我們前面講到，在平定苗劉兵變的過程中，韓世忠等於是立了首功。韓世忠與岳飛、張俊、劉光世，被後世並稱為中興四將，他們為保南宋的半壁河山，立下了汗馬功勞。他們的畫像，至今還留在故宮博物院里。
那麼，韓世忠是一個什麼樣的人呢？據說，韓世忠是陝西人，長得英俊瀟洒，是個美男子。但是，他年輕的時候，家裡很窮，無以生計，而且很有點潑皮無賴的架式，整天在市上打架鬥毆、喝酒賭錢，看不出一點有出息的樣子。可能他排行老五，所以被人稱為潑韓五。他整天喝酒，一喝多了就不講德行了，經常在大街上逮哪兒睡哪兒，甚至爛泥坑裡也睡過，再加上平時又不洗澡，所以就得了嚴重的皮膚病，滿身癩瘡流膿，臭不可聞，連他的妻子都討厭他。
有一天，韓五下河游泳的時候，被一條大水蟒纏住了。蟒蛇張開血盆大口，想把韓五一口吞進去。韓五急忙用兩隻手掰住蟒嘴的上下膛，蟒蛇沒法咬下去，於是就扭動身子，使勁兒勒住韓五，想把他勒死。韓五也拚命掙扎，這一人一蟒就僵持起來了。韓五心想，這麼下去也不是事兒，得想辦法脫身。當時，他的上半身雖然被纏住了，但下半身還能動，於是他一面用手使勁掰著蟒蛇的嘴，一面從河裡走出來往家趕。路上的行人一看，天哪，一個魁梧大漢，身上纏著條大蟒蛇，這蟒蛇還大張著嘴，上下膛被大漢用手掰著，嚇得紛紛閃避。韓五進了家門，就沖他老婆喊，快拿把刀來，把這蟒給剁了。他老婆一見這情形，早嚇得跑沒影了。韓五一生氣，就自己找了一把菜刀，可是他兩手掰著蟒蛇不能拿刀，於是就想辦法把刀豎在案板上，刀刃向上，然後抱著蟒蛇，在案板上來回滾。你想，蟒蛇勁兒多大呀，連牛都能勒死，也不是韓五破金一兩下就能制服的。就這樣一直滾到刀都缺刃了，這時蟒蛇可能也沒力氣了，韓五趕緊騰出手，一刀把蛇頭剁了下來。韓五這時也累虛脫了，心想，幸虧我天生神力，要不然今天非死在這畜生的嘴下不可。他越想越生氣，拿刀把這蟒蛇剁成了數段。又一想，不能便宜了別人，乾脆把它當晚飯煮煮吃了吧。沒想到，一頓蟒肉吃下去，可能是蛇毒解了瘡毒，韓五的一身癩瘡居然好了，瘡疤一掉，竟然通體雪白，看起來不像個粗人，倒像個小白臉了，所以人們才稱韓世忠是美男子。韓世忠與巨蟒一戰，因禍得福，不僅身上的癩瘡好了，而且名氣也傳出去了。
韓世忠隻身斗巨蟒，從此威名遠揚。有人就勸他說，你既然家貧無計，為什麼不投軍報國呢？你天生神力，在軍中肯定有發展前途。韓世忠一想，沒錯，我投軍去得了。於是，韓世忠就去參了軍。在戰場上，他作戰勇猛，屢立戰功，但因為宋朝重文輕武，武將不受重視，尤其像韓世忠這樣的小兵，即使立了功也是長官的，所以一直得不到升遷。後來，韓世忠跟隨宦官童貫平定方臘起義，因為擒方臘這件事，韓世忠才得到一個提升的機會。方臘戰敗後，藏在一個山洞裡，正好被韓世忠逮著。可惜韓世忠的命不好，他擒住方臘，剛出洞口，他的上級長官就趕到了。長官一看，喲，功勞自己送上門了，於是對韓世忠說，方臘歸我了。這個長官把方臘劫走邀功去了，韓世忠等於還是沒有得到提升。後來，韓世忠擒住方臘的事被人上奏了朝廷，這樣韓世忠才得到了一個下級武官的職位。做了武官後，韓世忠打仗更加賣命了，戰功卓著，不但得到了上級的賞識，連皇帝也漸漸知道了韓世忠這個人。於是，皇帝就把韓世忠升為觀察使，官級四品，已經可以算是一方諸侯了。靖康之變後，韓世忠率領部隊也跟著高宗皇帝一起南下了。
高宗皇帝從揚州跑到了建康（今江蘇南京），君臣們一起商量下一步的去向。高宗皇帝要去杭州，韓世忠只是一名武將，在這種場合本來沒有發言的權力，但他這時竟不顧自己的身份，站出來大聲疾呼，說國家現在已經丟了河北、山東，如果再丟了淮南、浙江，我們還能往哪兒去？所以必須要在此地死守。當然，這時根本就沒有人聽他的。於是，韓世忠就率領自己的八千餘人，駐紮到了今天的鎮江，要守衛長江天險。
後來，金軍統帥完顏宗弼率軍南下，把宋高宗從杭州一直追到了大海里，聲稱要搜山檢海捉趙構。完顏宗弼，就是《岳飛傳》里說的完顏兀朮
