生怕離懷別苦，多少事、欲說還休。
——李清照
「五花叢里英雄輩，倚玉偎香不暫離，做得個風流第一……」
清明正午，汴河大街、香染街口孫羊店三樓西廂房裡，兩個客人坐著喝酒說話，旁邊一個女子在唱曲。那女子名叫池了了，二十齣頭，外面穿著件半舊的碎葉紋靛錦鑲邊的無袖紫色緞褙子，裡面是半舊的百合色羅衫和水紅抹胸，下身是半舊紫色羅裙。雖然是南方人，她卻生得不夠靈秀，臉盤子略方了些，又常日在街巷串走，皮膚不夠白細，幸而一雙水杏眼，極有神采。
她的歌喉被風塵磨久了，也少了甜潤，再歡喜的曲子，唱出來總有一絲澀意。不過，她天生記性好，熟記了十幾套大麴、幾百首辭令，又自小苦練過琵琶。加之能沉得住氣，從不怯場，走到哪裡都不會失手。今天所唱這套《圓里圓》她更是熟得不得了，唱過何止數百遍，今天卻幾次忘詞，幾次走腔，幾次按錯弦位，甚而想摔了琵琶。
好不容易才算唱完《圓里圓》最後一支尾曲。
她不是正路上的歌妓，入不了妓籍，汴京各家妓團樂社也都不收納她。她慣於單走，索性就一個人到處趕趁酒宴茶會，京城把她這種樂人喚作「歧路人」，又叫「打酒坐」。這孫羊店是京城酒樓七十二家正店之一，自家就雇有數十個正籍妓女，說起來根本沒有池了了進去唱的餘地。只因她平日和店裡主管、大伯們往來言談得好，白天若有空缺，偶爾會叫她來陪客。
今天，店裡祝大伯知道她遇了事，一個月都沒出來唱，才托信讓她來。她不好推辭，只好強打起精神出來。誰知道，才進城門，就見到曹喜——那個兇手，他竟被放了出來，和他父親曹大元並肩騎著驢，邊走邊笑，好不暢快。他高昂著頭，那得意模樣，看來是完全沒事了，以至於都沒看見池了了。
池了了才稍稍平復的心，頓時又翻騰起來。
一個月前，那血淋淋的一幕又湧現眼前。董謙躺在牆邊，脖頸處被齊齊斬斷，不見了頭顱，血流了一地，甚至都還沒冷。而當時，曹喜站在一旁，裝作一臉吃驚，什麼都不知道的樣子……
到孫羊店，見了客人，坐下來開唱時，她一直念著千萬不要辜負祝大伯好意，才勉強撐下來。幸而客人們談興歡濃，並不在意她唱得如何。唱完了，客人也並不知道。池了了不好插嘴告退，只好坐著等，臉上連笑都掛不住。
客人面前，哭喪著臉是最大忌諱。這些年，她也早就練成了兩張臉，不管心裡如何，外面那張臉總能笑得合適，不讓客人厭煩。今天，外面那張臉卻像脂粉被汗漬，再遮不住裡面的煩亂了。
過了一陣，兩位客人終於起身，做東的是個瘦子，他人瘦，出手更瘦，說沒有散碎銀子，也沒帶銅錢，方才他一直用一根銀耳挖的尖頭剔牙，就順手將那耳挖賞給池了了。這耳挖不到一錢重，滿算也就值一百五十文。這兩年物價騰貴，尤其方臘在東南鬧事，漕運大減，一斗米都漲到三百文。若是往常，池了了絕不會輕易放過，總要儘力奉承，多討要一些，但今天哪有心思？她勉強笑著道謝接過，送客人出去。
客人走後，她失魂落魄呆坐了一會兒，見桌上有碗粉羹客人並沒有動，就從放在牆角的青布包袱里取出一個朱地剔黑半舊的小圓食盒，將那碗粉羹倒進食盒，蓋緊放進包袱包好。
臨出門前，她走到窗口望了一眼，看見街對角一家人正在說笑，其中一個年輕姑娘看著眼熟，她心裡一動：那不是趙瓣兒嗎？瓣兒姑娘的哥哥趙不尤是京城有名的「疤面判官」，他或許能拆穿曹喜那兇手的殺人真相？不過，趙不尤平日只是替人寫訟狀，似乎並不去查探案子。而且……我算什麼呢？就算董家沒人了，告狀也輪不到我呀。
站在窗邊，她猶豫起來，打算撒手不管，但又想到董謙之死全因自己而起，怎麼能忍心不管？
這時，街對面，瓣兒的嫂嫂抱著孩子，上了一頂雇來的轎子，瓣兒則跟在轎子旁。她們要走了，無論如何也要試試，不能讓曹喜那兇手就這麼逍遙逃罪。瓣兒姑娘很熱心，先找她說說看。池了了心一橫，忙跑下樓來，剛出了酒樓大門，就和一個落魄道士撞到一起，道士忙連聲道歉，池了了卻全沒聽見。
趙瓣兒剛好走到孫羊店門前，池了了迎過去喚道：「瓣兒姑娘！」
趙瓣兒看到她，頓時笑著抓住她的手：「了了？」
