是有問必答，悉心指導。二人在短短兩三年中，就留下了數百封信。教導加上實踐，李鴻章的能力突飛猛進，自己也踏上了仕途的直通車。一年以後，淮軍迅速壯大，人數激增到五萬餘人，頂住了李秀成的多次大規模進攻，掌握了有利的形勢，最終收復了江蘇大部分地方。
後來李鴻章鎮壓捻軍，遇到過更加危險的局面。由於屢次失敗，損失慘重，受到了朝廷的嚴厲指責。這個時候，他進行戰略大調整，提出了「倒守運河」的方案，守住運河西岸，不讓捻軍回師。曾國藩雖然遠在後方，也來信告誡李鴻章：除了倒守運河，別無良策，應及早定計。
經過一番苦戰，李鴻章終於把東捻軍鎮壓了下去，完成了老師沒有完成的使命。