這日閑著無事，陳敬、張汧、李謹三人找了家茶官聊天。李謹想著陳敬的慷慨，心裡總是過意不去，道：「陳兄俠肝義膽，李某我沒齒難忘。今生今世如有造化，一定重謝！」
陳敬道：「兄台如此說，就見外了。」忽
聽身後湊過一人，輕聲問道：「三位，想必是進京趕考的？」
回頭一看，是位麻臉漢子。張汧說：「是又如何？」
麻子說：「我這裡有幾樣寶物，定能助三位高中狀元。」
陳敬笑道：「你這話分明有假，狀元只有一個，怎麼能保我三人都中呢？」
李謹瞟了那人，說：「無非是《大題文庫》《小題文庫》《文料大成》《串珠書》之類。」
麻子望了李謹，道：「嗬，這位有見識！想必是科場老手了吧？」
李謹聞言，面有愧色，立馬就想發作。張汧看出李謹心思，忙自嘲著打趣那麻子，道：「我說兄弟，您拍馬屁都不會拍？我是三試不第，心裡正有火，你還說我是科場老手？」
麻子笑道：「怪我不會說話。我這幾樣寶物您任選一樣，包您鯉魚跳龍門，下回再不用來了！」
麻子說著，從懷裡掏出個小本子，道：「這叫《經藝五美》，上頭的字小得老先生看不見！瞧，一粒米能蓋住五個字！」
陳敬笑道：「拜託了，我們兄弟三個眼神都不好使，那麼小的字看不清楚，您還是上別處看看去！」
麻子又道：「別忙別忙，我這裡還有樣好東西。」麻子說著，又從懷裡掏出個圓硯台。
張汧接過一看，說：「不就是個硯台嗎？」
這時，猛聽得外頭有吆喝聲，麻子忙收起桌上的《經藝五美》，硯台來不及收了。麻子剛要往外走，進來兩位魁梧漢子，站在門口目不斜視，氣勢逼人。麻子心裡有鬼，站在那裡直哆嗦。門口兩位漢子並不動手，忽然從他們身後湧進十幾位帶刀兵勇，一擁而上抓住麻子。麻子喊著冤枉，被兵勇抓走了。那兩位漢子並不說話，徑直找了個座位坐下了。原來這兩位漢子是皇上御前侍衛索額圖和明珠。店家猜著這兩位非尋常人物，忙小心上前倒茶，躬身退下。
張汧雙手微微發抖，那硯台正放在他手邊。陳敬輕聲道：「兄台別慌，千萬別動那硯台。」索額圖端起茶盅，冷冷地瞟著四周。他才要喝茶，忽然瞥見了這邊桌上的硯台，徑直走了過來。張汧拱手搭訕，索額圖並不理睬，拿起硯台顛來倒去的看。他沒看什麼破綻，便放下硯台，回到桌上去了。索額圖同明珠只端起茶盅喝了幾口，並不說話，也不久坐，扔下幾個銅板走了。
小二過來續茶，李謹問道：「小二，什麼人，如何傲慢無禮？」
小二道：「小的也不知道，只怕是宮裡的人，最近成天在這一帶轉悠。我說這硯台，您幾位別碰，會惹禍的！」
張汧說：「我就不信！」說著就把硯台揣進了懷裡。
小二笑道：「這會兒大伙兒都在賺你們舉人的錢！考官那兒在收銀子，剛才那麻子他們在賣什麼《大題文庫》，我們客棧、飯館、茶館也想做你們的生意。生意，都是生意！」
陳敬掏出銅板放在桌上，道：「兩位兄台，這裡只怕是個是非之地，我們走吧。」
三人在街上逛著，陳敬道：「張兄，你還是丟了那個硯台，怕惹禍啊！」
李謹也說：「是啊，我們三人都是本分的讀書人。」
張汧笑道：「知道知道，我只是拿回去看看，看到底是什麼玩意兒。」
路過白雲觀前，忽見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他身後掛著個破舊布幡，上書「賣字」兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：「那位不是錢塘舉人高士奇嗎？」
李謹輕聲道：「賢弟有所不知。他哪裡是舉人？只是個屢試不舉的老童生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼巴巴的望著別人去考試，又眼巴巴的望著別人中了進士，打馬遊街。」
張汧長嘆道：「可憐天下讀書人哪！」
李謹道：「更可憐是他總想同舉人們交結，可別人都不怎麼理他。有些讀書人也真是的！」
張汧道：「他居然賣字來了。走，看看去。」陳敬拉住兩位，說：「還是不去吧，別弄得人家不好意思。」
張汧道：「沒什麼，他和我們同住一店，有緣啊！」
