昔日唐堯之際天下遭遇洪災，全賴大禹治水救民。為了規劃地域考察田頃，大禹將天下按土壤之別劃為九州，並加以評定。而在這九州之中，揚州因為卑濕水熱、土壤泥濘被定為下下等，是為九州中最差的一個。因此前漢之時，淮南王劉安討伐南海王，尚未遭遇敵軍，病死者已經過半，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。
但到了王莽篡漢之際，中原之民為避戰亂，紛紛避難揚州，墾田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修復芍陂，灌田萬頃；孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，又辟良田九千餘頃。此後揚州日漸富庶，土地也愈加肥沃，加之漁獵採集、果蔬豐茂，民生實已與中土無異。
揚州刺史治所在歷陽，此縣屬九江郡之地，恰在長江北岸。陳溫見到曹操分外高興，共憶昔年同在朝中為議郎之往事，還特意偷得半日空閑，親自騎馬帶著他一行人到江邊遊覽。曹操雖然活了三十六歲，但這卻是第一遭來到揚州。他自酸棗縣出發，經豫州之地，目睹的皆是中原的破敗景象。但入了江淮便大感不同，現在又面臨長江，眼望對岸山川錦繡土地豐腴，他竟產生了一種錯覺，恍惚間覺得董卓暴虐害民僅僅是一場虛幻的噩夢。
「孟德，你覺這大江之景如何啊？」陳溫樂呵呵地問道。
「愚兄實有些不敢看啊。」
「為什麼？」
「我怕看得流連忘返，忘卻家國之大義。」曹操轉過臉來又眼望北方，「江南雖好，但當今天子尚處危難，中原之地還在水火，這豈能不讓人心焦？」
陳溫的好心情也被他這幾句話給攪擾了，不禁嘆息一陣：「豈止是中原之地，就是你我腳下都已經不安穩了。」
「元悌此言從何而發？」
「你還不知道吧，咱們那位後將軍自從到了南陽，氣魄可大著呢！」陳溫說的是袁術，「他打著討賊的旗號擁兵自重，還向荊揚江北諸郡索要資財糧草，光是我這裡他就催了兩次糧啦！」
「袁公路這個人是驕縱了一些，比之袁本初，氣量、才學都差了一點兒……」
「但是野心卻不差。」陳溫赫然打斷他，「你來此不就是為了求兵嗎？實不相瞞，我早有徵兵之意。」
「元悌也願舉兵勤王？」曹操興奮起來。
陳溫白皙的臉上露出一陣無奈：「我是為了自保……他袁公路萬一打到揚州，我得有兵馬保護這大江南北的百姓啊。」曹操微然一笑，說道：「你這話說得沒道理，他袁術有什麼權力攻伐州郡？領兵討逆是為大義，可要是同室操戈豈不與造釁一樣？我想他還是不敢的。」
「他已經敢了！」陳溫見曹操一臉懵懂，「你這兩個月在路上奔波還不知曉，長沙太守孫堅已經起兵，渡江北上與袁術在魯陽會合。他這一路上將荊州刺史王叡、南陽太守張咨都給殺了。」
「什麼！？」曹操感覺半截身子一麻，「孫文台為何無故殺人？荊州刺史王通耀有平叛之功甚得民望。」
「昔日長沙區星、零陵郭石作亂，孫堅與王叡受命領兵平叛，雖然盡皆得勝，但他二人爭功不睦相互怠慢，荊州士僚無不知曉。孫堅恐怕早動了殺機，這次正好趁機發泄私怨。」
「那張咨呢？張子議同韓馥、劉岱他們一樣，是周毖不計生死才保出外任的，他在南陽秣馬厲兵協助袁公路討董，這樣的義士孫堅怎能說殺就殺呢？」
「這可是一筆糊塗賬。」陳溫冷笑道，「袁術南下舉兵討董，駐紮之地在魯陽，所賴糧草皆是南陽郡供給。張咨開始時還是全心全意幫他，可是後來見他兵勢漸大，唯恐他回頭吃了自己，就暗地減扣軍糧加以牽制。袁術假孫堅之手除掉張咨，那麼南陽之地再無人能掣肘他，荊州江北已盡在其掌握了。」
「劃地擁兵？」曹操眯著眼睛道，「他袁公路還真是雞鳴狗盜有才華，北邊眾家牧守不管怎麼勾心鬥角卻未造事端，想不到他在這邊借刀殺人已經害了兩個。」
「還有你想不到的呢。孫堅殺死張咨之後，袁術任命他為破擄將軍，兼領豫州刺史。」
「好啊，他這個後將軍絲毫不亞於北邊那個車騎將軍。」曹操挖苦了一句，隨即感到不對，「豫州刺史？豫州刺史不是孔伷嗎？」
「袁術說孔伷是董卓任命出來的官，不能算數。」
「屁話！」曹操朝江中啐了一口，「孔公緒是董卓任命出來的官，難道他袁術這個後將軍就不是嗎？」
