倉坂工機位於足立區的梅島。這家小工廠牆上的油漆大部分都已脫落了，勉強能看出牆壁原本是綠色的。緊鄰工廠的是一幢二層建築，看起來像是處理事務的辦公樓，上面寫著「製造銷售金屬加工品 倉坂工機」的招牌倒是嶄新的。
草薙在接待區和廠長倉坂達夫會了面。倉坂身材矮小但胸膛厚實，看上去是個工作經驗十分豐富的人。
「他是個好孩子，真誠，對工作熱情，更重要的是聰明絕頂。只須稍加指導，馬上就能學會。不僅如此，他的實際應用能力也很強，電氣和機械方面的知識也非常豐富。這麼聰明卻沒有去上大學真是太可惜了，就算上個夜大也好啊，我勸了他好幾次。不過，他本人好像沒有那種意願。」倉坂的話令人絲毫感覺不到誇張。
「聽說他是看到了招聘廣告才來應聘的？」
「是的，工人的高齡化現象越來越嚴重了，我想著這麼下去可不行，才招募新人的。四月份曾經招過一個高中畢業生進來，可能工作比他預想的要困難吧，沒幾天就辭職了。我感到很困擾，又發了一次招聘廣告，古芝就是那時候來的。他沉默寡言，剛來的時候，大家都不知道他在想些什麼，不過就像我剛才說的，指導他工作後就能發現他非常棒。大家都高興壞了，像中了頭彩一樣，可是……」倉坂撓了撓頭髮稀疏的腦袋，「到底發生什麼事了？千萬別被卷進什麼奇怪的事就好。」
「對於他的去向，您一點頭緒都沒有嗎？」
「沒有。有的話我一定會去打聽的。」
「一開始打電話向工廠請假的確實是他本人，沒錯吧？」
「應該沒錯——喂，小友，是古芝吧？」倉坂問在旁邊辦公桌旁工作的一個胖女人。小友應該是昵稱吧，看她的樣子至少應該有四十五歲了。
也許是一直在注意著二人的對話，她立即答道：「我覺得那是古芝的聲音。」
「他是說生病了嗎？」草薙問道。
「是的，說是身體不舒服想要休息。第二天又打來電話，說要繼續休息。我問他要不要緊，他說沒事，讓大家擔心了很過意不去，然後就掛斷了電話。」
「之後呢？」
「那天是最後一次和他通話。」
草薙的目光回到倉坂身上。「第三天他也沒有來？」
「是的，手機也沒有打通。我覺得很奇怪，就讓員工去他的公寓看了看情況，結果發現他不在家。我正在想到底發生了什麼，就收到了一份傳真。」倉坂把一張摺疊著的紙遞給了草薙，「就是這個。」
「我看一下。」草薙說著，把紙展開，只見上面寫著：
因為一些個人原因，我不得不辭職了。給大家添麻煩了，實在是不好意思。非常感謝大家這段時間對我的照顧。
古芝伸吾
「這是古芝本人的筆跡？」
「應該是的。指導過古芝的一位員工也是這麼說的。」
草薙點了點頭。目前看來，古芝伸吾的失蹤應該是他早就計畫好的。草薙從上衣內兜里掏出一張長岡修的照片，放在了倉坂面前。「岸谷警官應該已經把這張照片給大家看過了，當時的情況您還記得嗎？」
「嗯，記得，好像說是這個人給我們工廠打過電話。」
「是的。」
「已經向全體員工確認過了，沒人認識這個人。」
「當時也向古芝確認了吧？」
「確認過……」
「當時古芝的反應有沒有什麼不對勁的地方？比如，忽然變得很慌張或者陷入沉思什麼的？」
倉坂表情困惑，反覆眨著眼睛。「好像沒有什麼過於奇怪的反應。為什麼會問這種問題呢？您懷疑那孩子撒謊了嗎？」
「沒有，我沒有這麼草率地下這種結論的意思。」草薙的臉上堆著笑，擺了擺手。
「警官先生……」倉坂嚴肅地看著草薙，「我不知道你們在調查什麼，但是古芝絕對不會做壞事。如果他被卷進了什麼案子，那他也一定不是加害者而是被害者。這一點我是可以保證的。」
對方激昂的語氣震住了草薙。「我會牢記您的話。」草薙小聲回應道。
草薙想看一看工廠，身為廠長的倉坂便親自陪同。一輛鏟車停在門口。
「古芝也會駕駛這個嗎？」草薙隨口問道。
「會。到我們這兒之後他馬上就考取了普通駕照，然後又去鏟車駕校學習，大概五天之後就學成了吧。」
