「你是個天生後生，曾占風流性。無情有情，只看你笑臉來相問。我也心裡聰明，臉兒假狠，口兒里裝做硬。待要應承，這羞慚、怎應他那一聲。」
大明朝內閣首輔嚴嵩正處於亢奮之中。他哼著《玉簪記》的段子，在書屋中手舞足蹈，面上有掩飾不住的喜悅。一頭雪白的發須也是無風自動。
大明朝嘉靖四十年的財政預算會議已經結束，厘金制度也已經徹底敲定。一切都朝著好得不能在好的方向前進，不斷是未來一年的財政運作，還是未來將要設置的厘金局，都將進一步加強嚴黨的力量。
而皇帝也好象對他嚴閣老非常看重，在散會的時候甚至還專門留他說了幾句話，賜了些東西。
回想起這一年以來的憋屈，嚴嵩就有一種揚眉吐氣的感覺。
下人們見這個八十多歲的老翁如此放浪形骸，想笑，卻又不敢，都憋得難受。
不過，閣老難得高興一回，也是一件可喜可賀的事情。
只小閣老馬著臉坐在書桌前，低頭想著什麼。
嚴世藩的是身子尚未大好，作為內閣輔臣之一，兼工部侍郎的他，卻沒有參加這次御前會議。因此，他剛才都耐著性子聽父親左一言又一語將整個會議從頭到尾說一遍。
按照大明朝的制度，大臣們多是受了風寒，或者患有疾病，在沒有大好之前，不能參加朝會，不能面聖。那是因為各人身體的抵抗力不同，一個小病，對身體健康的人來說也許不算什麼，可對有些大臣二言卻是致命的。碰到你得的是傳染病，去參加朝會，一下子把所有人都給傳染了，那麼，整個大明朝豈不是要徹底停擺。
也因為如此，小閣老竟然錯過了這麼一次重大會議。
只能靠父親的複述，來把握朝廷新政策的動向。
偏偏嚴閣老乃是進士出身，入閣之後也不喜歡過問俗事，有很濃重的文藝范兒。說起事來也是夾敘夾議，時不時還帶上一句詩詞，唱個段子什麼的。
把嚴世藩聽得忍無可忍，他黑著臉，輕輕咳嗽一聲：「爹，沒用的話就別說了，挑重點的談吧。」對這個父親大人，他有些灰心。
這些年來，他之所以能夠在內閣首輔的位置上坐得如此之穩，還不是靠他嚴世藩懂得揣摩皇帝的心意，能寫得一手好青詞。若沒有自己，父親在這個位置上只怕一天都坐不下去。
前一陣子就因為自己身患疾病，沒人在旁邊出主意，結果嚴黨之勢就大不如前了。
小閣老語氣不善，下人們都驚得面色大變，慌忙倒退著出了書屋，將門關上。
聽到兒子這一聲咳嗽，嚴嵩有些尷尬，這才住了嘴，訥訥幾聲，掏出一隻鉛筆，在紙上寫下一行字：「雲在青天水在瓶。」
笑道：「御前會議之後，陛下特意留為父說了幾句話，問我身子怎麼樣，晚上睡得可好。好賜了二十支鉛筆給為父，這筆不錯，裡面合了金粉，使用起來也是方便，隨時想寫字了，提筆就來。還別說，內閣的閣臣們都喜歡上了這物件，都隨身帶著一個小本子，一旦想起什麼，就在小冊子上記下來，也不會忘記。東西是好，就算太富貴了，造價不斐且不說了，塗改的時候，也要用上好的白面饅頭去擦，真是糟蹋糧食。須知物力之艱啊……」
「行了！」嚴世藩終於忍無可忍了：「爹，兒子問的是厘金這事，你同我扯鉛筆做什麼？」
「不一回事嗎？」嚴嵩愕然地看著兒子，愣了愣，才道：「世藩，我嚴家的權勢全然來自陛下的親信，靠的是你對聖意的揣摩和寫得一手好青詞。如果失去了陛下的恩寵，自然也談不上任何權勢了。今日，陛下單獨留為父說話，豈不說明為父在萬歲爺心目中還是有地位的，他老人家還念著我往日的情分，這對咱們嚴家可是天大的喜事啊！」
「父親此言差誒！」嚴世藩見父親如此盲目樂觀，氣得厲害，可事情實在要緊，也由不得他亂髮脾氣，就強壓下心頭的怒氣，道：「我嚴家的權勢靠的可不是會寫幾篇青詞，也不是靠懂得揣摩上意。從古到今，揣摩聖意者可都沒什麼好下場。父親大人，你我之所以能夠入閣，那是因為沒有什麼人比你我更懂得撈錢，對，撈錢。不管朝廷的窟窿大成什麼樣子，你我總會想出法子拆東牆補西牆，務必將這個朝局維持到不至於崩潰的地步。萬歲爺也老了，只想平平安安的安享晚年，不願意再折騰了。也只有你我父子，才有這份本事。可如今，天卻變了。」
「天卻變了？」嚴嵩一呆。
