曹操本想用三四個月的時間完成募兵，但回到北方時已經是深秋了。揚州刺史陳溫給了他三千兵，丹陽太守周昕也撥給他一千兵，但這些兵都是南方人，根本不想背井離鄉到北方打仗。果如劉邈所預料，士卒一路走一路逃，剛行至龍亢縣就爆發了兵變，那些兵甚至火焚了中軍大帳。曹操與夏侯兄弟等親信手刃亂軍數十人才穩住局面，經過一番交涉，最後只有王必帶隊的五百多人留下，其他人就地遣散。
千里跋涉的成果付之東流，反倒是曹洪順利拉來一支千餘人的隊伍，皆是他往昔的家奴以及在蘄春結交的豪客。
曹操就帶著這些人緩緩北上，一邊走一邊招募逃難流民中的男子，勉勉強強湊了三千兵進駐河內。
曹操紮下營寨，立刻趕往懷縣面見袁紹。他滿心以為袁紹會給他一個天大的面子，哪知人家根本沒有出來迎接，只有許攸陪同先到的任峻、卞秉急急忙忙將他接進懷縣城中。
許攸說話倒是很客氣：「阿瞞兄，車騎將軍有喪在身，不方便出來相見，在縣府請列位將軍為您接風。」
「有喪？」
「唉……」許攸未說話先嘆氣，「董賊將在朝的太傅袁隗、太僕袁基等袁家二十餘口連同親眷家僕全都殺了。」
曹操雖然料到會有這麼一天，但還是不禁皺眉：官場素來講究門生故吏之間的尊卑相讓，董卓曾為袁隗徵辟的掾屬，如今血洗師長滿門首壞綱常。此惡例一開，今後這樣的事情免不了會多起來，以下誅上之風恐怕會愈演愈烈。
「既然如此，又何必準備什麼酒宴。」
許攸道：「他既有此吩咐，我們照辦就是。阿瞞兄一路旅途勞頓，也當放鬆一些才是。」
曹操點點頭，示意任峻、卞秉回營，自己只帶樓異、王必這兩個隨身保護之人前往。
「子遠，這幾個月戰事可有進展？」
許攸搖搖頭表情很無奈，邊走邊道：「阿瞞兄，戰事未有進展，此事等見了車騎將軍再說吧。」
曹操聽他稱呼自己小名，卻一口一個車騎將軍的尊稱袁紹，心中實在不暢快：「董卓既然屠戮太傅與袁基兄滿門，本初為何不理國讎不思家恨，到現在還按兵不動呢？」
許攸聽他扔出「不理國讎不思家恨」這麼大一個罪名，趕緊擺手道：「阿瞞兄莫要聲張，此事頗有隱情，待見了車騎將軍，他自會親言相告。」說罷他想了想，又囑咐道，「如今多有微詞，少時酒席之上，兄莫要當眾提起戰事。」
曹操瞧他一副懇求的樣子，便強笑道：「好吧，這件事見了本初兄我親自跟他說。」
轉眼間已來到縣寺，這裡已經改為將軍行轅。大門口二十個親兵校尉列立兩旁，盔甲閃亮大戟在手，斜背弓矢精神十足，最難得的是這些人的個子皆是一般高。方進大門，就聞鐘鼓絲竹之聲悅耳，原來為了迎客院中還專有兩隊樂工伺候——袁紹這自稱自號的車騎將軍倒是當得有模有樣！還未至廳堂，就見一大群人迎了出來。
有逄紀、張導、陳琳一干謀士，淳于瓊、劉勳、崔鈞一干帶兵之將，最中間是兩個年輕人，看樣子都不到二十歲——乃是袁紹長子袁譚與外甥高幹。所有人見到曹操都格外親切，袁譚更是帶著高幹跪倒見禮：「小侄拜見曹叔父，家嚴有重孝在身不宜設酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。」
曹操趕緊笑呵呵攙起，大家紛紛相讓，他便與眾人攜腕而入，被請到上賓之位，袁譚甚至還張羅人為曹操營中將士送去些酒肉，殷勤之意溢於言表。一場酒宴雖不豐盛，卻是鐘鳴鼎食氛圍超凡。諸人彬彬有禮客氣至極，就連一向不拘小節的淳于瓊都很矜持，但大家議論的皆是昔年往事，溫而不火，對討董的戰事絕口不提。
一直到酒席撤下，諸人再三見禮紛紛散去，始終沒有一個人說什麼切入正題的話。曹操自覺無趣也要走，袁譚卻湊到跟前道：「家父在後院恭候，請您一敘。」
曹操微微一笑，留下樓異、王必等候，自己欣然前往。隨袁譚繞過後院，拐了兩個彎，來到一處偏僻的院落，但見袁紹身披重孝，頭戴麻冠正跪在一間小屋裡，對著密密麻麻的一堆靈牌漠然出神。袁譚說了聲請，自己轉身去了，只留他二人在此說話。
「本初兄，我來了。」
袁紹沒有起身，卻回頭道：「愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，簡慢你了。」