去年，池了了被喚去簞瓢巷一戶人家酒宴上唱曲，在巷子里，不小心被一塊石子崴了腳，跌倒在地上，正跌在瓣兒家門前。瓣兒剛巧出來見到，跑過來扶起她，強邀她挪進屋裡。趕緊去燒了水，用熱水帕子替她敷腳，又找了跌打葯給她敷上。
儘管這些年她也遇到過不少熱心、善心人，不過大半都是男子或婦人，極少接近閨閣中的女兒，更難得如此善遇。她發覺瓣兒不是那等藏養起來不通世事的一般女兒家，相反，瓣兒極有見識，沒問就已經知道池了了的營生，而且既不驚怕，也不好奇，既沒嫌棄，也沒憐憫，聊起來就像是說農人務農、工匠做工一般。
閑聊中，她才知道，瓣兒的哥哥竟是汴京五絕的訟絕趙不尤。那天趙不尤夫婦去朋友家中赴宴，並不在家。池了了環視屋裡房外，一座極平常的小宅院，傢具陳設，也都素樸簡省，皇家貴胄竟住在這種地方。再看瓣兒衣飾，甚至不及汴京中等人家的女兒。她心裡納悶，卻沒多問。
傍晚，瓣兒又讓家裡的那個廚婦夏嫂出去雇來頂轎子，扶著池了了上了轎，又給她包了些葯，仔細囑咐一番，才讓轎夫起轎。
那次別後，池了了多次想去拜謝瓣兒，卻顧慮自家身份，怕沾染了瓣兒名聲，所以最終沒有去。
「瓣兒姑娘，實在對不住，我一直念著要去謝你——」
「那有什麼？我早忘了，你就更不必放在心上。」瓣兒仍笑吟吟的。
她的笑顏讓池了了安心不少，便直話直說：「有件事，又要勞煩你。」
「你等等！」瓣兒跑到轎子邊，隔著帘子道，「嫂嫂，你和琥兒先走，我說兩句話就來。」
「好的，不要亂走，要去哪裡，讓墨兒陪著你。」轎子里聲音十分溫婉。
「放心，說完話，我就馬上回去。」
瓣兒回身拉住池了了的手，兩人一起走到東水門城牆腳邊。
「什麼事？說吧。」
「一個月前，陳州門外，范樓的無頭屍案，你聽說了嗎？」
「嗯。」
「我求你的就是這件事。」
「這件事我能做什麼呢？」
「兇手曹喜被放出來了。你能幫我求求你哥哥，為董謙申冤，討回公道嗎？」
「這個案子和你有關？」
「那天我也在范樓，和他們在一起。」
「那個唱曲的原來是你？」
「你願意幫我嗎？」
瓣兒低眼略想了想：「我現在還不能答覆你，明早你來我家，我再告訴你。」
「謝謝你，瓣兒姑娘。」
「『瓣兒』就成，『姑娘』免掉。」
瓣兒微微一笑，轉身輕快走遠，卻不是出城追轎子，而是朝城裡去，花朵逐春水一般，隱沒於熙攘人群中。
池了瞭望著瓣兒拐到香染街，再看不見，便出了東水門，慢慢走著，心裡一直念著董謙的事。
剛走過護龍橋，正要往北轉回家去，忽聽見一個蒼老的聲音：「我兒子有七尺高，身材有些魁梧，皮膚微有些黑，穿著件白布襕衫，這是他的像……」
一聽聲音，池了了就知道是董謙的父親董修章。董修章已經年過七十，在太子中宮府任小學教授。他半弓著背，鬚髮眉毛花白，目光發昏，臉上布滿深紋。才一個月，原本微胖的身材已變得瘦弱。雖然認了屍，也許是傷痛過極，後來他卻不信自己兒子死了，這一陣，常見他在街頭，逢人便問有沒有見到他兒子。
這時，他正在曾胖川飯店邊詢問一個老婦，從懷裡摸出張皺巴巴的紙，顫著手遞給那老婦看。池了了瞧著難過，便走過去，小心問候：「董伯伯。」
董修章扭頭看到她，臉色忽變，渾濁的老眼頓時射出精光，凹癟的嘴抖了一陣，猛然舉起手中的黃楊木拐杖，朝池了了揮打過來。池了了毫無防備，被他重重打中肩膀，手裡拎的布兜頓時撒手，掉落在地。董修章使力過猛，自己也險些摔倒，他卻不停手，剛站穩了腳，旋即大聲罵著，繼續揮杖打過來：「死娼婦、賊娼婦！就是你害死我兒！」
周圍人頓時望了過來，池了了羞紅了臉，卻又不忍辯解，只得小心避了幾步。
那老婦帶著個小孫子，那小孩兒正在董修章腿邊玩，被董修章撞了一下，跌在地上，哭了起來。老婦忙去抱起孫兒，朝董修章嚷起來：「老柴棍，昏了頭了？你打人，踢我孫兒做什麼？」
董修章被罵得愣住，橫握著杖子，喘著粗氣頓在原地。旁邊一個六十來歲的老漢趕了過來，池了了也見過，是董修章的老僕