到熱河的那天，恰好趕上欽定的限期，十二月二十日。但天不作美，雪下得很大，以至於有一個臨行之前有方觀承來傳旨的緊要差使，似乎在年內無法覆命了。
這個差使是修一座原為養馬之用的敞蓆棚。康熙五十年，雍親王——雍正皇帝由於扈從行轅，喝了現宰的鹿血，一時亢奮，與宮女李氏結了緣，生下「四阿哥」——當今的乾隆皇帝以後，康熙皇帝覺得皇子每年扈從，在塞外數月，不攜眷屬，似亦不近人情，倘攜眷屬，當然不能住在行宮之內，因而傳旨，年長諸王，各賜園第。雍親王的賜園，在獅子山下，賜名就叫「獅子園」。中有翠柏蒼松亭、芳蘭砌、樂山書屋、水情月意軒、環翠亭、待月亭、護雲莊、松柏室、忘言館、秋水澗、妙高堂諸勝。那個馬棚，恰好夾在中間；便重加修葺，稱為「草房」，亦算一景。這座草房，現在成了龍興的潛邸，當然又要再大修一次，但已不便過分尊崇體制，免得洩漏真相；方觀承所傳的密旨，便是命曹頫待工相度以後，看應如何修法，畫圖具奏。最好年前能將圖樣進呈核定，以便一開了年，就能動工。
曹頫的意思是，這張圖樣讓曹震帶回去。曹震不能明說，為了成記木廠掌櫃楊胖子需要他年前趕回京，幫他去打點的話；估量大概多耽誤一兩天的功夫，尚無大礙，就勉強答應了。
如今大雪紛飛，白茫茫一片，根本無法相度地形，他自然著急；便讓曹雪芹開口問道：「看樣子一時辦不了事，京裡少不得震二哥，似乎讓他先回去的好。」
「再看一看。」曹頫答說：「也許明天就放晴了。」
曹震不敢多說，心裡著實焦急。公館尚未備妥，暫時住在客棧中；無處可去，曹震只是在屋子裡喝悶酒。而就在這時候，魏升悄悄來報：「杏姑娘來了。」
杏香來了！她來幹甚麼？曹震問道：「人呢？」
「她住在西關悅來客棧，是仲四爺鏢局子裡的人陪著來的；這會兒把芹二爺請了去了。」
「喔，四老爺知道不知道？」
曹頫另住東跨院，曹雪芹跟他一起住，不過桐生很機警，不但瞞住了曹頫，連何謹也不知道。
「走！」曹震站起來說：「閒著也是閒著，咱們看看去。」
主僕二人踏雪到了西關悅來客棧，杏香住第五進院子頂靠西面那一間，屋子裡溫暖如春，她跟曹雪芹都卸了長衣，盤腿坐在炕上，隔著炕桌在喝茶聊天。
看見曹震，杏香急忙下炕，笑嘻嘻的請了個安，口中說道：「震二爺沒有想到我會來吧？」
「是啊！再也想不到的。」曹震問說：「你來幹甚麼？」
「我來當丫頭。」
笑得極其乾脆，彷彿有些開玩笑的意味；但又何必無緣無故開此玩笑？可知話中有話，曹震暫不作聲，先坐下來再說。
「震二爺是喝茶，還是喝酒？」
「都行。」
「那就先喝茶，再喝酒。翠姐讓我給震二爺帶了一小罐補血的藥酒來，這種天氣喝最好。」杏香一面說，一面指，炕頭上有一個尺許高的小口綠瓷罐，口子上蒙著的紅布，已很暗舊，看來這罐藥酒還是陳酒。
「那兒來的這罐酒？」
「特為去買來的。」杏香答說：「震二爺不是說四肢發冷嗎？翠姐去請教了大夫，說是血分不足；喝這種藥酒最好，有張仿單，等我找出來給你看。」
「不忙，不忙！」曹震搖手阻止，「你先坐下來，我有話問你。」
「是！」杏香沏了茶來，在曹震下首坐下。
「你剛才說的話是真是假？」
「震二爺問的是，我來當丫頭的話？當然是真的。」
「那麼，你是打算住下來不走了？」
「我得伺候主子，怎麼走？」
「你倒是伺候誰啊？」
「伺候四老爺！」杏香看了曹雪芹，「當然也附帶伺候芹二爺！」
「我看是伺候芹二爺，附帶伺候四老爺吧？」
杏香臉一紅，把頭低了下去，捻弄著衣角，只是不作聲。
「你怎麼不說話？」
「震二爺已經說了，我還說甚麼？」杏香小聲答說。
「那麼，」曹震向始終未曾開口的曹雪芹問道：「你怎麼說？」
