由於在酸棗縣屯駐的各路兵馬各懷戒備心思不一，自正月始便與董卓保持將兵不鬥的狀態。
臧洪無力調遣這些牧守，橋瑁、劉岱每日討論軍情卻始終拿不出進軍的方案，實際上誰心裡都明白，大家皆不願意出頭，都在靜候河內方面袁紹、王匡的兵馬攻取孟津。
但董卓方面卻沒有絲毫停歇。他終於明白自己中了扮豬吃虎的暗算，陷入極度憤怒之中，立刻將尚書周毖處死泄恨，罷免了太尉黃琬、司徒楊彪，之後授意郎中令李儒將廢帝劉辯鴆殺，就此斷絕聯軍復尊史侯為帝的希望。
初平元年（公元190年）二月丁亥，董卓作出一項恐怖的決定：命令西涼兵脅迫皇帝劉協、洛陽文武官員乃至京師百姓遷都長安。
頓時間，大漢都城變作人間地獄，西涼兵似強盜般掠奪皇宮瑰寶和民間財物。皇帝與百官皆被脅迫在車駕之上不敢動彈，而百姓則與西涼鐵騎一隊一隊穿插而行，就這樣互相拖押，死於戰馬鐵蹄下者不可勝數。西涼部將治軍不嚴，又縱使軍士淫人妻女，奪人糧食，百姓啼哭之聲震天動地。待京城清空後，董卓領兵轉屯靈畢苑指揮作戰，臨行前竟在洛陽城四處縱火。就這樣，自光武帝中興以來的大漢都城洛陽，在傳承一百六十五年之後，被逆臣董卓焚毀。雄偉壯麗的南北二宮、巍峨矗立的白虎闕、滿藏曆代典籍圖書的東觀、繁華熱鬧的金市以及漢靈帝勞民傷財修建的那座西園，都化為了焦土瓦礫。
然而隨著這把大火燒盡的不僅僅是洛陽城，而且是天下百姓的期望，以及士大夫殘存的那一點點忠義救國之心……
洛陽的大火連續燒了幾天幾夜，那白日升起的濃煙、夜晚衝天的紅光，就是在酸棗縣也依稀可見。但即便如此，也沒有一家牧守願意率先出擊救民於劫難。這不是約束於袁紹的軍令，而是恐懼心理在作怪，害怕進軍路上受到敵人伏擊，更害怕身後發生難以預料的變故。
就在這種相互提防的氣氛中，大家等待著來自河內的消息。等啊等，等來的不是捷報，而是數百殘兵和一具屍體。
原來董卓在遷都之時，派遣部將暗地裡偷渡小平津，到達黃河以北，不聲不響繞到了孟津的大後方，以迅雷不及掩耳之勢突襲河內太守王匡的大營。義軍方面毫無準備，被西涼軍殺得四散奔逃，王匡混進亂軍之中勉強逃命，鮑忠卻死於激戰之中。
尚未攻敵先損兵折將，鮑信、鮑韜伏在弟弟屍前放聲痛哭。
曹操這些天一直窩著火，到了這個時候實在是矜持不住了，轉身看了看橋瑁、劉岱他們，惡狠狠道：「諸位大人，董卓劫皇帝、遷公卿、焚洛陽、屠百姓，如今又殺我軍。事到如今你們還是坐視不理，任由他恣意而為嗎？」諸人見曹操神色不正趕緊紛紛低頭，木然良久，橋瑁才緩緩道：「今河內之兵雖敗，而車騎將軍號令未至，且不聞董賊虛實，不可冒然而進，不如……不如暫且觀望一時。」
「觀望一時？難道要觀望到董卓弒君滅漢嗎？洛陽大火現在還燒著，你們這些……」曹操尚未罵出口就覺自己失態，要想剷除董卓還需倚靠這些人的兵馬。他竭力壓抑住怒氣，咽了口唾沫又道，「諸君聽我一言，舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患！今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。我等正當趁此良機攻其不備，一戰而天下定矣，不可失也。」
諸人還是一片默然，橋瑁思索良久，又道：「孟德，河內之敗足見董卓遷都已有防備，我等領兵輕進恐怕要受其暗算。」
「我為諸君解之。」曹操耐著性子分析道，「董卓入京之時領兵不過三千，收并州丁原之眾尚不足三千，其他西涼諸部合計也不過三五萬眾。這區區五六萬人，要把守河南各個關隘，要據守孟津對抗河內之眾，要擊退白波賊眾，還要押送洛陽官員百姓去往長安。你們算一算，在洛陽坐鎮的能有多少兵馬？而咱們酸棗一地的駐軍就近十萬之眾，寡眾可分高下立判啊！這樣的仗難道還不能去打嗎？」
橋瑁等人紛紛對視了幾眼，心中的想法一樣：縱然出兵能夠獲勝，可要是自己一部死傷嚴重，到時候這幫人會不會合夥吃了我呢……彼此間的懷疑禁錮住了勇氣。見他們如此猶豫不決，曹操算是徹底對這幫人死了心：「既然諸位大人不肯出兵，我獨自領兵西進。」說這話的時候他眼睛始終盯著張邈兄弟。張邈心中頗為矛盾，他既想幫助曹操一戰，但又顧及橋瑁等人肘腋生變，思索片刻道：「孟德若是執意前往，我讓子許領兵與你同往。」張超卻根本不作理會。