「兄長何必如此多禮，咱們多年至交哪兒用得著那一套？」從何進之時到現在，經歷了這麼多變故，曹操實在不敢再輕易相信別人了。但是現在身無立錐之地，今後還要蒙袁紹照應，他說話當然要親熱。
袁紹起身還禮，請他坐。曹操卻先向袁隗等人靈位磕頭拜祭，然後才畢恭畢敬輕輕落座。二人面目相對之間，曹操發覺袁紹比之在京之時清瘦了不少，面容蒼白雙目凹陷，似乎真的是悲傷過度——這也難怪，叔父一家子全叫人殺了，這是何等的悲憤仇怨。
「孟德，你終於來了，真是想煞愚兄了。」袁紹憔悴的臉上露出一絲笑紋，「當初起兵之日我第一個就想到你，咱們若是早在一處合兵而進，何至於鬧到今天這個地步？」
這句話曹操沒敢接，他揣摩不清袁紹的意思是什麼。是抱怨他當時不肯來？是真心實意歡迎他現在來到？還是僅對戰事不利發發牢騷？揣摩不定就不要輕易答覆，所以曹操僅僅點頭稱是。與袁紹這等人講話規矩甚大，雖然他對你親親切切，你卻不能得意忘形，始終有一種看不見的隔閡。
「孟德，愚兄興此義兵本為誅逆救國，但到今日實在是大失所望。」袁紹嘆息了一聲，「王匡其人驕縱傲慢，屯兵又疏於防患，終至孟津之敗。這也是我用人不明所致，卻連累你與鮑信有滎陽之失，愚兄慚愧。」
曹操聽他主動切入正題，覺得火候差不多了，道：「近日之事小弟誠不可解。酸棗諸君互生猜疑躊躇不前也就罷了，可是本初兄此間尚有精兵數萬，各路勤王之師又越聚越多，何至於王匡之敗撼動全局？現在出兵搶佔孟津，趁勢西進未為晚也，兄長為何按兵不動坐失良機呢？」
袁紹苦笑一陣：「兄實有難言之隱。」
「但說無妨，小弟為兄解之。」
袁紹猶豫了片刻，湊到他耳邊說了兩個字：「韓馥！」
曹操頓時大悟：袁紹雖自號車騎將軍統領群雄，但其舉兵的根基不過是小小的渤海郡，以他四世三公的家世聲望而言，兵馬是招之即來的，但糧草卻是大問題。河內諸軍之糧草全賴冀州供給，而冀州牧韓馥本人卻坐鎮鄴城按兵不動。所謂兵馬未動糧草先行，袁紹之眾的生死實際上握於韓馥手中。河南糧秣盡被董卓掠奪，洛陽城都一把火焚了，就地征糧根本不可行。在這種情況下，萬一袁紹揮師西進打過孟津，韓馥妒火中燒在背後給他玩個「兵糧不濟」，那就全完了。
「你明白了吧？」袁紹頹然落座，「莫看外面眾將紛紛來投，可是每來一部我的憂慮就多一層。糧草不能自給，久之必然生變呢！」
「可有剋扣之事？」明知沒有別人，曹操還是把聲音壓得很低。
袁紹搖搖頭：「沒有，但是冀州治中劉子惠與我帳中之人頗有書信往來，說韓馥對供給糧秣之事頗為不滿。實際上，這些日子三軍之存糧從來未過五日之用，每隔五日他便供一次，就憑這樣的補給我怎能放手西進？」
「哼！自己沒膽子用兵，還要苛刻別人糧草，這等人怎成大事？」曹操忍不住抱怨了一句。
「前幾日，并州部張楊與匈奴於夫羅修書於此，想要歸附我軍共討國賊，但是他們部下不少，那糧草所需更要增加，實在搞得我不知如何才好。」張楊也是何進掾屬，與吳匡等本是一流人物，當初為了恐嚇宦官往并州二度徵兵，不想遭遇白波起義道路斷絕，他只得率領招募的人馬與白波軍游擊作戰，只顧與反賊玩命，結果耽誤了許多大事，董卓事起後他無法回歸洛陽，成了何進余部流動在外的一支孤軍；匈奴單于於夫羅處境也差不多，昔年他因部落叛亂流亡至洛陽搬兵，何進忙於誅殺宦官未予理會，後來西涼兵進京，於夫羅懾於董卓、丁原之威再次流亡，也成了無本之木。這兩支隊伍投到河內明擺著是來吃糧的。
「糧草不能自給，討逆之事終是虛話。」袁紹說到這裡，突然眼望窗外，似乎自言自語地嘆息道，「若冀州不在韓文節之手，那該有多好啊……」
對於這樣意味深長的話曹操是絕對不敢表態的，趕緊轉移話題：「太傅一死，董卓不諳政務，不知西京何人理事呢？」
「王允為司徒，政務皆委與他。」
「王子師……」那個刻板的形象立刻出現在曹操腦海里，「他這個人……怎麼說呢……剛有餘而柔不足吧。」
「他不過是個應時之選，其實朝廷大權還不是董卓一人之手。皇帝太小不能剷除逆臣實在是可惜。」袁紹正色道，「我看我大漢之所以屢有奸人擅權作惡，根源就是皇帝即位時太小。以至於宦官亂政、外戚專權等事一步步惡化，才