「你看看他袁公路心機可不可怕。他許給孫堅的是個空頭人情，豫州又不在他手，這是攛掇孫堅速速北上。而且孔伷、張咨既可以不作數，那麼凡是董卓外任出來的官員都可以不作數，也就是說……」
「天底下的地盤他可以隨便搶隨便殺。」曹操一語道破天機。
「所以你看看，我這揚州豈是太平之地？說不定哪天這股惡浪就要順江襲來。」陳溫眼望著滾滾東逝的長江，「孟德，你口口聲聲要討滅賊臣復興漢室，可如今全天下到處都是董卓，而且他們的用心比之那個西涼武夫更加險惡歹毒。就似袁公路這般心懷異志，孫文台那麼驍勇跋扈，兩個人聯合起來，恐怕更能興風作浪。你千里迢迢來要兵，那我就給你兵。但是我希望你回去想一想，即便掃滅董賊，天下還能回到過去嗎？回不到過去，那我們又應該怎麼辦？」
曹操默然良久，突然自牙縫裡擠出一句話：「怎麼辦……哼！掃滅狼煙，把所有的董卓都殺乾淨！」
返回縣城的路上，陳溫不願再提及煩心事，便與曹操並肩騎馬緩緩而行，聊起昔日舊事。夏侯惇在旁側耳傾聽不插言也就罷了，那夏侯淵與樓異卻頗感無趣，兩個人縱馬前行先進城了。
入歷陽城東門轉過兩條街就是州寺，夏侯淵與樓異覺得近就始終沒有下馬，欲要一直馳回州寺。
哪知轉過一條街，忽從西面來了一隊人，為首的是位六十歲左右的長者，鬚髮灰白有些駝背，騎著高頭大馬，衣著華貴相貌和藹，看打扮似乎是個鄉紳，身邊步行相隨的有十幾個僕從。
城裡街道豈是跑馬的地方？夏侯淵卻不在乎，一邊打馬一邊回頭與樓異玩笑，等看到西邊來的這幫人，想要勒馬已經來不及了。他魯莽之性上來，索性猛抽馬屁股，直愣愣自這些人中間突了過去。
這下可熱鬧了，兩個僕從躲閃不及被趟倒不說，還與那位長者闖了個正著。夏侯淵所騎是戰馬，自非尋常可比，竟將那位老人家的坐騎闖了個趔趄，那人猝不及防，身子一晃從馬上跌了下去。夏侯淵根本不把撞人放在心上，連瞥都沒瞥一眼，使勁催馬，頭也不回地去了。他走了，街上可立時亂了。那幫僕從有的搶過去扶人，有的拉住驚馬，餘下四五個可就將後面的樓異給攔住了。
樓異這會兒氣大了，夏侯淵惹完禍跑了，卻把他拋在這裡擦屁股。但這件事是非分明抵賴不得，他趕緊跳下來拱手道歉：「失禮失禮，我那位朋友有要事在身，無意中撞了你們主人，還望各位見諒。」
「光一句失禮就完了？你知道我們老爺是誰嗎？」一個小廝扯著脖子嚷道，「大家上，狠狠揍他一頓，交送官府治罪。」
這幫家奴聞令擄胳膊挽袖子就上，你一拳我一腳對樓異猛招呼。
樓異是老行伍，自不把他們這等三腳貓的拳腳放在眼裡，但卻情知理虧，不肯還手只是躲閃。哪知這幫家奴得寸進尺，見四五人竟料理不動他一個，越發不肯罷手，一邊打一邊罵，說的都是揚州土話。
樓異的火頂上來了，躲閃之際左手已經攥起一個小廝的胳膊，右手拉住腰帶一使勁，將他舉過頭頂狠命朝人堆里拋去，哎喲噗通一陣亂，四五個家奴連摔帶砸全都趴下了。樓異拍拍手笑道：「敬酒不吃吃罰酒，太不拿我這北方漢子當回事了。」
一個小廝倒在地上疼得嗷嗷直叫，猛抬頭看見他們管家正張羅人將主子抬走，便嚷道：「王大哥，你看看呀！兄弟們挨打了，這小子還發狂言，欺我南方無人。你也不管，太他媽沒義氣了！」
他這麼一搓火，那個管家頓時怒不可遏，把外衣一扒，猛地躥到樓異面前：「大個子，你也忒目中無人了，以為我們南方就沒有響噹噹的漢子嗎？我與你一對一地打！」
樓異仔細打量他一番。只見這個管家模樣的漢子大概三十歲左右，膀闊腰圓，粗胳膊大腿，面白短須，一雙大眼睛惡狠狠瞪著，個子卻比自己矮了多半頭，便笑道：「你這南蠻子，好大的口氣。」
「你這北侉子，留神吧！」說著斗大的拳頭帶著風聲襲來。樓異一驚，沒想到他出手這般快，趕忙仰頭躲過，緊跟著迎面又蹬來一腿，樓異向後急退了四五步，一個踉蹌才閃開。這他可就不讓了，一個箭步竄過去就打，那漢子不急不緩，招招應對得當。兩個人就這樣你來我往斗得不可開交。
這時曹操也到了，大老遠就見樓異和一個白面漢子動手，他知道樓異不會輕易與人動手，便不加喝止，卻回頭對陳溫笑道：「元悌，看來我的人要給你添麻煩了。你快看呀，樓異的膂力我曉得，跟著我上