「他有駕照？」
「嗯，去年秋天買了車。」
「買了車？什麼樣的車？」
「是一輛二手的小型客車。他說要是和朋友去野營的話，這種車比較合適。我見他偶爾會把車停在工廠的停車場，是一輛白色的車。」
那輛車的情況現在還沒有確認。古芝伸吾如果是用那輛車行動的，也許會成為一條線索。
「所謂的朋友是什麼樣的人呢？工廠的同事嗎？」
「不，不。」倉坂擺了擺手，「就像我一開始說過的，我們工廠的員工都是高齡人群，沒有能和古芝一起出去遊玩的年輕人，我想可能是他學生時代的朋友吧。」
草薙點了點頭，認為還是去古芝的高中詢問一下比較好。不知為何，湯川的臉此時浮現在他腦海。
工廠內，機床並排而列，大概有十個工人正在工作。定睛一看，他們的工作內容各有不同。
「我們工廠主要做單品加工，大部分都是用於生產線的零件或夾具。」在嘈雜的機器噪音和金屬被切斷的聲音中，倉坂大聲說道。
「夾具？」
「在加工零件或成品時，需要把它緊緊固定住，對吧？簡單地說，就是為此而專門製作出來的裝置。」
倉坂從手邊拿起一張設計圖向草薙展示，上面寫著「治具」，但據倉坂說，這只是音譯的漢字，英語應該寫作「jig」。
草薙再次深刻地認識到，看來與科技或製造相關的事，自己知之甚少。
「古芝主要做哪些工作？」草薙大聲問道。
「什麼都做，他的手很靈巧，研磨什麼的也一學就會。工作熱情高漲，每天下班後，還一個人留下來鑽研各台機器的使用方法。我也是為了讓他能夠儘早獨當一面，才默認了他的做法。我家離工廠只有五百米左右。他有時候到十一點還來我家還辦公室的鑰匙，問他怎麼做到這麼晚，他回答說不知不覺就幹得入迷了。」
從倉坂的話中可以聽出古芝伸吾好像非常熱衷工作。他從大學輟學，會不會是因為想儘早出來工作呢？
二人剛走出工廠，便看到剛才那個叫小友的女人小跑過來。「廠長，有您的電話。」
「哦，是嗎？那，警官先生，我就送到這兒了。」
「給您添麻煩了，非常感謝。」草薙點頭致意。
目送倉坂朝辦公樓走去，草薙也準備離開。這時，一個猶豫的聲音傳來：「那個……」小友正抬眼看著他。
「怎麼了？」草薙問道。
「剛才照片上的人給我們工廠打過電話，大概兩個月前。」她說的是長岡修。
「對，我們也發現了通話記錄，有什麼問題嗎？」
「這個……雖然我沒有對先前來的警官說……」她難為情地說道，「接那通電話的，應該就是我。」
「您想起什麼疑點了嗎？」
「不是，我不記得對方的名字了，所以先前那位警官來的時候，我只能說不知道。但是，因為和古芝有關，我才想到會不會是我接的那通電話。」
「怎麼回事？」
「因為他問到了古芝的事，問我們工廠有沒有叫古芝伸吾的員工，是一個男人的聲音。我當時說有。」
草薙向前邁了一步。「他接下來說了什麼？」
「他說非常感謝，只是確認一下，讓我不要多慮，然後就掛斷了電話，也沒有報上姓名。我當時是覺得有些不對勁，不過對方既然說了無須多慮，我也就沒當回事。」
「您有沒有向古芝說過這件事呢？」
「沒有，因為我不想做多餘的事。我是不是把這件事告訴他會好一點呢？」
「不，這個我也說不好……」如果這通電話是長岡修打來的，那他的目的是什麼呢？確認了古芝伸吾在這家工廠，接下來打算幹什麼呢？
「還有一點……」小友說道，「其實前些日子，還有人來過電話。」
「前些日子？」
「好像是古芝無故缺勤的第二天吧，有人打電話來問古芝在不在，我回答說他今天休息，對方說了一句『是嗎』，就把電話掛了，連問對方姓名的時間都沒有。」
「是男性的聲音嗎？」
「是的，我覺得應該是個成年男子。」
「那個電話號碼，還留在通話記錄里嗎？」
「那應該是用公用電話打的，我想著應該問問對方的名字，不過他很快就把電話掛了。」