黃天盪之戰，韓世忠以八千兵馬，擋住了完顏宗弼十萬大軍，金國這次搜山檢海捉趙構的軍事行動宣告失敗。建炎四年，宋高宗回到臨安。
從建炎元年登基到建炎四年回到臨安，幾年顛沛流離的逃亡生涯，給宋高宗留下了很深的心理陰影。其中最慘的一次，宋高宗君臣在海上漂了四個多月。正月十五上元佳節，本來是合家團圓的日子，君臣們卻只能在海上漂蕩。突然，他們發現兩艘大海船乘風鼓浪，直奔他們而來。君臣都嚇壞了，以為金國的追兵到了，因為他們聽說金國追兵到了寧州（今天的寧波），已經下海了。於是，他們進入高度戰備狀態，準備將船隊散開。幸虧高宗皇帝還比較鎮定，先派水軍上前詢問來的船是幹什麼的。一問才知道，這兩艘船是賣橘子的。高宗知道後很高興，一開口就把這兩船橘子都買下了，然後命人把橘子分給部將們吃。君臣逃難這麼多天，能吃到新鮮水果也很不容易，所以君臣都非常高興。
因為恰好是上元佳節，高宗就讓人把橘皮完整地剝下來，註上油，插上捻，做成小橘燈，放在海面上。一時間，成千上萬的小橘燈漂在海面上，場面看上去非常壯觀，也很浪漫。史籍上描述當時的情景說：「風息浪靜，水波不興，有數萬點火珠，熒熒出沒滄溟間。」如果是在太平盛世，皇宮禁院里，天上一輪明月，水上萬點火珠，這幅景緻真可以說是美不勝收，但現在是在逃難的過程中，高宗看到這樣的美景，恐怕是別有一番滋味在心頭。
有了這麼凄慘的經歷，宋高宗回到臨安之後，就命人在城外錢塘江口，準備了二百艘大船，船上滿載物資，又讓人在今天的舟山群島囤積糧草，準備一旦金軍南下，君臣們可以上船就跑。
金軍這次南下攻宋，主攻方向不再是江南，而是川陝地區。宋高宗派大臣張浚到川陝地區主持軍務。張浚是進士出身，徽宗當政時，他只是禮部的一個小官。靖康之變時，他趕在城破之前逃了出去，投奔當時做大元帥的趙構。趙構登基之後，朝廷極缺人才，於是就把張浚提拔為殿中侍御史，相當於今天中央紀委的一個官員。從原來六七品的小官，陡然升至三四品的官員，可見張浚是比較受高宗重用的。另外，我們前面講過，苗劉兵變的時候，高宗皇帝被苗劉二將逼迫，下詔改元。張浚在外地聽說之後，毅然號召諸將起兵討賊，平定了苗劉兵變，高宗才得以復辟。張浚這次救駕，等於是中興第一功，高宗皇帝自然對他另眼相看。
如今，金軍再次攻宋，高宗皇帝就問張浚：「朕想恢複江山，保全祖宗基業，愛卿你看應該怎麼辦？」張浚回答說：「中興大宋，當自關、陝開始，臣恐金人首先入陝，繼之窺蜀，其地一失，東南再難保全。」意思是說，如果要中興大宋，必須要重視關陝，如果金人佔領關陝，接著進攻蜀地，蜀地一失，金人就等於控制了長江上游，江南的半壁江山就保不住了，所以必須要控制關陝，保全蜀地，才能夠擋住金兵。高宗覺得張浚說得很有道理，而且張浚又是文官，任用他也符合宋朝「以書生典戎行」，即用書生制約武將的一貫政策，所以，高宗馬上任命張浚為川陝宣撫處置使，在今天甘肅天水建立幕府，準備防禦金兵南下
張浚雖然是書生，但行事非常果斷，頗有大將之風、丈夫之氣。臨出征時，張浚向高宗皇帝辭行，說「臣為陛下前驅清道，明年上元佳節，你我君臣東京相會。」意思就是，我給陛下您去探探道，明年的元宵節咱們君臣就能打回東京，就能回去過元宵節。
張浚赴任不久，金國大軍就攻到了川陝地區。當時的金軍統帥，是百戰名將完顏婁室。完顏婁室是金國皇族，百戰名將，曾經率領部隊追擒遼國的末代皇帝天祚帝。金國大軍到達川陝後，完顏婁室派自己手下的大將完顏撒離喝出兵進攻，沒想到撒離喝中了宋軍的埋伏，幾乎全軍覆沒。撒離喝大哭而去，金國的其他將領就很看不起他，覺得男子漢大丈夫，打了敗仗就哇哇哭，讓宋朝人看見很丟人，所以給他起了個外號，叫「啼哭郎君」。
張浚牛刀小試就大獲全勝，志得意滿，認為「金軍不過而耳」，所以他就很看輕金軍。事實上，這一仗不是張浚打的，而是原來駐守關陝的將領曲端和吳玠打的。也就是說，統帥張浚還沒有直接與金軍較量，就開始輕敵了，這對宋朝是十分不利的。而對宋朝更為不利的是，張浚與手下的將領曲端，在軍事策略上發生了嚴重的分歧，以致兩人發生了激烈衝突，最後竟釀成慘禍。
