李振鄴把吳雲鵬叫到身邊，吩咐道：「那個山西舉人陳敬，朝廷欽犯，你們要仔細些！」
衛向書在旁聽了，猜著李振鄴似乎不安好心，便道：「李大人，皇上旨意，可是要讓陳敬好好兒應考啊。」
李振鄴笑道：「我哪裡說不讓他好好應考了？只是交待他們仔細些。」
說罷又吩咐吳雲鵬：「你們每隔一炷香工夫，就要去看看陳敬，小心他又生出什麼事來！」
衛向書道：「如此頻繁打攪，人家如何應考？」
李振鄴笑笑，說：「我知道，陳敬是衛大人山西同鄉！」
衛向書忍無可忍，道：「李大人別太過分了！同鄉又如何？李大人沒有同鄉應試？」說罷拂袖而去。
陳敬在考棚內仔細看了考卷，先閉目片刻，再提筆蘸墨。他才要落筆填寫三代角色，猛聽得吳雲鵬厲聲吼道：「陳敬！你兇案在身，務必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！」
聽得這聲斷喝，陳敬手禁不住一抖，一點墨跡落在考卷上。完了，考卷污損，弄不好會作廢卷打入另冊的。陳敬頓時頭腦發脹，兩眼發黑。半日才鎮定下來，心想待會兒落筆到墨漬處設法圓過去，興許還能補救。
張汧寫著考卷，忽想查個文章的出處，便悄悄兒四顧，拿起那個硯台。正要擰開，猛聽得一聲斷喝。原來吳雲鵬過來了，正好看見張汧有些可疑。張汧驚得兩眼發黑，愣在那裡不知如何是好。吳雲鵬更是疑心起來，伸手拿過硯台，顛來倒去的看。終於發覺蓋上玄機，慢慢擰開了。張汧幾乎癱了下來，心想這輩子真是完了，早聽陳敬的話就好了。張汧正要哭出來，只聽得砰地一聲，吳雲鵬把硯台扔了回來，道：「裡頭總算沒有東西，可畢竟是個作弊的玩意兒。你仔細就是！」張汧簡直傻了，望著硯台蓋上的暗盒，心想難道是祖宗顯靈了？嘴裡不停地暗念著祖宗保佑，菩薩保佑。吃了這場驚，張汧半日才回過神去。
午後，陳敬正工工整整寫字，忽聽有人敲窗，驚得考籃掉在地上。陳敬抬頭看看，窗口並沒有人。他剛躬身下來收拾筆墨紙硯，又忽聽有人喝令，原來是吳雲鵬：「陳敬，幹什麼？」
陳敬抬起頭來，說：「回大人，我掉了東西。」
吳雲鵬道：「掉了東西？你在搗鬼吧？」
陳敬說：「大人您可以進來搜查。」
吳雲鵬推門進來，四處翻了翻，罵罵咧咧的。吳雲鵬拿起陳敬考卷，不覺點了點頭，道：「喲，你的字倒是不錯。」
陳敬道：「謝大人誇獎！」
吳雲鵬冷冷一笑，說：「陳敬，光是字好，未必就能及第！你可要放規矩些！」
沒過多久，吳雲鵬又過來敲陳敬的考棚。陳敬不再驚懼，平靜地望著外頭。吳雲鵬卻道：「陳敬，你裝模做樣的，你是在舞弊吧？」
陳敬笑道：「回大人，您已進來搜過幾次了。不相信，您還可以進來搜搜！」
吳雲鵬惱了，吼道：「放肆！你再不老老實實的，我就讓人盯著你不走！」
衛向書正好路過這裡，責罵吳雲鵬：「如此刁難，是何道理！」
吳雲鵬卻仗著後頭有人，道：「衛大人，下官可是奉命行事！李大人跟您衛大人都是主考，可李大人是會試總裁。下官真是為難，不知道是聽李大人的，還是聽您衛大人的！」衛向書被嗆得說不出話，怒氣沖沖地走開了。
三場考試終於完了。這些天只有陳敬不準離開貢院，每場交卷之後仍得在呆在裡頭。別人都是帶了木炭進去的，陳敬卻是除了文房四寶別無所有，在裡頭凍得快成死人。虧得他年紀輕輕，不然早把性命都丟了。
第三場快完那日，李振鄴悄悄兒問吳雲鵬：「那個陳敬老實嗎？」
吳雲鵬笑道：「下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。」
李振鄴問：「他題做得怎樣？」
吳雲鵬答道：「下官沒細看他的文章，只見得他一筆好字，實在叫下官佩服！」
李振鄴道：「你盯得那麼緊，他居然能從容應考，倒是個人物呀！」
吳雲鵬說：「都是讀書人，有到了考場尿褲子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！」
李振鄴見四周沒人，招手要吳雲鵬湊上來說話。聽李振鄴耳語幾句，吳雲鵬嚇得臉都白了，輕聲道：「這可是要殺頭的呀！」
李振鄴笑道：「沒你的事，天塌下來有我頂著！」
