回到京城，皇上頭一日在乾清門聽政，就說道：「一個是明珠，一個是索額圖，兩個人鬥來鬥去，鬥了幾十年。他倆的所作所為，朕不是不知道，也不是袒護他們，朕想讓他們悔改。但是，他倆只把朕的話當耳旁風！索額圖尤其可惡，簡直該殺！朕念他是功勛之後，自己年輕時也有戰功，免他一死。還有一干人等同他們相互勾結，做了很多不要臉面的事。各位臣工都要引以為戒！」
臣工們低著頭，唯恐自己的名字被皇上點到。皇上目光掃視群臣，又道：「朕深感欣慰的是你們大多能忠心耿耿，恪盡職守，清白做官。朕今日要專門說說陳廷敬。朕八歲登基，那個時候陳廷敬只有二十四歲，風華正茂，才氣過人。從那時候起，陳廷敬就跟著衛師傅侍候朕讀書。一晃就是四十八年，朕已五十有四了，陳廷敬亦已是七旬老人。他那一頭青發，朕是親眼看著它一根一根白起來的。四十八年了，朕現在回頭一想，找不出陳廷敬的過錯！朕對陳廷敬的評價是八個字：寬大老成，幾近完人！」
陳廷敬趕忙跪上謝恩，道：「臣謝皇上垂憐！人非聖賢，孰能無過？臣事君四十八年，肯定有不少失格出錯之事，只是皇上仁德，不忍治罪。」
皇上笑道：「老相國，你就不必自謙了！」
陳廷敬低頭道：「臣曾聽皇上親口說過，國朝並無相國之職呀！」
皇上笑道：「朕說你是相國，你就是相國！」
這日被皇上降罪的還有好些人，卻沒聽見點到高士奇和徐乾學的名字。原來皇上到底顧念君臣幾十年，不忍再追他們的罪。皇上過後竟把自己收藏多年字畫拿了些賞賜給高士奇，派人專程送往杭州。皇上此舉深意何在，外人費解。徐乾學在家正鬱悶難遣，有日卻突然收到皇上賜下金匾，竟然是御書四個大字：光焰萬丈。徐乾學便守著這四個字在老家設館講學，一副沐浴皇恩的樣子，心裡卻有苦說不出。天下讀書人倒是越來越見著皇上厚待老臣，實有聖君氣象。
陳廷敬回到家裡，興緻甚好，說：「皇上今日當著文武百官的面給了我八個字，寬大老成，幾近完人。」
月媛自是歡喜，問道：「皇上親口說的？」
陳廷敬哈哈大笑，道：「月媛真是越活越回去了，不是皇上親口說的，我還敢矯旨？」說著又是大笑。
珍兒說：「老爺本來就是完人，珍兒跟您這麼多年，還真找不出您的毛病！」
陳廷敬又道：「皇上還叫我老相國！」
月媛見老爺今兒樣子真有些怪。老爺往日總說寵辱不驚，今日這是怎麼了？當年明珠得勢的時候，滿朝爭呼相國，沒多久這相國就栽了。月媛正心事重重，陳廷敬卻是感慨萬千，道：「剷除了姦邪小人，君臣和睦，上下齊心，正可開萬世太平啊！只可惜老夫老了，要是再年輕十歲就好了。」
夜裡已經睡下了，月媛仍不住勸道：「廷敬，你真的老了。人生七十古來稀，不能再逞能了。」
陳廷敬笑道：「我哪裡就老了？我改日不坐轎了，仍舊騎馬哩。」
月媛說：「我想你趁身子骨還好，咱們回山西老家去，讓你好好兒過幾年清閑日子。朝廷里還有壯履當差，也說不上我家不忠。」
陳廷敬道：「月媛你這話我可不愛聽。皇上以國事相托，我怎麼能拍屁股走人呢？」
有日，陳廷敬去衙門了，月媛同珍兒在家裡說老爺。月媛道：「珍兒妹妹，你說廷敬是不是有些糊塗了？」
珍兒說：「姐姐你這些日子怎麼老挑老爺的不是？老爺哪裡糊塗？」
月媛搖頭道：「珍兒妹妹，那是你也糊塗了！廷敬他這官不能再做下去了。」
珍兒問：「為什麼呀？皇上信任他，朝廷需要他，為什麼就不做官了呢？」
月媛道：「我瞧了這麼些年，我知道，大臣只要被叫做相國，就快大禍臨頭了。明珠是這樣，索額圖也是這樣。」
珍兒道：「可是我們家老爺同他們不一樣呀，明珠和索額圖都是壞人呀！」
月媛知道有些道理珍兒是不懂的，便道：「珍兒妹妹，你只聽姐姐的話，勸勸廷敬，他現在是越來越聽不進我的話了。」
陳廷敬成日在南書房看摺子，皇上下了朝也常到這裡來。南書房南邊兒牆根窗下有株老楮樹，陳廷敬忙完公事偶有閑暇，喜歡坐在這裡焚香拂琴，或是品茶。陳廷敬的琴藝皇上極是讚賞，有閑也愛聽他彈上幾曲。皇上雖也是六藝貫通，有回皇上在乾清宮裡聽見了陳廷敬琴聲，曲子古雅樸拙，令人有出塵之想，卻甚是陌生，未曾聽過。