曲端和吳玠打了這場勝仗之後，兩個人之間開始鬧矛盾，最後到了水火不容的程度。曲端是吳玠的上司，吳玠就向張浚參劾曲端，二人在張浚面前爭得很激烈。在接下來的軍事會議商討下一步的作戰計畫時，曲端又跟統帥張浚發生了爭執。曲端認為，金軍以騎兵為主，而宋軍以步兵為主，關陝平原廣闊，利於金軍騎兵馳突，所以宋軍不能跟金軍野戰，應該據城堅守。
在中國古代，騎兵相當於現在的坦克裝甲部隊，其戰鬥力是非常強大的。尤其金國的重甲騎兵，據說人馬都披著鐵甲，馬只露著四個蹄兒和尾巴，當然，可能耳朵也露在外面；人只露著眼睛，手持長刀、大斧、狼牙棒，進攻起來聲勢駭人。而且戰馬能把人一撞一個跟頭，人還沒等站起來，就被後面的亂馬踩成肉醬了。所以，曲端說平原不利於宋軍作戰，是有道理的。
然而，張浚聽了曲端的話，卻很不高興。張浚心想，你讓我在這兒修土圍子死守，那得守到什麼時候？你這是長他人志氣滅自家威風，還配做威武大將軍嗎？我們知道，張浚這時是急於建功的，因為他赴任的時候就跟皇上說要君臣同回東京過元宵節。再加上宋軍首戰告捷，張浚覺得金軍沒什麼可怕的，所以，他堅決要出戰。
曲端是武將，性格耿直，可能對朝廷用文官統帥軍隊這種做法，也頗有微詞。他認為張浚不通兵事，所說的都是紙上談兵，說說而已，不能真按張浚的方法打仗，所以他也鬧情緒，甚至頂撞張浚。曲端的話說得也有點過頭了，他對張浚說，這一仗你要是打贏了，我把腦袋給你，你斬我的腦袋以謝天下。張浚一聽，火就上來了，心想，公然被部下如此藐視，我還怎麼指揮戰鬥啊？於是，張浚也說，行，如果我輸了，我的腦袋也給你。倆人還寫下了軍令狀，約定誰輸了誰交腦袋。仗還沒打，宋軍將帥之間就已經嚴重失和了。
曲端因為與統帥張浚失和，被張浚貶為團練副使，降成了省軍分區副司令員，不在戰鬥第一線了。如此一來，前線等於少了一員猛將，這對南宋來說是非常不利的。張浚攆走了與自己意見不合的曲端，開始集合部隊，準備與金軍決一死戰。據記載，張浚集合了五路兵馬，號稱四十萬人，不過四十萬人應該是吹的，是為了嚇唬金國，實際上大概只有十幾萬人。另外，張浚還集合了七萬匹戰馬，這差不多是南宋全國的戰馬了，是非常寶貴的。
開戰之前，張浚召開軍事會議，討論作戰方略。這個時候，我們前面提到過的八字軍的統帥王彥，就向張浚諫言：「陝西兵將，上下之情未通，一戰不利，則五路兵馬俱敗，不如屯踞險固堅城，萬一有失，亦可顧此保彼。」意思是說，如今這五路兵馬，兵不識將，將不識兵，打起仗來只要有一路失敗，就會全局潰散。所以不如據城堅守，保證城與城之間有聯繫，如果金國人打這個點，其他四點可以援救，這樣的話，可保穩當。實際上，王彥跟曲端的意思是一樣的。但是，張浚連曲端的話都不聽，又怎麼會聽王彥的呢？張浚心想，你王彥原來只不過是個草寇而已，而我是堂堂進士出身，官居宰執，處置川陝，我能聽你的嗎？
所以，張浚不但堅決不聽這些意見，而且還書生意氣，竟給金軍下起了戰書。《孫子兵法》上講：「兵者詭道，兵無常勢，水無常形。」也就是說，只要能打勝仗，採取什麼手段並不重要。但張浚不這麼認為，他覺得大宋官軍是堂堂正正的仁義之師，不能玩陰謀詭計，所謂「夫戰，必投戰書」，所以一定要給金軍下戰書，約定好時間、地點，這才叫打仗。於是，張浚就給金軍下了戰書，說某月某日在某地，兩軍決戰。金軍統帥一看戰書，心想，這太搞笑了，宋朝這是派來個什麼人啊？哪有這麼打仗的？所以金軍根本不理張浚。
張浚見金軍不回應，很生氣，心想，金國人真是蠻夷之邦，沒有文化，我給你們下戰書，居然不理我。於是，張浚遍貼告示，稱「大宋軍民，有擒完顏婁室來獻者，封節度使，賞銀絹各萬」。意思是說，只要逮著完顏婁室，即使是平民百姓，也給封節度使，賞一萬兩銀子，一萬匹絹。張浚其實就是打心理戰，為了噁心金軍統帥完顏婁室。就連宋朝十幾萬大軍都逮不著完顏婁室，難道還能指望一個扛鋤頭的農民去逮？完顏婁室看了張浚的告示，莞爾一笑，也命人貼了一個告示，說甭管哪邊的軍民，「有張浚來獻者，賞布一匹、驢一頭」。這麼一來，張浚不但沒氣著完顏婁室，自己反倒被氣得夠嗆，於是加勁兒下書，催完顏婁室出戰。完顏婁室卻堅決閉門不出。所以，張浚就越來越輕敵，認為是大宋的軍