或金兀朮。他是金太祖的第四子，後來成為了金國的一個核心人物，被封梁王，任都元帥、太傅領三省事，就是宰相兼軍隊的總司令。完顏宗弼在中國的歷史上，是一位傑出的少數民族將領，他膽識過人，有勇有謀。據說，在那次搜山檢海捉趙構的行動中，完顏宗弼只率五千輕騎，就敢長驅直入，可見他的本事不一般。當時，金軍也準備了船隻，要出海去捉宋高宗。但是，金軍士兵一上船，就吐得一塌糊塗，連站都站不起來。在這種情況下，金軍顯然沒法跟宋軍作戰，被宋朝的水師贏了幾場。完顏宗弼明白，海上不適合金兵用武，不能用自己的短處去戰對方的長處，於是恨恨而退。
金軍不習海戰，於是完顏宗弼放棄追拿宋高宗，率兵返回建康。這個時候，金軍號稱已經有十萬人，當然這可能是個虛數，但幾萬人肯定是
有的。這些人沿途燒殺搶掠，所到之處，田園荒蕪、生靈塗炭，金銀珠寶、絲綢玉帛全被掃地無餘。我們說過，游牧民族打仗，戰爭成本本來就很低，如今還是滿載而歸，等於一本萬利，所以金國人非常高興。金軍原打算帶著搶奪來的大批財寶，返回金國的統治區享受勝利的果實。但是，就在返回的途中，令金軍意想不到的事情發生了。
金軍南下的時候是一帆風順，他們沒想到回去的時候可就沒那麼順了。金軍北回要渡過長江，韓世忠此時已在鎮江備戰，準備在此處迎頭痛擊金軍。按照戰爭的常理來講，完顏宗弼擁兵十萬，而韓世忠所部不過八千，兩方軍力相差懸殊，韓世忠是阻截不了金軍的。所以，完顏宗弼一開始根本就沒把鎮江放在眼裡，心想，韓世忠區區八千人，還想阻擋我十萬大軍過江？捎帶手就能把你給滅了。於是，金軍就進了長江。
金軍一進長江，完顏宗弼就發現事情跟以前不大一樣了。兩軍還沒正式開戰，韓世忠就給了完顏宗弼一個下馬威。原來，完顏宗弼到了鎮江，為了備戰，要先觀察地形。於是，完顏宗弼就帶了三十幾個騎兵，登山眺望宋軍的陣營。韓世忠早已料到金軍會登山觀察地形，而且肯定會有高級別的將領前來，所以提前就在山上埋下了伏兵。完顏宗弼上了山，剛到一座小廟前，韓世忠的伏兵就殺出來了，廟裡一百，廟外一百，山底下還有一百。這三百名宋軍精銳衝上前來，把金軍殺了個措手不及。但是，完顏宗弼畢竟是一員名將，弓馬嫻熟，見有伏兵，上馬就跑。他帶來的衛士們為了保衛主帥，拚死反抗。宋軍並不知道跑的人是完顏宗弼，見只有幾十個金兵，沒什麼油水可撈，於是把這些金兵砍殺殆盡，就沒有去追擊。後來，宋將審問被俘的金兵，才得知逃跑的那個穿紅袍的人正是完顏宗弼。韓世忠聽說後，後悔不已，說早知道這樣就該多埋伏點人，絕不放此賊生還。
完顏宗弼逃回營中後，惱羞成怒，心想這宋朝人太狡猾了，我觀察地形，你竟然伏擊我搞暗算，這哪像是名將所為，有本事咱們堂堂正正地打啊。金國人最恨宋朝人這一點，從來不堂堂正正地打仗，老是金軍一來就跑，實在不行還會出海。所以，完顏宗弼這時候很生氣，說我一定要讓你們宋軍看看我大金武士的厲害，不像你們，老搞這種卑鄙齷齪的事。第二天，完顏宗弼就下令出兵，要跟韓世忠決一死戰。
雙方一開戰，完顏宗弼就發現出事了。完顏宗弼坐擁十萬大軍，原本不可一世，但是他忽略了一個問題，他的騎兵雖然在岸上驍勇善戰，但是一上船就吐，根本打不了仗。完顏宗弼一看騎兵不行，於是下令女真兵不要上，讓漢兵上。金軍的部隊里，真正的女真人並不多，更多的是宋朝的降軍，所以漢兵居多。但是，這些漢兵也都是北方人，同樣不習水戰。而此時，韓世忠的部隊有一個重要的有利條件，就是他的戰船先進。韓世忠的戰船是艨艟巨艦，而金軍這邊則全是臨時抓來的一些小船，甚至連漁船都有。雙方一打起來，勝負立現，金軍的小船怎麼對付得了韓世忠的巨艦呢？甭管是用箭射，還是拿石頭砸，都根本無濟於事。那些艨艟巨艦冒著矢石，一下就把金軍的小船撞翻了，金軍士兵落水淹死者無數。金軍中的漢兵很多都是宋朝的降兵，這些人給敵國充當偽軍，向自己的祖國開戰，本來就心中有愧，再一看韓世忠的部隊這麼厲害，所以金軍這邊的小船，真正往前沖的少，往後跑的倒很多。完顏宗弼吃了敗仗，心說沒想到這潑韓五竟然這麼不好對付，於是再也不敢輕敵了。
在這一次宋金交戰中，還發生了特別感人的一幕，就是評書里常說的「梁紅玉擂鼓戰金山」。梁氏是韓世忠的妻子，後來的小說家給她杜撰了個名字，叫梁紅玉。韓世忠一共有四個妻子，這個梁氏排行第幾，是什麼時候嫁給韓世忠的，現在也沒人說得清楚。據說，梁氏是京口娼女出身，後來嫁給了韓世忠，為人有膽有謀。