皇上不由得出來了，老遠就搖手叫陳廷敬不要停下。皇上慢慢兒走過來，待陳廷敬彈奏完了，才問道：「老相國，你彈的是什麼曲子？」
陳廷敬道：「回皇上，這曲子叫《鷗鷺忘機》，典出《列子》，皇上是知道的。說的是有個漁人每日去海邊捕魚，同海鷗相伴相戲，其樂融融。一日漁人妻子說，既然海鷗那麼好玩，你捉只回來給我玩玩。漁人答應了他的妻子。第二日，漁人再去海邊，海鷗見了他就遠遠的飛走了。原來海鷗看破了漁人的機心。」
皇上點頭良久，道：「廷敬，你這話倒讓朕明白了一個道理。人與鳥是如此，人與人更是如此，相互信任，不存機心，自然萬象祥和，天下太平。」
陳廷敬笑道：「恭喜皇上，如今正是太平盛世，君臣和睦，不存機心啊。」
皇上很是高興，道：「老相國，你也難得有個清閑，朕看你撫琴窗下，鶴髮童顏，儼然仙風道骨，甚是歡喜。朕叫如意館的畫師給你畫張畫兒，就叫《楮窗圖》好了。」
陳廷敬趕緊謝了恩，直道老臣領受不起。旁邊的張善德聽著，比陳廷敬自己還要歡喜，立時吩咐下邊太監到如意館傳旨去了。陳廷敬好幾日忙完案頭文牘，就到楮樹下坐著，讓畫師給他作畫兒。畫成之後，皇上又在上頭題了詩：「朝罷香煙攜滿袖，詩成珠玉在揮毫。精研書史知古今，慎典絲綸見泰平。謹言慎行皆臣職，教孝成忠是朕心。春歸喬木濃蔭茂，秋到黃花晚節香。」
陳廷敬感激不盡，自然進詩謝恩。但畢竟國事繁重，少有暇時，陳廷敬終日都是埋頭文叢。有日，他看著摺子，眉頭皺了起來，道：「皇上，臣以為朝中大臣和督撫上摺子的時候，應令他們省掉虛文，有話直說，不要動不動就是什麼崑崙巍巍呀，長江滔滔呀。」
皇上卻是笑道：「老相國，讀書人喜歡把文章寫漂亮點兒，就由著他們吧，愛不愛聽，朕自然心裡有數。」
陳廷敬道：「可臣覺著阿諛之風日行，實有不妥。」
皇上笑道：「不妨，朕心裡明白的。」
陳廷敬想皇上的耳朵只怕慢慢的也有些軟了，皇上過去是聽不得阿諛之言的。又想皇上也許更懂得御人之道了？明知道下頭說的是些漂亮話，也由他們說去。要顯著太平氣象，好聽的話自然是少不得的。
陳廷敬正埋頭寫著票擬，皇上遞過一個摺子，道：「老相國你看看這個。」
陳廷敬雙手接過摺子，見是密奏，忙說：「密奏臣豈能看？」
皇上道：「朕以為是你看得的密奏，你就先看，再送朕看。」
陳廷敬跪下謝恩，道：「皇上如此寵信老臣，臣不勝惶恐！」
皇上忙親手扶起陳廷敬，道：「長年在朕身邊侍從的臣工算起來至少也有上百了，大多免不了三起三落，那些太不爭氣的就永不敘用了。只有你老相國，小委屈也受過些，到底節操始終。朕相信你！」
皇上說這話時，南書房裡還有好幾位臣工，他們自此便把陳廷敬看做首輔，甚是敬重。陳廷敬又謝過恩，低頭再去看密奏，卻見這是道參人的摺子。他看完密奏說：「皇上，下邊上摺子參人，尤其是上密奏，應有根有據。風聞言事，恐生冤獄！」
皇上和顏悅色，道：「老相國，你是不記事了吧？你大概忘了，風聞言事，正是朕當年提倡的。不許臣工們風聞言事，就堵住了他們的嘴，朕就成了瞎子、聾子！」
陳廷敬又道：「可是臣怕有人借口風聞言事，羅織罪名，打擊異己。」
皇上搖頭道：「朕自有決斷，不會偏聽偏信的。」
陳廷敬看完手中密奏，皇上又遞上一個，道：「這個也請老相國先看。」
陳廷敬知道看密奏不是件好事，可皇上下了諭示他也不敢不看。他打開這道密奏一看，卻見是劉相年上的。原來劉相年回京沒多久，又被皇上特簡為江蘇按察使。皇上到底看重劉相年的忠心，只是叫他改改脾氣。
陳廷敬見劉相年在密奏上寫道：「臣察訪兩淮浮費甚多，其名目開列於後。一、院費，鹽差衙門舊例有壽禮、燈節、代筆、後司、家人等各項浮費，共八萬六千一百兩。二、省費，為江蘇督撫司道各衙門規禮，共三萬四千五百兩。三、司費，為運道衙門陋規，共二萬四千六百兩。四、雜費，為兩淮雜用交際，除別敬、過往士夫兩款外，尚有六萬二千五百兩。以上四款，皆派到眾商頭上，每每