「多謝孟卓兄了。」曹操深深一揖，轉身便要回營。
「我同你一起去！」鮑信發瘋般嚷道，「現在我同董賊不僅是國讎，還有家恨，我要手刃老賊給四弟報仇！」
有了鮑信的幫助，曹操懸著的心總算落了地：「好，你我速速回營點兵，半個時辰後在這裡集結出戰。」
曹操回到自己的營寨，傳下出兵之令，夏侯兄弟、曹洪、丁斐、樓異、卞秉無不興奮，大夥早就憋著這一天了，頂盔貫甲罩袍束帶各做準備。戲志才見狀，趕緊阻攔：「且慢！《呂覽》有雲『利雖倍於今，而不便於後，弗為也』，將軍兵馬忒少，即便可過敖倉、滎陽之地，何以敵董卓大兵？」
「現在各路兵馬不過懾於董卓之危，倘若我軍能至成皋，各路兵馬聞之，必然催軍相助，那時河南之地可定矣。」曹操邊披甲邊說。
「非也！《呂覽》曰『存亡安危，勿求於外』，將軍不可指望他人相助。」
曹操不耐煩道：「若是討賊不利，甘願與鮑信兄弟共死國難。」
「非也！《呂覽》曰『達乎生死之分，則利害存亡弗能惑矣』，將軍們怎能輕言死生之……」
「好了，戲先生不要再說了！」曹操打斷他的話，「我意已決，先生且留營中，待我等得勝而歸，再聆聽《呂覽》之教誨。」說罷邁步出了大帳。很快，曹操與鮑信、衛茲合兵一處，共湊兵馬一萬四千餘人，離開酸棗縣火速向河南之地進發。鮑信在前，曹操居中，衛茲在後，三路人馬行進有序，不過半日之工便到達了敖倉。
敖倉地處黃河與濟水的交匯處，乃秦始皇於敖山之上所置糧倉，貯備天下之粟以漕運輸送關中之處。楚漢交鋒之際，劉邦用兵明明不敵項羽，卻能在滎陽與之相持兩年之久，很大程度上是靠敖倉之糧補給方能周旋。如今物是人非，桓靈二帝以來天下災禍民不聊生，敖倉之糧已空。由此地再往西南十五里，渡過汴水前行就是滎陽縣了。
眼見時過正午，曹操傳令休息用飯。畢竟兵力太少，眾軍兵也不敢起火，只將酸棗帶出的乾糧分食，又汲濟水止渴。夏侯惇站在山坡上眺望良久，突然對曹操道：「孟德，這裡便是咱們祖上夏侯嬰以兵車力阻項羽之地吧。」
「不錯，此乃兵家必爭之地啊！」曹操嘆息一聲，「昔日高祖在西，項羽在東，如今咱們在東，董卓在西，世間之事果真難料。」
這時鮑信安置好軍兵，走了過來：「我觀孟德在此休整，莫非要在日落之前進取成皋？」
「正有此意。成皋乃河南之門戶，此處不取終為大患。方才我與元讓還在論及往事，高祖拒項羽於此，多賴地勢之險。滎陽縣臨汴水而築，西南有嵩山為阻，正西有廣武山脈為屏，西北即是成皋，古人謂之虎牢，足見險要。項羽之勇古今無二，然被拒此間，皆因西高東低仰攻之故。所以今日之事，咱們必須先據成皋之險，河南門戶洞開才可用兵。」說到這兒曹操似乎意識到此次出兵有些冒失，成皋之險董卓豈能不以強兵鎮守？這塊骨頭恐怕不好啃。
鮑信漸漸擺脫了喪弟之痛，也理智起來，踱了幾步道：「成皋之險恐非我等這些兵力可下，縱然奪取傷亡必大。倒不如先取滎陽，把住關東門戶，再思進取。」曹操與他對視了一眼，點了點頭。雖沒有說破，但彼此間的意思已不言而喻：咱們兵太少，只得佔據滎陽再擊成皋，但願楔進這把尖刀後能激勵眾家牧守前來接應。
用罷戰飯，又休息了一會兒，軍隊轉向西南進發，不過十五里的路程，轉眼便至汴水沿岸。鮑韜的隊伍在最前面，他一馬當先尋了片淺灘，率領兵卒涉過汴水。時值早春河流尚淺，淌水而行不過齊腰，騎馬之人更不在話下，鮑信、曹操等見狀也各領兵馬過河。只要再往前行一陣，繞過幾道山樑，滎陽城便依稀可見了。
蜿蜒的隊伍緩緩涉過汴水漸漸在對面河灘上集結。兵法有雲，渡半而擊之。鮑信見大部分軍隊已經過來，總算鬆了口氣，又見曹操趕到近前，忙問：「還有誰沒過來？」
「我的兵都已經過來，就剩下子許兄了。」曹操仔細環顧了一番地形，「北有廣武山脈，南有滎澤，後有汴水，我看此地不宜久留。前隊不可停歇，趕緊前進，倘遇董卓游擊也當速速突破，行至開闊之地再集結人馬！」鮑信點頭稱是，便下令前隊開拔。哪知剛行了里半里地，突然一陣「嗖嗖