高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：「原來是錢塘學兄高士奇先生！」
高士奇猛然抬頭，臉上微露一絲尷尬，馬上就鎮定自如了，道：「啊，原來是李舉人！士奇遊學京師，手頭拮据，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？」
陳敬同張汧自報家門，很是客氣。高士奇笑道：「見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！」
陳敬道：「高先生何必過謙？您這筆字可真見功夫啊！」
高士奇嘆道：「光是字寫得好又有何用！」
張汧說：「常言道，字是文人衣冠。就說科場之中，沒一筆好字，文章在考官眼裡馬上就打了折扣了。」
高士奇仍是搖頭嘆息：「實在慚愧。說在下字好的人真還不少，可這好字也並沒有讓我的口袋多幾個銀子。」
這時，陳敬身後突然有人說話：「不，從今日起，高先生的字要變銀子了，說不定還會變成大把大把的銀子！」
陳敬等回頭一看，只見一人高深莫測，點頭而笑。高士奇見這人衣著不凡，忙拱手：「敢問閣下何方仙君？請賜教！」
那人也拱了手，道：「在下祖澤深，一介布衣。天機精微，當授以密室。先生不妨隨我來。」
高士奇愣在那裡，半日說不出話來。祖澤深哈哈大笑，說：「高先生，如果我沒猜錯的話，您已是不名一文了。我替您謀個出身，又不收您的銀子，這還不成嗎？」
高士奇想自己反正已是山窮水盡，無所謂得失值得顧及，連忙起身長揖而拜，道：「請祖先生受在下一拜！」
祖澤深直搖手道：「不敢不敢，往後我可要拜您的！」
祖澤深說罷，轉身而去。高士奇忙收拾行李，同陳敬三位慌忙間打了招呼，跟著祖澤深走了。圍觀的人很多，都弄不清這是怎麼回事，只說是這算命先生遇著神仙了。
陳敬總為張汧那個硯台放心不下。有日張汧出門了，陳敬去了他的房間，反覆看了看那個硯台，果然見蓋上有個玄機，一擰就開了，裡頭塞著本小小的書。打開一看，正是本《經藝五美》，上頭的字小的像螞蟻。陳敬驚嘆如今的人想鬼主意會到如此精巧的地步。他猶豫再三，仍是把《經藝五美》放了回去。回到房間，又後悔起來，他想應該把那《經藝五美》悄悄兒拿出來撕掉，不然張汧兄在考場裡頭保不定就會出事的。
過了幾日，陳敬正同李謹切磋，張汧推門而入，道來一件奇事。張汧臉色神秘，問道：「還記得前幾天叫走高士奇的那位祖澤深嗎？」
李謹問：「怎麼了？」
張汧道：「那可是京城神算！他有鐵口直斷的本事！那高士奇就是被他一眼看出富貴相。你們知道高士奇哪裡去了嗎？已經進入詹事府聽差去了！」
李謹驚問道：「真有這事？」
張汧道：「不信你們出去看看，快活林里舉人大半都找祖澤深看相去了！」
陳敬搖頭道：「命相之說，我是從來不相信的。所謂子不語怪力亂神！」
張汧笑道：「賢弟呀，孔聖人還說過敬鬼神而遠之啊！雖是遠之，畢竟有敬在先！我們也算算去！」
陳敬忽然想起一事，道：「張兄，那個硯台，你還是丟掉算了。」
張汧道：「我細細看過了，就是個很平常的硯台。我的硯台正好砸壞了，就用這個進考場吧。去，上祖澤深家看看去。」
陳敬道：「你們去吧，我想看看書。」
李謹也想去看看新鮮，道：「看書也不在乎一日半日，只當去瞧個熱鬧吧。」
陳敬不便再推脫，只好同去。原來京城裡很多人都知道祖澤深，隨口問問就找到了他家宅院。剛到門口，只見祖澤深送索額圖出來。陳敬望見索額圖，似乎在哪裡見過。索額圖目光犀利，飛快地打量了他們，大步走開。祖澤深沖著索額圖的背影，再三點頭而笑，甚是恭敬。直到索額圖轉過牆角不見人影了，祖澤深才看見三位客人，笑著問道：「三位舉人，想必是白雲觀前見過的？」
張汧很是吃驚的樣子，道：「祖先生好記性啊。」
祖澤深倒是很淡然，請三位屋裡喝茶。進了大門，轉過蕭牆，便聞人聲喧嘩。原來客堂里早坐滿了看相的舉人，大伙兒見祖澤深進門，皆起座致意。
祖澤深道：「承蒙各位舉人抬愛！今兒一下子來了這麼多人，我怎麼看呀！今日我不看相，只同各位舉人聊聊天。」
張汧問道：「聽說錢塘高士奇，蒙祖