順治十四年秋月，太原城裡比平常熱鬧。丁酉鄉試剛過，讀書人多沒回家，守在城裡眼巴巴兒等著發榜。聖賢書統統拋卻腦後了，好好兒自在幾日。歌樓，酒肆，茶坊，儘是讀書人，仙裾羽扇，風流倜儻。要麼就去拜晉祠、登龍山，尋僧訪道，詩酒唱和，好不快活。
文廟正門外往東半里地兒，有家青雲客棧，裡頭住著位讀書人，喚作陳敬，山西澤州人氏，年方二十。惟有他很少出門，喜歡呆在客棧後庭，終日讀書撫琴，自個兒消閑。他那把仲尼琴是終日不離手的。後庭有棵古槐，樹高幹雲。每日清晨，家佣大順不管別的，先抱出仲尼琴，放在古槐下的石桌上。陳敬卻早已梳洗停當，正在庭中朗聲讀書。掌柜的起得早，他先是聽得陳敬讀書，過會就聽到琴聲了。他暗自好生好奇，別人出了秋闈，好比驢子卸了磨，早四處打滾去了。那外頭喝酒的，鬥雞的，逛窯子的，哪裡少得了讀書人！只有這位陳公子，天天呆在客棧，不是子曰詩云，就是高山流水。
大順不過十三歲，畢竟玩性大。每日吃過早飯，見少爺開始讀書撫琴，就溜出去閑逛。他總好往人多的地方湊，哪裡鬥雞，哪裡說書，哪裡吵架，他都要鑽進去看看。玩著玩著就忘了時光，突然想著天不早了，才飛跑著回客棧去。大順見少爺並沒有生氣的意思，就把聽到的見到的都說來聽。
這日大順出門沒多久，飛快地跑了回來，顧不得規矩，高聲叫喊道：「少爺，中了中了，您中了。」
陳敬琴聲嘎然而止，回頭問道：「第幾名？」
大順摸摸腦袋，說：「幾名？我沒數。」
陳敬呼地站了起來：「沒數？肯定就不是第一了！」
大順說：「少爺，能中舉人就了不起了啊，哪能都中第一名！」
陳敬復又坐下，低頭良久。他想自己順治八年應童子試，考入潞安州學，中的可是第一名。那回他是同父親一起赴考，父親卻落了榜。他自小是父親發的蒙，考試起來竟然父不如子。父親雖覺臉上無光，卻總喜歡把這事兒當段佳話同人說起。不幾年，陳敬的名字便傳遍三晉，士林皆知。
大順就像自己做錯了事，不敢多說，一邊兒垂手站著。大順十歲那年就跟著少爺了，知道少爺不愛多話，也看不出他的脾氣。可大順就是怕他，說話辦事甚是小心。陳敬突然起身往外走，也不吩咐半句。大順連忙把古琴送進客房，出門追上陳敬，低頭跟在後面。
文廟外的八字牆上，正是貼榜處，圍了好多人，鬧哄哄的。榜下站著兩位帶刀兵丁，面呆眼直，像兩尊泥菩薩。陳敬走上前去，聽幾個落榜士子正發牢騷，說是考官收了銀子，酒囊飯袋都中舉了，孔廟變成了財神廟。幾位讀書人擼袖揮拳，嚷著要見考官。陳敬並不認得他們，就顧不得打招呼，只從頭到尾尋找自己的名字。他終於看見自己的名字了，排在第二十八位。抬眼再看看榜首，頭名解元名叫朱錫貴，便問道：「朱錫貴是哪位？我可是久仰他的大名了！」
原來士子們都知道，今年應試的有位朱錫貴，曾把「貴」字上頭寫成「蟲」字，大家背地裡都叫他朱錫蟲。這個笑話早就在士林中間傳開了，誰都不把這姓朱的當回事兒，只道他是陪考來的。哪知他竟然中了解元！正是這時，一位富家公子打馬而來，得意洋洋地看了眼皇榜，歪著腦袋環顧左右，然後瞟著陳敬：「在下朱錫貴，忝列鄉試頭名，謂之解元，得罪各位了！」
陳敬抬頭看看，問：「你就是那個連名字都不會寫的朱錫貴？」
不等陳敬再說下去，早有人說話了：「朱錫蟲居然是鄉試頭名解元！咱們山西人好光彩呀！」
陳敬哼哼鼻子，說：「您這條蟲可真肥呀！」
朱錫貴似乎並不生氣，笑著問道：「您哪位？」
陳敬拱手道：「在下澤州陳敬！」
朱錫貴又是冷笑，說：「陳敬？待在下看看。哈，您可差點就名落孫山了，還敢在本解元面前說話呀？」
陳敬忿然道：「朱錫蟲，你臉皮可真厚！」
朱錫貴哈哈大笑，說：「老子今兒起，朱錫蟲變成朱錫龍了！」陳敬冷冷說道：「朱錫蟲，你也成了舉人，天下就沒有讀書人了！」
朱錫貴突然面色兇狠起來：「陳敬，你敢侮辱解元？我今日要教你規矩！」
朱錫貴說罷，揚起馬鞭就要打人。大順眼疾手快，一把揪住朱錫貴，把他從馬上拉了下來。大順雖說人小，可他動作麻利，朱錫貴又猝不及防，竟摔得哎喲喧天。眾士子趁亂解氣，都湧向朱錫貴。朱錫貴也是跟著人的，無奈人多勢眾，只急得圍著人群轉圈兒。榜下那兩尊泥菩薩登時活了，上前勸解，卻近不了身！大順機靈，見場面混亂，拉著陳敬慢慢擠了出來。