曹雪芹始終無言，就是因為一直想不出如何處置杏香，才是善策。此刻便只有老實答說：「都等著你做主呢？」
「我就能替你做主，可也得你自己有豁出去的決心才行。」
這就是說，曹雪芹得準備著接受曹頫的任何責備。倘或只是責備，他倒也豁得出去，只怕受責而仍不能不分離，那就連以後緩緩以圖的機會都葬送了。
於是他含蓄問：「只就是挨一頓罵嗎？」
曹震懂他的意思，考慮了一會兒說：「那就得看杏香了。如果杏香把四老爺敷衍好了，他又怎麼仁心攆他？」
「這，」杏香介面，「震二爺請放心，我有把握。」
曹震點點頭，喝著茶，說些閒話，等籌劃好了，突然說道：「杏香，你明天就回去，過兩天，我再叫人送你回來。」
聽得這話，杏香與曹雪芹都愣住了，因為不明他的真意何在？當然，都不會疑心他不懷好意。
「你這回來，不能讓四老爺知道。」曹震解釋，「不然，我在四老爺面前的話就不好說了。」
原來曹震也知道曹頫對杏香的印象不壞，他如果提議把她喚到熱河來照料他們叔侄的起居，曹頫一定不表反對，這樣光明正大的接了來，曹頫就絕不會想到曹雪芹跟她原是早已有了密約的。
「這就叫明修棧道，暗渡陳倉。」曹震得意地說：「不過，——」他笑一笑，沒有再說下去。由於笑容詭祕，不但杏香，連曹雪芹都很想知道他沒有說出來的那句話是甚麼？當然，追問還得杏香開口。
問到第二遍，曹震到底說了，「我是怕四老爺看中了你。那時候你的處境就很為難了。」
這話在曹雪芹不能接受，因為自他有知識開始，「四叔」在他心目中就只有一個方正古板的形象，若說「四叔」會看中杏香，納此少妾，在他是件不可思議的事。
杏香倒是聽進去了，而且頗為重視；略想一想，作了一個決定，不過先需問一問曹雪芹。
「你真的豁得出去？」
曹雪芹知道他指的就是曹震剛才所問的那句話；依舊照原意回答，「為你挨頓罵，我也認了。」
「那就行了。」杏香顯得滿懷信心，「既有震二爺做主，你又豁得出去，那還有何難辦的事？」
曹震正要回答，只聽魏升在窗外高聲說道：「回二爺的話，四老爺請！」
「喔，進來！」等魏升進屋，曹震又問：「甚麼事？」
「大概是鄔都統請吃飯。」
「鄔都統不是出巡去了嗎？」
「想必回來了？」
「我看看去。」曹震站起身來，又向曹雪芹說：「你先悄悄兒溜回去吧。怕四叔會找。」
於是，曹雪芹向杏香低聲說了句：「一會兒我再來！」隨即匆匆出門。
「震二爺，」杏香抓住機會問道：「你那天回京？」
「總在這兩三天，」曹震皺著眉說：「我也急得很。」
「回京可一定得在通州住一晚。」
「那可說不定，」曹震很快地說：「再看吧！」
說完，不容杏香再開口便一陣風似地走了。
※※※
「鄔都統回來了！」曹頫指著桌上的信說，「今兒下午才到；一到就派人送信來，約咱們去便飯。盛情可感，倒不可不擾他。」
曹震靈機一動，「是，是！」他連連答應；然後又說：「鄔都統一回來，修草房的事情就好辦了。這場雪不是一兩天晴得了的，相度地形，也不能馬馬虎虎，草率從事。不如先問問鄔都統的意思，年前上個摺子，也算初步有了交代。四叔你瞧，這麼辦行不行？」
「跟鄔都統商量了再說。」
「原要跟他商量。」曹震問道：「穿甚麼衣服去？」
「信上說了，『乞輕裘相過』，穿便服好了。」曹頫又問：「約的是咱們爺兒仨，讓雪芹也去吧。」
「不必了！咱們不是還得談正事嗎？行宮裡有些事，也不宜讓雪芹知道。」
「說的是！說的是！」曹頫不住點頭。
曹雪芹在對面屋子裡聽得很清楚，心感曹震關顧，把他留下來跟杏香相聚。正這樣想著，聽得門外足步聲，掀簾一望，正是曹震。
「你在家吃飯——」
「我已經聽到了。」曹雪芹搶著說。
「那句不必我再說一遍。你最好別喝酒，晚上要寫東西。」
「寫甚麼？」
「到