吳雲鵬只得說：「下官遵李大人意思辦！」
吳雲鵬說罷去了陳敬考棚，問道：「陳敬，時候到了！」
陳敬道：「正要等著交卷哩。」
吳雲鵬說：「交卷？好呀！外頭重枷鐵鐐伺候著您哪！」
吳雲鵬接過考卷看看，突然笑道：「可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污穢，等於白作了！」
吳雲鵬說著，便把考卷抖在陳敬面前，但見上面有了好幾個污漬。陳敬驚呆了，說話舌頭都不管用了：「怎麼……怎麼會這樣？你……你為何害我！」陳敬說著就衝出考棚，想揪住吳雲鵬論理。
吳雲鵬甩開陳敬，大聲吼道：「放肆！」
陳敬再想爭辯，索額圖已領著人來了。陳敬沖著吳雲鵬大喊：「你們陷害我！你們陷害我！」已經不容分說，枷鎖早上了他的肩頭。
索額圖罵道：「不得多嘴！你是否有冤，大堂之上說得清的！」衛
向書見來人拿陳敬了，急忙上前，道：「一介書生，何須重枷伺候！」
李振鄴也趕來了，道：「陳敬可是欽犯，按律應當帶枷！」
索額圖覺著為難，道：「兩位大人，索額圖不知聽誰的。」
李振鄴笑道：「陳敬是衛大人山西同鄉，還是給衛大人個面子，去枷吧！」
索額圖立馬吩咐手下了陳敬枷鎖。陳敬暗自感激，衛向書卻像沒有看見陳敬，轉過臉去同李振鄴說話：「李大人，我這裡只有日道公心，沒有同鄉私誼！」李振鄴嘿嘿一笑，也不答話。
陳敬出了貢院，卻把外頭等著的李老先生和月媛嚇著了。原來他們看見陳敬身後跟著幾個官差，有個官差手裡還提著木枷。領頭的那個正是索額圖。貢院外頭照例圍著許多人，明珠躲在裡頭把月媛父女的動靜看了個仔細，料定陳敬同這戶人家必有瓜葛。
索額圖帶人押著陳敬往順天府去，不料到了僻靜處突然殺出四個蒙面人。索額圖正在吃驚，不知從哪裡又躥出三個蒙面人。這三個人來勢更凶，亮刀直逼陳敬。索額圖飛快抽刀，擋過一招。於是，三個蒙面人要殺陳敬，四個蒙面人要搶陳敬，索額圖他們則要保陳敬。三伙人混戰開來，亂作一團。陳敬突然聽得有人喊道：「陳大哥，快跟我來！」原來是月媛，她飛快上前拉著陳敬鑽進了小衚衕。那三伙人見陳敬跑了，掉頭追去。他們追至半路，又廝打起來。陳敬同月媛飛跑著，很快就不見了。
四個蒙面人那伙跑在前頭，他們追到一個衚衕口，只見明珠閃身而出，說：「不要追了！你們只拖住這兩伙人，然後脫身！」明珠匆匆說罷，飛身而遁。另外兩伙人追了上來，三伙人又廝打起來。
索額圖見陳敬早已不見蹤影，仰天頓足道：「叫我如何在皇上面前交差呀！」
月媛到底人小，終於跑不動了。陳敬喊著小妹妹，月媛只是搖頭，喘得說不出話來。過了會兒，陳敬又說：「月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找個地方躲起來，您快回家去吧。」
月媛卻說：「北京城裡沒有您躲的地方，我爹說您可是欽犯！不多說了，快跟著我跑！」
月媛地兒熟，領著陳敬很快就回到了家門口。大桂開了門，輕聲道：「小姐，你們不能進屋！」月媛不由分說，用力推開大門，跑了進去。兩人轉過照壁，頓時傻眼了！原來明珠早候在這裡了。
月媛正嚇得臉色發白，李老先生回來了。剛才月媛冒冒失失跑了去，他這把年紀沒法追上去阻攔。雖是萬分擔心，回頭卻想小孩子家也無大礙，就一路尋人一路回家來了。不曾想陳敬同月媛都已回家，裡頭還有這位皇上身邊的人。
李老先生猜著大事不好，沒來得及說話，卻聽明珠笑問道：「咦，這不是山西舉人陳敬嗎？」
陳敬驚愕半晌，鎮定下來，說：「陳敬見過侍衛大人！」
明珠面慈目善，道：「哦，連在下的身份您都知曉？在名叫明珠，御前行走。明某隻是皇上跟前的一個小侍衛，不敢妄稱大人。」
陳敬說：「我知道您是來拿我的。」
明珠連連搖手，道：「不不！您我只是邂逅！不久前我到此賞梅，今日沒事，又來打擾老伯。」
李老先生知道大家都是在假戲真做，便道：「不妨，不妨。外頭涼，進去說話吧。」
明珠隨著李老先生往屋裡去，一邊說道：「我倒是知道，皇上諭旨，您出闈之後，得暫押順天府。不知您如何跑到這裡來了？」
陳敬說：「我也不知道怎