突然，聽得啪的一聲，一個香瓜砸在了皇榜上。有這香瓜開了頭，石頭、土塊等雨點般砸向皇榜。沒多久，皇榜上就見不著一個整字兒了。一個石子彈了回來，正中陳敬肩頭。大順忙拉了陳敬往外走，說：「少爺，我們回去算了，小心砸著腦袋！」陳敬想想憋氣，就領著大順走了。回到客棧，陳敬嚷著叫大順收拾行李，今兒就回家去。大順說行李可以收拾，要走還是明兒走，還得去雇馬車。陳敬不再多說，獨自到後庭去了。
陳敬忿恨難填，腦子裡老是那幾個考官的影子。開考之前，幾位考官大人，全是京城來的，坐著敞蓋大轎遊街，眾士子夾道參拜。此乃古制，甚是莊重。有位不讀書人曉事，居然上前投帖，被考官喝退。見此光景，讀書人都說考官個個鐵面，不怕誰去鑽營了。哪知到頭來是這等分曉？
過了多時，忽聽外頭人聲鼎沸，掌柜的過來說：「如今這讀書人不像話了，真不像話了！」陳敬不問究竟，自己跑到街上去看。原來是些讀書人抬著孔子聖像遊街，那聖像竟然穿著財神爺戲服！「往後我們不拜孔聖人，只拜財神爺啦！讀書有個屁用！多掙銀子，還怕不中舉人？」讀書人叫喊著，不停地揮著拳頭。街道兩旁站滿了看熱鬧的，都是目瞪口呆的樣子。一位老者哭喊著：「作孽呀，你們不能如此荒唐，要遭報應的呀！」陳敬知道此事非同兒戲，上前拉著位熟人，輕聲勸道：「這可使不得，官府抓了去，要殺頭的！」那人說：「讀書人功名就是性命，我們沒了功名，情同身死，還怕掉腦袋？你好歹中了，不來湊熱鬧便是！」
見大家不聽，陳敬便跟在後面，只尋熟人規勸。陳敬跟在後面走著走著，就沒想著要回去了。人就像著了魔，腦子裡空空的，熱熱的。讀書人抬著孔聖像在街上逗了個大圈子，又回到文廟。孔聖像就是從文廟的明倫堂抬走的，這會兒又抬了回來。孔聖像被放回原位，卻因穿著財神戲服，甚是滑稽。有人抓起幾文小錢，朝孔聖像前丟去。
突然，聽得外頭傳來兇狠的吆喝聲。回頭看時，幾十衙役、兵丁手持長棍，沖了進來。衙役和兵丁們不分清紅皂白，見人就劈頭一棍，打倒在地，綁將起來。讀書人哪裡見過這種場面？早嚇得面如土灰，束手就縛。手腳快的就逃將而去，也有強出頭的被打了個皮開肉綻。陳敬自以為沒事，仍站在那裡不動。人家哪管那麼多？沒跑掉的七人，全都綁了去。
人是山西巡撫吳道一叫拿的。他當時剛用過午餐，躺在後衙葡萄架下打盹兒。忽有來人報知，讀書人抬著孔聖像在街上胡鬧，還把戲台上財神爺的衣服穿在了孔聖人身上。吳道一隻恨瞌睡被人吵了，很是煩躁，粗粗問了幾句就喊拿人，一邊又嚷著叫考官來衙里說話。
吳道一罵了幾句，更衣去了籤押房。等了許久，衙役送了個名冊進來：「撫台大人，這是抓的幾個人，一共七個。中間只有這陳敬是中了舉的，其他都是落榜的。」
吳道一草草溜了眼名冊，說：「就是那個澤州神童陳敬嗎？他湊什麼熱鬧！」這時，又有衙役進來回話，說考官張大人、向大人來了，在二堂候著。吳道一沒好氣，也不怕他們聽見，說：「候在二堂做甚？還要等我去請？叫他們到籤押房來！」衙役應聲出去了。不多時，主考官張公明跟副考官向承聖進了籤押房。都知道出事了，也就顧不上客套，臉上都不怎麼好看。
吳道一誰也不瞅一眼，只低著頭，冷臉問道：「你們說說，這是怎麼回事！」
張公明望望向承聖，想讓他先說。可向承聖只作糊塗，張公明只好說：「我等受命取士，謹遵綱紀，並無半點偏私。說我們收受賄賂，純屬中傷！那些落榜的讀書人，不學無術，只知鬧事！」
向承聖這才附和道：「張大人所言極是！那些落榜的人，把府學鬧得烏煙瘴氣，還把戲台上財神菩薩的衣服穿在孔聖人身上。」
吳道一不等向承聖說完，勃然大怒：「你們都是皇上欽定的考官，從京城派來的。朝廷追究下來，我要掉烏紗帽，你們可要掉腦袋！」
張公明畢竟也是禮部侍郎，實在受不了吳道一這張黑臉了，便說道：「撫台大人，我張某可對天盟誓，如有絲毫不幹凈的地方，自有國法在那兒擺著。但是，事情畢竟出在山西，您的責任也難得推卸