「在往日，內閣懂得理財的也只有你我二人，可如今，皇帝卻讓張居正入了閣。這人在兵部籌措軍餉的時候就顯示出財政上的手段，其中所使用的法子，只怕比我還強上半分，有他在內閣，自然就將我們父子比下去了。長此以往，只怕我父親的聖眷只會越來越薄。」嚴世藩越說語氣越沉重，禁不住長長地嘆息一聲：「我這身子，早知道就該強行去參加這次御前財政會議了。」
「事情沒這麼嚴重吧。」嚴嵩有些不以為然，可是，自己兒子的手段和本事，他這個做父親的最清楚不過。若不是兒子，嚴家早就倒下不知道多少次了。
「世藩，今天御前會議，一是做財政預算，再則就是討論新的厘金制度。這可是一件天大喜訊啊！」嚴嵩興奮得眉頭直聳：「胡汝貞不是缺錢嗎，他手頭有掌握著千軍萬馬，南方五省又是膏腴之地。陛下說了，允許他自行設置厘金局，在南五省設卡收稅。如此一來，財政大權在手，他就是一尊可不動搖的南天之柱。國家剿倭之事，離了他胡總督，還真就不成了。如此看來，朝廷還是對我非常信任的。這樣的榮寵，比之以前，尤有過之。」
「南天之柱……哧，還南霸天呢？」嚴世藩悲哀一笑：「只怕是離死不遠了，此議一出，不但他胡宗憲完了，連我父子也是死無葬身之地也！」
「什麼，怎麼可能，你的意思是陛下要……要藉此議除了……除了我們父子……」嚴嵩手一顫，鉛筆者斷了，筆尖刺進掌心。雖然不明白兒子在說什麼，可嚴世藩以前所說過的話無不應驗，對兒子的才能，嚴首輔有一種盲目的信任。
「沒錯。」嚴世藩面色陰森起來：「爹，你想過沒有。我朝開國兩百餘年，可有統軍大將軍政大權一把抓，並能越過朝廷，自行籌集錢糧物資的成例。這個決議又以明文頒發天下，如果讓御使們看到了，又會如何？」
「如果讓御使們看到了，估計都會上書彈劾我父子，彈劾胡汝貞……到時候，按照規矩，我父子和胡宗憲都只能辭職避嫌……好一招兵不血刃啊……」
「沒錯，按照大明朝官場上的規矩，的確應該如此。別說這樣的軍國大事了，當年楊廷和當政期間，楊慎考中狀元，不也是因為有個做首輔的父親，受到御使們的彈劾。楊廷和這才不得不做出一個要辭職的姿態。」嚴世藩面的抑鬱之氣更盛：「出了這一件大事，若我父親不辭職吧，必然威信掃地，聲勢比起往日自然是一落千丈。若辭去內閣輔臣職務吧，不在其位，不謀其政，人家一旦要動手算計我父子，就算想反抗，也不知道該如何著手。」
「對對對，那我們父子該怎麼做？」
「還能怎麼做，連這種絕戶計都使出來了，看來，萬歲爺是真對我們父子起了殺心。」嚴世藩突然平靜下來：「就一個拖字，拖他幾年再說。」
「拖字？」
「對，拖，咱們就是不辭去輔臣一職。至於厘金局，也不推遲，讓胡宗憲干就是了。」嚴世藩淡淡地說：「上次胡汝貞回京時我們不是讓他養寇自重嗎，現在有厘金在手，軍中每年幾百萬兩入項，把將士們都一一給喂肥了。既然不用上陣殺敵就能發財，還剿什麼寇？這東南戰事，依我看來，拖他個三年五年也屬尋常。拖越久，將士們反越高興，換誰去前線督促，也沒毫無辦法。還有啊……」
他幽幽地說了一句：「父親大人年事雖高，可平日里卻懂得將息身子。不想宮裡的主子爺，又是仙丹，又是鉛汞的，身子早就淘虛了，或許，未必能比我父子活得長久。咱們一動不如一靜，就比一比，看誰活得過誰。」
「啊！」嚴嵩叫了一身，跌跌撞撞地倒在了一椅子上，兒子這一席話已是大逆不道了。
看著惶惑中的父親，嚴世藩嘆息一聲：「父親大人，這個厘金制度是誰弄出來的，何其歹毒。他這是要將咱們嚴家置於風口浪尖啊！就算這一關能夠平安過去，咱們家也要元氣大傷。」
嚴嵩訥訥道：「是個叫吳節的人寫的條陳，這人現在隨侍在陛下身邊，是個布衣山人。除了少數幾人，外面的人根本就不知道有這麼一個人物。」
「哦，原來是他，就是上次寫青詞敗給他的那人？估計也就是從那次開始，這鳥人就想過借踩咱們嚴家上位了。」嚴世藩半邊臉面無表情，那顆壞掉的眼珠子看起來也是一片灰白。可等他緩緩轉過頭來，另外一顆眼睛卻滿是殺氣：「聽人說他拿了解元，估計會參加明年的春闈，禮部那邊可都是父親的人嗎？」
「都是咱們的人。」