來訪的隊伍如同一條由金、銀和鋼鐵交融而成的璀璨河流，浩浩蕩蕩湧進城堡大門。他們為數一共三百，由引以為傲的封臣與騎士、誓言騎士①和自由騎手所組成。冰冷的北風拍打著他們頭頂高舉的十數面金色旗幟，上面綉了象徵拜拉席恩家族的寶冠雄鹿。
隊伍中有不少奈德熟悉的面孔。一頭亮眼金髮的是詹姆·蘭尼斯特爵士，臉帶燒傷的是桑鐸·克里岡。他身旁的高大男孩一定是王儲，而他們身後的那個畸形矮子則毫無疑問是「小惡魔」提利昂·蘭尼斯特了。
然而那個走在隊伍前列，由兩名雪白披風御林鐵衛隨侍左右的人，在奈德眼裡竟像個陌生人……一直到對方翻身跳下戰馬，發出熟悉的洪鐘吶喊，然後一把抱住他，差點把他全身骨頭拆散，他方才認出來者是誰。「奈德！啊，見到你真好，尤其是看到你那張凍得發紫的臉。」國王仔仔細細地上下打量他一番，然後朗聲笑道，「你真是一點都沒變。」
要是奈德也能對他說同樣的話就好了。十五年前，當他們並肩為王位而奮戰時，這位風息堡公爵是個面容修整乾淨，眼神清澈，讓懷春少女夢寐以求的精壯男子。他身高六尺五寸，如巍然巨塔，在眾人之中似鶴立雞群。當他身披戰甲，頭戴雙叉鹿角巨盔，則成了個名副其實的巨人。他的力氣也不輸巨人，慣用的那柄鐵刺戰錘連奈德都只能勉強舉起。在那些歲月里，皮革和血的氣味就如貴婦身上的香水，和他如影隨形。
如今香水卻當真和他如影隨形了。他的腰圍也變得和身高同樣驚人。奈德上次見到國王，始自九年前的巴隆·葛雷喬伊之亂。那時雄鹿與冰原狼的旗幟齊飛，七國軍隊合力征討那自立為鐵群島之王的領主。勝利之夜，兩人並肩站在葛雷喬伊家族陷落的堡壘大廳里，勞勃接受叛軍首領的降書，奈德則將其幼子席恩收為養子，之後勞勃起碼胖了八石。如今雖有一團粗黑如鐵絲的鬍子遮住他肥胖的雙下巴，卻沒有東西可以掩蓋他突出的小腹和凹陷的黑眼圈。
但勞勃終究是奈德的國君，而不僅僅是朋友，所以他只說：「陛下，臨冬城聽候您差遣。」
此時其他人紛紛下馬，城裡的馬夫過來照料馬匹。勞勃的王后，瑟曦·蘭尼斯特帶著她年幼的孩子們走進城裡。他們乘坐的輪宮乃是一輛巨大的雙層馬車，以油亮的橡木和鑲滾金邊的金屬搭建而成，由四十匹駿馬共同拖拉，因為太寬，只得停在城門外。奈德在雪地里跪下，親吻王后手上的戒指，勞勃則像是擁抱自己失散已久的妹妹般地擁抱了凱特琳。接著孩子們被帶上前來，彼此正式介紹過後，得到雙方家長的讚許。
正式的見面禮儀剛結束，國王便說：「艾德，帶我到你們家墓窖去，我要聊表敬意。」
奈德就愛他這點，都過了這麼多年，他依舊對她念念不忘。他叫人拿來提燈。一切都盡在不言之中。王后開口反對，她說大家打清早起就在趕路，這時人人又冷又倦，應該先稍事休息，要看死人也用不著這麼急。她話說到這裡，只見勞勃冷冷地盯著她，她的孿生弟弟詹姆靜靜地握住她的手，她也就沒再說下去。
於是奈德和他幾乎快不認得的國王一同往地下墓窖走去。通往墓窖的螺旋樓梯非常狹窄，所以奈德打著燈走在前面。「我原本都快以為我們永遠也到不了臨冬城了，」勞勃邊下樓邊抱怨，「南方住久了，成天聽人說我的七大王國如何如何，很容易就忘記你的領地和其他六國加起來一樣大。」
「陛下，相信您這趟旅途一定很愉快吧？」
勞勃哼了一聲，「一路上到處都是沼澤、樹林和田野，過了頸澤後連間像樣的旅店都找不著。我這輩子還沒見過這麼廣袤無邊的冷野荒蕪，你的子民都躲哪兒去了？」
「多半是害羞不敢出來吧。」奈德打趣道，他感覺得到一股寒意自地窖席捲而上，有如幽深地底的冰冷氣息。「在北方，國王可不是天天都見得著的。」
勞勃又哼了一聲，「我看是躲在厚厚的積雪底下去了吧！奈德，都什麼時候了你們這兒還冰天雪地！」國王邊下樓邊伸手扶著牆壁，穩住身子。
「晚夏降雪在北方是稀鬆平常的事情，」奈德說，「希望沒給您帶來什麼困擾，夏末的雪通常都不大。」
「這叫做不大？異鬼才相信！」勞勃罵道，「那等到冬天你們這要冷成什麼樣子？我光想想就渾身發抖。」
「北方的冬天很冷很苦，」奈德承認，「但史塔克家族會熬過去的，這麼多年來我們不是一直都熬過來了嗎？」
「你真該來南方看看，」勞勃對他說：「趁夏天還沒結束好好見識一下。高庭的原野放眼望去儘是金黃玫瑰。水果甜熟到會在你口中爆開，有甜瓜、蜜桃還有火梅，我保證你絕對沒嘗過這麼甜美的東西。你待會兒就知道了，我這次給你捎了點過來。就算在風息堡，當熱風吹起，天氣熱得你幾乎無法動彈。奈德，你真該看看南方市鎮的模樣！遍地繁花，市集里的食物車載斗量；夏季的葡萄酒不但好喝，而且便宜得不像話，光聞聞市場里的酒味都會醉。人人都豐衣足食，喝得醉醺醺，吃得肥嘟嘟。」他咧嘴笑道，又用手拍了拍自己的啤酒肚。「奈德，還有南方的女孩子啊！」他的眼裡煥發著光芒，高聲叫道，「我敢跟你保證，只要天一熱，女人的矜持就全不見了。她們會直接光著身子，在城堡附近的河裡裸泳。就算上了街，也是熱得穿不住毛衣皮衣，所以有錢的就穿絲織短袖，窮一點就穿棉質的。不過只要一流汗，衣服貼著皮膚，根本就和脫光光沒兩樣。」國王開心地笑著。
勞勃·拜拉席恩向來是個物慾旺盛，很懂享受的人。這一點他沒有變，但是奈德沒法不注意國王為聲色娛樂所付出的代價。當他們抵達樓梯底端，進入墓窖的深沉黑暗時，勞勃已經氣喘吁吁，呼吸困難，在燈光照映下面紅耳赤了。
「陛下請進，」奈德恭謹地說，然後將燈籠繞了個半圓。黑影鬼祟潛動，搖曳的火光照上腳底的石板，左右顯現出兩兩成對的花崗岩柱，一直延展到遠處的黑暗。歷代逝者端坐石柱間的石制寶座上，背向牆壁，身後靠著存放遺體的石棺。「她在最後面，就在父親和布蘭登旁邊。」
他領路在前，穿梭於石柱間的過道，勞勃被地底的陰寒凍得直打哆嗦，默然無語地跟隨其後。墓窖里總是冷的，他們走在史塔克家族歷代的死者之間，足音迴響在偌大的陵墓里。歷代臨冬城領主注視著他們，緊閉石棺上的雕像刻有他們生前的容貌，巨大的咆哮冰原狼石雕則蜷縮腳下。他們並列而坐，用再也看不見的眼睛注視著永寂的黑暗。生者的走動彷彿驚動了他們，牆壁上輪換著竄動的黑影。
根據傳統，凡是曾為臨冬城之主的石像膝上都要放置一把鐵制長劍，以確保這些含恨的復仇怨靈被封印在陵墓里，不致到陽間肆虐。其中最古老的早已鏽蝕殆盡，原本放置寶劍的地方如今只剩紅褐鐵鏽。奈德不禁捫心自問，這是否意味著那些幽魂如今可以恣意興擾城堡？早先的臨冬城主堅毅剛強一如他們腳底下的土地，在龍王尚未渡海來犯的日子裡，他們不向任何人低頭，自封為北境之王。
奈德停下腳步，舉起油燈，陵墓仍然持續向前延伸，沒入黑暗，然而之後的都是空位，沒有封上，有如等待死者的黑洞，等待著他和他的子女。奈德想到這裡就不舒服：「在這兒。」他對國王說。
勞勃靜靜地點頭，跪了下來，低頭行禮。
眼前共有三個並肩排列的石棺，奈德的父親瑞卡德·史塔克有張嚴峻的長臉，當年的雕刻師父把他的神韻掌握得很好，他莊嚴地坐定，石指緊緊握住膝上橫躺的寶劍，然而當年傾國的劍都救不了他。在他兩旁較小的石棺里，則是他的子女。
布蘭登死時不過二十，他就在和奔流城的凱特琳·徒利成婚前不久，被「瘋王」伊里斯·坦格利安二世殘忍地絞死。他父親被迫全程目睹愛子慘死的經過。其實布蘭登才是臨冬城真正的繼承人，他既是長子，又是天生的領袖。
萊安娜香消玉殞那時年方十六，還是個童心未泯的女孩。奈德全心全意地疼愛著這個妹妹，勞勃對她的愛猶有過之。她原本是要當他新娘的。
「她比這漂亮多了。」一陣沉默之後，國王開口。他的眼光仍眷戀在萊安娜臉上不忍離去，彷彿這樣可以將她喚回人世。最後他終於站起身，步履卻因肥胖而顯得有些不穩。「媽的，奈德，真有必要把她葬在這種地方么？」他的聲音因為憶起的悲痛而嘶啞起來，「她不該與陰暗為伍……」
「她是臨冬城史塔克家族的人，」奈德平靜地說，「她屬於這裡。」
「她應該安葬在風景優美的山丘上，墳上種棵果樹，頭頂有陽光白雲與她為伴，有風霜雨露為她沐浴。」
「她臨終前我就在她身邊，」奈德提醒國王，「她只想回家，長眠在布蘭登和父親身邊。」他至今還偶爾能聽得見她死前的囈語。答應我，她在那個瀰漫血腥和玫瑰馨香的房間里朝他喊，奈德，答應我。遲遲不退的高燒吸走了她全部的力量，當時的她氣若遊絲。但